Cómo CRISPR podría salvar 6 mil millones de pollos de la picadora de carne

Necesitamos hablar de pollos.

Dondequiera que existan seres humanos en el planeta, casi con certeza están comiendo pollos — o huevos de gallina. De Delhi a Beijing, de Moscú a Oona-Woop-Woop, la humilde ave completa nuestros asados, sopas y platos de desayuno.

Cincuenta mil millones de pollos se crían cada año, pero más de 6 mil millones de pollos machos nunca pasan de un día de vida. Criaderos de todo el mundo esperan a que los niños salgan de un huevo, solo para enviarlos a su muerte asegurada: un molinillo industrial de alta velocidad que los macera instantáneamente.

Es un destino horripilante, pero actualmente es la forma más económica y, sorprendentemente, algunos dirían, la más humana de tratar con estas aves «inútiles». Una desafortunada verdad de la biología del pollo: Los machos no producen huevos. Cualquier macho incubado para ser una gallina ponedora de huevos no tiene valor, está destinado a morir.

Pero si hubiera una manera de determinar el sexo del polluelo antes de que eclosione, el sacrificio de machos de un día podría cesar para siempre. Eso podría verse como una victoria para los grupos defensores de los animales, que ven la matanza como antiética y bárbara, pero también contaría como una victoria para la industria de la puesta de huevos, que ha buscado un método alternativo a la matanza que tiene sentido económico durante décadas.

En los últimos 10 años, las nuevas empresas de biotecnología se han hecho populares y han comenzado a buscar el huevo de oro de la industria: un avance que permitiría determinar el sexo en el huevo (in ovo) y cambiar el destino de miles de millones de pollos cada año.

Algunos investigadores pioneros de la Organización de Investigación Científica e Industrial de la Commonwealth de Australia (CSIRO) creen que han encontrado una respuesta involves y se trata de láseres. Utilizando la revolucionaria herramienta de ingeniería genética conocida como CRISPR, el equipo puede unir los genes de una anémona de mar en el genoma del pollo y crear un huevo especial y brillante. Al brillar con luz láser en la cáscara, pueden detectar el sexo de un pollo el día en que se pone.

Aunque la idea es simple, tiene el poder de cambiar fundamentalmente el pollo para siempre, colocando un organismo modificado genéticamente en la cadena alimentaria. Eso significa que pronto, podemos enfrentarnos a una decisión: ¿Queremos detener la matanza de pollitos de un día? O queremos utilizar la biotecnología para doblegar la naturaleza a nuestra voluntad?

¿Qué fue lo primero?

La genética es el mayor problema de la industria de la puesta y su posible solución.

El pollo en su plato no es el mismo pollo que puso los huevos en su tortilla. Los pollos se crían específicamente para ambos fines. Los utilizados para la producción de carne se conocen como pollos de engorde, mientras que los utilizados para la producción de huevos se conocen como ponedoras. A nivel genético, estos dos tipos de pollos son animales ligeramente diferentes.

Los pollos de engorde están programados genéticamente para convertir su alimento en músculo, lo más grande posible y lo más rápido posible. Las gallinas ponedoras, por otro lado, están predispuestas a poner huevos en lugar de engordar sus músculos. Mientras que los pollos machos y hembras se pueden usar como pollos de engorde, las ponedoras son una historia diferente. Las hembras crecen para ser fábricas de huevos, pero los machos son básicamente un subproducto sin usar. No pueden producir huevos, y debido a su genética, tampoco son muy buenos para desarrollar músculo.

«Su genética es tal que son de élite en todo lo que hacen. Son de élite en la elaboración de carne o de élite en la elaboración de huevos», dice Mark Tizard, genetista del CSIRO.

«El resultado de esto es que se necesita tres veces más tiempo, en promedio, y mucho, mucho más alimento para que un pollo ponedor macho crezca hasta un tamaño razonable que se pueda convertir en un producto cárnico.»

