Cómo el Compositor John Cage Transformó el Piano–Con la Ayuda de Algunos Objetos Domésticos

Cada músico tiene un conjunto particular de tareas y precalentamiento antes de una actuación o sesión de práctica-engrasar las válvulas, rosinar el arco, afinar, tonos largos, escalas, estiramientos. Para Kelly Moran, compositora y pianista residente en la ciudad de Nueva York, este ritual incluye mirar dentro de la tapa del piano para colocar cuidadosamente tornillos y pernos de varios tamaños entre las delicadas cuerdas.

Moran compone para una técnica conocida como piano preparado, en la que se utilizan artículos domésticos cotidianos para alterar el sonido de cualquier nota dada en el instrumento. Mientras que los tornillos y pernos son los objetos de elección de Moran, otras preparaciones potenciales incluyen clips de papel, pajitas y borradores de lápices. Colocados en las 230 cuerdas del interior del piano, estos objetos amortiguan o ahogan el timbre del sonido producido cuando se presiona una tecla del teclado.

Moran fue expuesto por primera vez al piano preparado mientras estudiaba composición y tecnología musical en la Universidad de Michigan, e inmediatamente se sintió intrigado por su potencial transformador. «El instrumento que había estado tocando toda mi vida de repente sonaba completamente diferente y fresco, y era algo que realmente me interesaba», dice. «Fue entonces cuando me interesé en trabajar el piano y generar sonido de formas no convencionales.»

En una época en la que la música se produce cada vez más exclusivamente con sonidos electrónicos, y los instrumentos en vivo, cuando aparecen, a menudo son manipulados electrónicamente, el piano preparado juega el papel único de un instrumento que crea sonidos que se sienten alterados electrónicamente mediante una manipulación acústica.

Mientras que compositores como Henry Cowell experimentaron con la manipulación de las cuerdas del piano a principios de 1900, la historia del piano preparado tal como se entiende hoy en día comienza con el compositor estadounidense John Cage. Nacido en Los Ángeles en 1912, Cage es uno de los compositores vanguardistas más célebres y provocadores del siglo XX. Su obra solo puede resumirse como una experimentación verdaderamente salvaje y de gran alcance. Su obra más famosa, «4’33», instruye al intérprete a sentarse en silencio durante la duración de la pieza de cuatro minutos y 33 segundos; en otras piezas, Cage abandona la notación musical tradicional en favor de líneas y formas garabateadas multicolores, como en su trabajo vocal de 1958 «Aria.»

Cage tuvo problemas con las limitaciones armónicas del piano, y no podía tocar entre las doce notas de la escala cromática. Su experiencia en la escena musical de la costa oeste lo llevó a interesarse por las tonalidades fuera de lo que el piano tradicional tenía para ofrecer. «California, a diferencia de la costa este, estaba muy conectada con Oriente», dice Laura Kuhn, directora de John Cage Trust. «Así que sus influencias realmente provenían de estar expuesto a las ideas del lejano Oriente, en lugar de Occidente.»

Como Cage explica en un prólogo de The Well-Prepared Piano de Richard Bunger, se inspiró para comenzar a alterar el piano mientras trabajaba como acompañante para una clase de baile en Seattle. Encargado de escribir música para acompañar una actuación de la bailarina Syvilla Fort, Cage lamentó la falta de espacio en el escenario para instrumentos de percusión. «Decidí que lo que estaba mal no era yo, sino el piano», escribe en el prólogo.

Jaula pegada a tornillos y pernos para «Bacchanale», su composición de 1940 y la primera para piano preparado, pero gradualmente se volvió más ambicioso en sus preparativos. Su obra para piano preparada más famosa, «Sonatas e Interludios», es una colección de 20 obras más cortas con objetos que incluyen tornillos, pernos, tuercas, caucho y plástico. Su elección de preparaciones añade una sorprendente naturaleza percusiva al registro inferior del piano, mientras que las notas preparadas en el registro superior tienen un timbre oscuro y etéreo.

Cage dio instrucciones muy específicas sobre cómo se debe preparar el instrumento, detallando exactamente qué tipo de objeto se debe usar en cada cuerda y qué tan a lo largo de la cuerda se debe colocar cada objeto. Según Kuhn, a veces se sentaba en los ensayos de sus obras preparadas para piano y aconsejaba al pianista sobre hacer ajustes en los preparativos.

Moran está lejos de ser el único compositor contemporáneo que crea música con la técnica de piano preparada. Piano preparado ha aparecido en las obras de Brian Eno, Aphex Twin e incluso The Velvet Underground, quien usó clips de papel como preparación en su canción «All Tomorrow’s Parties».»En el ámbito de la música clásica, el compositor alemán Volker Bertelmann, conocido más comúnmente como Hauschka, trabaja con una amplia variedad de preparaciones, que incluyen pelotas de ping pong, rollos de cinta, tapas de botellas, pinzas para la ropa, Tic Tac, panderetas, bolas de metal e imanes. Algunas preparaciones, como las pinzas para la ropa, se colocan en un punto particular de la cuerda deseada, mientras que otras, como la pandereta, se colocan a través de las cuerdas de un registro que abarca una octava más o menos, creando un sonajero delicioso.

«Creo que preparar el piano es una decisión para el sonido, así como una abstracción del instrumento en sí», dijo Haushka a XLR8R en 2014. «En esencia, puede agregar capas que crean el sonido de una orquesta.»

Las cualidades sonoras imbuidas por la preparación varían de compositor a compositor: la colección de objetos de Hauschka crea un paisaje sonoro que se siente como si estuviera dirigiendo un conjunto grande e inusual, en lugar de estar sentado en el banco del piano, mientras que las preparaciones de Moran tienen una calidad de trance, sonando campanas. El efecto de las preparaciones también varía de un instrumento a otro, como descubrió Cage cuando comenzó a interpretar sus composiciones preparadas para piano en una variedad de lugares.

«Cuando coloqué por primera vez objetos entre cuerdas de piano, fue con el deseo de poseer sonidos», escribe Cage. «Pero, cuando la música salió de mi casa y pasó de piano en piano y de pianista en pianista, se hizo evidente que no solo dos pianistas son esencialmente diferentes entre sí, sino que dos pianos tampoco son lo mismo. En lugar de la posibilidad de repetición, nos enfrentamos en la vida con las cualidades y características únicas de cada ocasión.»

Más allá de Moran y Hauschka, hay pocas personas escribiendo música para piano preparado hoy en día, y el legado de la técnica reside principalmente en Cage. «era la antítesis del desarrollo académico de la música», dice Kuhn. «Solía decir,’ dos personas haciendo lo mismo es una de más.Sin embargo, lejos de imitar el trabajo de Cage, Hauschka y Moran continúan pisando nuevos caminos y se distinguen como compositores de piano preparados de hoy en día.

«Al principio, me intimidaba un poco la idea de que si escribía algo para piano preparado, inmediatamente se harían comparaciones entre John Cage y yo», dice Moran. «En cierto momento, sentí que había desarrollado mi voz como compositor y me sentí más cómodo expresándome y dirigiéndome a ella desde mi propia perspectiva.»