Cómo cambia el embarazo las mujeres's metabolismo y sistemas inmunitarios

Algunos de los cambios que ocurren en el cuerpo de una mujer durante el embarazo son más obvios que otros. Todos sabemos que las mujeres generalmente tienen un bulto visible, pueden tener náuseas matutinas al principio e hinchazón de los tobillos más adelante, pero el embarazo también puede cambiar algunos de sus procesos y funciones corporales clave.

Uno de estos cambios menos obvios ocurre en el metabolismo de las mujeres. Esta es la forma en que el cuerpo utiliza los azúcares dietéticos, las grasas y las proteínas para proporcionar la energía y los bloques de construcción necesarios para garantizar el funcionamiento adecuado de las células, los tejidos y los órganos.

A medida que avanza el embarazo, las mujeres desarrollan resistencia a la insulina, convirtiéndose en diabéticas. Esto es para asegurar que el bebé y la placenta reciban suficiente glucosa para que crezcan y se desarrollen adecuadamente. Para asegurarse de que sus propias demandas de energía también se cumplan, una mujer embarazada almacena grasa desde el principio y luego la quema como fuente de energía más tarde. Por lo tanto, cuando una mujer embarazada está en su mejor momento, durante las últimas 13 semanas de embarazo, está quemando grasa tal vez como nunca antes.

Cambios en el sistema inmunitario

El sistema inmunitario también cambia durante el embarazo. Estos cambios contribuyen al éxito del embarazo, y generalmente se cree que son causados por los muchos cambios hormonales que ocurren mientras las mujeres están con el niño.

Si consideramos que un bebé es mitad madre y mitad padre, el sistema inmunitario de la madre debe estar estrechamente regulado para que no rechace al bebé como lo haría con un órgano trasplantado. Esto se logra alterando el número, la ubicación y / o la actividad de múltiples subconjuntos de células inmunitarias maternas. Por ejemplo, los monocitos (un tipo de glóbulo blanco) se vuelven más activos, mientras que los neutrófilos (otro tipo de glóbulo blanco) aumentan en número. Ambos tipos de células desempeñan un papel en la defensa del cuerpo contra bacterias, hongos y virus.

También se producen cambios en las células T del cuerpo, un tipo de linfocitos (que también son glóbulos blancos) que desempeña un papel importante en lo que se conoce como memoria inmunológica. Aquí es donde el sistema inmunitario «recuerda» que se ha encontrado con un peligro particular antes y le permite responder más rápido en una segunda exposición o posterior. Las células T lo hacen secretando muchos tipos diferentes de proteínas y otros mediadores (sustancias químicas que se secretan para hacer que otras células respondan de una manera particular). Diferentes patrones de estos mediadores apoyan diferentes tipos de respuestas inmunitarias. Algunos son buenos para combatir virus, otros para combatir bacterias. Y la alteración de estos patrones de mediadores está relacionada con el cáncer y las enfermedades autoinmunes.

Si bien estos cambios en el sistema inmunitario protegen a los bebés, también hacen que las mujeres embarazadas sean más vulnerables a respuestas graves a virus como la gripe. Esto se debe a cambios en su respuesta inmunitaria. Todavía no entendemos cuáles son los cambios, pero es por eso que se recomienda la vacunación contra la gripe a las mujeres embarazadas.

Las mujeres que sufren enfermedades autoinmunes también pueden experimentar cambios en los síntomas de su enfermedad mientras están embarazadas. Por ejemplo, las mujeres con esclerosis múltiple y artritis reumatoide a menudo se sienten mejor, mientras que las mujeres con lupus eritematoso sistémico a menudo sufren un empeoramiento de sus síntomas. Muy poco después del nacimiento del bebé, los patrones de los síntomas de la enfermedad autoinmune vuelven a lo que eran antes del embarazo. Una vez más, no entendemos realmente por qué esto ocurre todavía, pero los cambios en los patrones de mediadores realizados por las células T en el embarazo probablemente contribuyan a esto.

Inteligentemente, algunos de estos cambios en el sistema inmunitario también se aprovechan en el útero para optimizar el crecimiento y el desarrollo del bebé y la placenta. Algunos subconjuntos de células inmunitarias, como las células T mencionadas anteriormente y las células conocidas como células asesinas naturales (NK), se acumulan en el útero y proporcionan factores de señalización, como proteínas y hormonas. Estos actúan sobre la placenta a través de receptores específicos para apoyar el paso de nutrientes al bebé y los desechos del bebé. Mantener la placenta funcionando adecuadamente ayuda a asegurar que el bebé crezca de manera constante y feliz durante el transcurso del embarazo.

Fenómeno fisiológico

Sin embargo, estos cambios en el metabolismo y la función inmune son más que solo puntos de interés o factores que las mujeres individuales deben tener en cuenta durante el embarazo. Entenderlos no solo puede ayudarnos a comprender mejor el fenómeno fisiológico natural del embarazo, sino también por qué ocurren cosas como abortos espontáneos o nacimientos prematuros, o por qué algunas mujeres desarrollan diabetes gestacional o preeclampsia.

Además, si podemos entender por qué los síntomas de la enfermedad autoinmune fluctúan antes, durante y después del embarazo, podríamos apreciar mejor las características del sistema inmunitario que impulsan la aparición de estas enfermedades en general e identificar nuevas formas de tratarlas.

Ya hay mucho interés en la superposición entre el metabolismo y el sistema inmunitario, por ejemplo, cómo las células del sistema inmunitario utilizan los sustratos energéticos (azúcares, grasas y proteínas) para regular la respuesta inmunitaria, especialmente cuando una persona tiene cáncer. Creemos que son los cambios en el uso de estos sustratos de energía por parte de las células inmunitarias los que también impulsan los cambios en el sistema inmunitario que se producen en el embarazo.

Esto es algo que nuestro grupo de investigación está investigando ahora. Utilizando muestras de sangre de mujeres embarazadas y no embarazadas, estamos estudiando cómo diferentes subconjuntos de células inmunitarias utilizan diferentes sustratos de energía para apoyar sus funciones. Estamos mapeando cómo esto cambia durante el embarazo y contribuye a los cambios dinámicos del sistema inmunológico que ocurren con el embarazo.

Si podemos aprender cómo nuestro cuerpo cambia naturalmente la forma en que utiliza estos azúcares, grasas y proteínas antes, durante y después del embarazo, podríamos identificar nuevas formas de activar o desactivar estas vías, y utilizarlas para tratar el cáncer y otras enfermedades.