China, el mayor productor mundial de huevos, necesita alrededor de 1,2 mil millones de gallinas ponedoras para producir más de 1 mil millones de huevos al día. Los Estados Unidos tienen alrededor de 325 millones de ponedoras, que bombean alrededor de 75 mil millones de huevos al año. En el acto de cría de gallinas ponedoras, la mitad de la descendencia de la gallina madre será macho.

Tal como está ahora, todos los huevos que pone una gallina madre pasan por el mismo ciclo de incubación de 22 días, que al final produce un polluelo. Luego, un «sexador de pollos» especializado inspecciona a los polluelos recién nacidos, ya sea mirando «entre sus piernas» o examinando las plumas de sus alas, que varían ligeramente entre machos y hembras. Los sexistas toman su decisión rapidly rápidamente based basándose en un pequeño bulto visible en la ventilación anal del pájaro.

«Las niñas se van a una hermosa granja donde se las cuida, alimenta y aloja», explica Tizard. «Los chicos bajan por una cinta transportadora y luego bajan directamente a una cuchilla giratoria de alta velocidad.»

El resultado es más de 6 mil millones de pollitos machos destruidos cada año.

Esto puede parecer despiadado y frío, pero las organizaciones internacionales de bienestar animal, como la Organización Mundial de Salud Animal, no condenan tales asesinatos clínicos. Las directrices de la American Veterinary Medical Association para la eutanasia de pollitos establecen que una de las principales ventajas del método es que «la muerte es casi instantánea», pero ese argumento hace poco para convencer a las organizaciones de bienestar social de que la práctica es ética.

» Como organización, creemos que los animales tienen todo el derecho a la vida que disfrutamos», dice Alex Vince, coordinador de campaña de animales de granja en Animal Liberation Australia. «No creemos que haya una manera ética de usar a otro animal para cualquier propósito cuando tenemos una miríada de alternativas disponibles.»

A menos que cierren todas las granjas de pollos en todo el mundo, los pollos machos continuarán alimentándose con la trituradora. Resolver el problema mientras el pollo todavía está en el huevo es menos horripilante que la alternativa, y muchas empresas de todo el mundo están tratando de hacer precisamente eso.

Cuente sus pollos

Determinar el sexo de un pollo en ovo no es una idea nueva.

Una empresa biotecnológica alemana, Seleggt, llevó su primer producto «sin matar» a una cadena de supermercados berlinesa en noviembre de 2018. La tecnología de Seleggt perfora pequeños agujeros en la cáscara del huevo el día nueve de incubación, succionando un poco de líquido. El líquido se utiliza para determinar el sexo del pollito mediante la prueba de un biomarcador femenino.

Utilizando un método similar, Dutch startup In Ovo ha estado trabajando hacia su propia solución. La compañía ha recibido recientemente millones de euros para seguir desarrollando su método que, como en el caso de los huevos de Seleggt, toma una muestra del líquido dentro del huevo el día nueve de incubación y busca un biomarcador diferente.

«El problema con eso es que ese tipo de procedimientos son lentos y costosos», dice Tizard. «Son demasiado lentos y costosos para ser económicos como para reemplazar el proceso de simplemente eliminar a los machos una vez que han nacido.»

Tizard y sus colegas del CSIRO de Australia están utilizando un enfoque diferente que esperan que sea mucho más rápido: la ingeniería genética del pollo para producir un tipo especial de huevo. Uno que emite una luz roja brillante. Esta simple edición genética sería similar a un tercer ojo allow nos permitiría ver el interior del huevo. En particular, podría usarse el primer día, justo después de poner el huevo.

«Tenemos un interrogatorio sencillo que no implica perforar agujeros ni tomar muestras, procesarlas y esperar la respuesta», dice Tizard.

Todo lo que necesita es un láser y un puñado de genetistas.

Luz roja, luz verde

Cuando se pone un óvulo fertilizado, el pollito en su interior no es más que un paquete de 60.000 células.

Esas células ya contienen material genético, cromosomas llenos de genes, genes llenos de ADN. Al igual que con los humanos, los cromosomas de pollo determinan el sexo. Si un pollo recibe dos cromosomas Z, será macho. Si recibe un cromosoma Z y un cromosoma W, será femenino. Eso da a los ingenieros genéticos de CSIRO un objetivo: el cromosoma Z femenino que se transmite a los polluelos masculinos.

La tecnología en el centro del avance es CRISPR, una poderosa herramienta descubierta en 2012 que es tan versátil que puede editar casi cualquier gen en casi cualquier especie. A menudo llamado un «par de tijeras moleculares», CRISPR puede hacer un corte en la secuencia de ADN de un gen y «pegar» un nuevo gen en el espacio.

En el caso de los pollos modificados genéticamente de CSIRO, CRISPR pegaría un gen derivado de una anémona de mar en el cromosoma exclusivo para hombres. Ese gen produce «proteína fluorescente roja» (RFP), que brilla bajo la luz láser, lo que hace que las células emitan una fluorescencia de color rojo anaranjado. Al igual que un semáforo rojo te dice que te detengas, ver la luz roja reflejándose desde el interior del huevo le dice a un manipulador (o máquina) que hay un polluelo macho dentro, y el proceso de incubación finaliza.

» Es una prueba sencilla para detectar la presencia del cromosoma por luz en ese óvulo … incluso antes de ponerlo en la incubadora,» dice Tizard.

¿Qué sucede si el huevo no brilla de color rojo? Luego la gallina es hembra, el huevo se coloca en una incubadora y 21 días después nace una gallina. Luego es vendida a una granja y a lo largo de su vida bombeará los huevos que llenan las cajas de cartón en los estantes de los supermercados.

Los beneficios de retirar el huevo de la línea de producción poco después de la puesta son dobles: la incubadora tendría el doble de espacio libre, por lo que puede caber el doble de huevos, y los huevos machos también se pueden reutilizar, por ejemplo, para la producción de vacunas o piensos.

Copias de cartón

Uno de los elementos más importantes para crear un pollo modificado genéticamente con este fin es educar a un público que aún está preocupado por los riesgos de comer alimentos modificados genéticamente. Si bien los científicos generalmente están de acuerdo en que los alimentos transgénicos son seguros de consumir, muchas personas todavía se oponen a su uso.

» La elección es: ¿Quieres seguir sacrificando pollitos machos?»pregunta Tizard. «O ¿quieres tener un proceso en el que la biotecnología es poner y sacar, con nada cambió en el producto alimenticio que ir a recoger en el supermercado?»

Los huevos que CSIRO está desarrollando son esencialmente copias al carbón de los huevos que ya está comprando en el supermercado. Eso es porque las hembras, las gallinas que ponen nuestros huevos comestibles, nunca reciben la modificación genética. No puede terminar en nuestros pasteles u tortillas porque está atado al cromosoma masculino.

Esta solución esquiva con elegancia la cuestión de la regulación de los organismos modificados genéticamente para el consumo humano. Y la regulación ha sido notoriamente complicada en este espacio. El primer animal modificado genéticamente en ser aprobado para el consumo, el salmón AquAdvantage, pasó 25 años luchando para obtener la aprobación de la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos y de Salud de Canadá. La FDA finalmente aprobó la venta del salmón GM en 2015, pero las complicaciones con respecto a cómo se etiquetan los productos aún impiden que llegue al mercado en los Estados Unidos.

Tizard sugiere que los organismos reguladores verán su pollo GM de manera diferente y confía en que no etiquetarán los huevos en el mercado como «GM».»Aun así, se da cuenta de la necesidad de que sus huevos se sometan a los mismos procesos regulatorios por los que pasan otros organismos genéticamente modificados. «Me gustaría ver todas las casillas marcadas antes de llegar a un escenario en el que el público se enfrente a esto», dice.

Para el consumidor, también está el tema del precio. En Alemania, donde los huevos «sin matar» salieron a la venta por primera vez en diciembre de 2018, los precios de una caja de cartón han aumentado de 2 a 3 centavos. No lo suficiente para ser fácilmente perceptible, tal vez, pero una diferencia de todos modos. Teniendo en cuenta la necesidad de equipar los criaderos con nuevos equipos, hay un potencial de que esos aumentos también se verían con los pollos de CSIRO.

Chris Delforce, director ejecutivo del grupo de defensa ambiental Aussie Farms, sugiere que la economía no tiene sentido.

«El cambio de todas estas instalaciones para utilizar el sexado antes de la eclosión representaría un costo sustancial sin un rendimiento económico claro, especialmente cuando la práctica de macerar pollitos de un día todavía es en gran medida desconocida para el público consumidor de huevos.»

Algunos de los costos pueden compensarse parcialmente para los productores de huevos a medida que se crean nuevas fuentes de ingresos con el exceso de huevos de gallina macho. Los huevos son una parte importante de la producción de vacunas, con hasta medio billón de huevos al año utilizados para producir alrededor del 90 por ciento de las vacunas contra la gripe del mundo. Las claras de huevo también son prominentes en la industria cosmética debido a su alto contenido en proteínas, donde se pueden usar en champús y tratamientos capilares.

Tizard cree que sus pollos podrían encajar perfectamente en la línea de producción, aunque con ligeros ajustes a las prácticas actuales. «Necesitaría algunos pequeños ajustes en cómo se hacen las cosas en este momento, pero estamos seguros de que se podría hacer», dice.

Incubar un plan

A través de la cría selectiva, inadvertidamente diseñamos pollitos machos para que fueran completamente inútiles para la industria de la puesta. Eso ha creado una pesadilla ética: nacen solo para morir. Ahora tenemos que diseñar nuestra salida.

Unilever, uno de los principales fabricantes de alimentos del mundo, anunció una campaña para detener el sacrificio de pollos en 2014. Eso pareció impulsar el progreso de la investigación y el desarrollo e incluso vio a United Egg Producers, que representa el 95 por ciento de los productores de huevos en los EE.UU., comprometerse a poner fin a la práctica para 2020, hace tres años.

Pero llevar un producto al mercado, ha sido difícil. Además de los huevos alemanes «sin matar», hay pocas historias de éxito. A medida que se acerca la fecha límite de 2020, es poco probable que se alcance el objetivo, pero se están llevando a cabo nuevas iniciativas para estimular un nuevo desarrollo.

Lo último llega a través de la Fundación para la Investigación en Agricultura y Alimentación. La organización respaldada por el gobierno de los Estados Unidos anunció un «Premio Egg-Tech» de 6 millones de dólares en octubre de 2018 para «estimular el desarrollo de nuevas tecnologías» que proporcionen una determinación temprana y de alta velocidad del sexo en ovo. Se esperan solicitudes de financiación inicial a principios de 2019.

Timothy Kurt, director de programas científicos de FFAR, explica que las soluciones de sexado actuales aún adolecen de una serie de trampas: son demasiado lentas, funcionan demasiado tarde durante la incubación y tienen poca sensibilidad.

Para los grupos de bienestar animal, nada de esto importa. A pesar de los avances científicos, los pollos seguirán matándose y poniéndose en nuestros platos, fritos en nuestra comida rápida y asados en nuestros hornos. Y grupos como Liberación Animal y Granjas Australianas continuarán oponiéndose al trato inhumano de las aves más pobladas del mundo.

» Nuestra posición es que no hay nada ético en criar, explotar y matar seres sintientes con fines de lucro», dice Delforce. «Siempre seguirá siendo una industria inherente e injustificadamente poco ética.»

Al final, ni el pollo ni el huevo terminan primero. Ese lugar está reservado para nosotros, nuestros desayunos para untar y nuestros estómagos. Pero desviar 7 mil millones de huevos al año de la destrucción asegurada por un molinillo de alta velocidad tiene que contar para algo, ¿verdad?