Cómo San Diego Limpió Su Ley, Y Se Hizo Realidad Sobre La Falta de vivienda

Como alcalde de San Diego, recientemente visité un nuevo complejo de viviendas para veteranos para conocer a un hombre llamado Brian. Había oído que estaba agradecido de que los equipos de la ciudad limpiaran las tiendas de campaña que las personas sin hogar habían instalado debajo de un paso elevado de la autopista.

Estaba tan agradecido, de hecho, que podría haber sido confundido con un residente o propietario de un negocio que simplemente apreciaba un vecindario más limpio. Pero Brian solía vivir en ese campamento, y es donde comenzó su viaje a un nuevo hogar permanente.

Brian dijo que había estado consumiendo metanfetamina y desperdiciando su vida cuando un oficial de policía se le acercó y le ofreció una cama de refugio. Al principio, odiaba la idea de ir a un refugio. Pero los empleados allí ayudaron a encontrar beneficios para veteranos que Brian era elegible para recibir.

Hoy, todo ha cambiado. Brian vive en un apartamento propio. Y es un mentor para otros que buscan hacer lo mismo.

A veces tienes que obligar a la gente a hacer un cambio. Algunas personas dicen que no es compasivo sacar a una persona sin hogar de la calle. Yo digo que no es compasivo dejar que la gente muera en él.

Desafortunadamente, muchos de los que viven sin hogar en California no son tan afortunados como Brian. Cientos de hombres y mujeres mueren en las aceras aquí cada año, uno de los innumerables ejemplos de cómo el sistema de California para ayudar a los sin techo está roto.

Los informes oficiales muestran el aumento de la población sin hogar en ciudades de todos los tamaños. Pero no se necesita un estudio para ver el sufrimiento humano, los problemas de salud pública y los costos financieros asociados con esta tragedia: ciudades de tiendas de campaña, personas inconscientes en la acera, uso abierto de drogas, salas de emergencia abrumadas y más.

Estamos en medio de una verdadera crisis humanitaria. Es hora de ser honestos con nosotros mismos sobre por qué cada vez más personas viven en la calle, y encontrar las soluciones para solucionarlo.

California, como estado, necesita decidir que no es aceptable tolerar vivir al aire libre en áreas urbanas. No es compasivo permitir la vida brutal que se encuentra en las ciudades de tiendas de campaña. No es responsable hacer la vista gorda ante el abuso de drogas. Y no es humano dejar que las personas con enfermedades mentales graves vaguen por las calles sin un tratamiento efectivo.

La falta de vivienda disminuyó en un 6 por ciento en el condado de San Diego este año, una excepción notable en muchas otras partes del estado, donde el recuento de la población sin hogar aumentó en dos o tres dígitos. La ciudad de San Diego todavía tiene más de 5,000 personas sin hogar, y no lo aceptaré como un éxito.

Sin embargo, estamos progresando, después de aprender de la manera difícil lo que funciona y lo que no.

Déjame ser franco: la sabiduría convencional y las teorías académicas sobre cómo resolver la falta de vivienda han demostrado ser en gran medida ineficaces en el alcance y la escala de la crisis de California. Lo he visto de primera mano. Veinte personas murieron de hepatitis A hace dos años cuando el virus golpeó el condado de San Diego. Las muertes fueron alimentadas por muchos factores, incluidas las condiciones insalubres en los campamentos de personas sin hogar y el uso ilegal de drogas.

Toda nuestra región se miró fijamente al espejo. Lo de siempre no funcionaba. Los líderes de la ciudad, el condado y el estado habían adoptado durante décadas el mismo enfoque con respecto a la falta de vivienda. Agencias gubernamentales encargaron estudio tras estudio, plan tras plan, experto tras experto, para decirnos qué hacer. No queríamos molestar a los vecindarios, por lo que buscamos un consenso universal sobre dónde poner servicios para personas sin hogar y dónde construir viviendas, todo mientras la falta de vivienda seguía aumentando (lo que molestaba a los residentes de todos modos). Tratamos de complacer a todos a riesgo de no ayudar a nadie.

En San Diego, esos días se acabaron. Para las personas de mente sana que eligen rechazar refugio y servicios, y para los criminales que se esconden y se aprovechan de nuestra población sin hogar, esas ya no son opciones en nuestra ciudad. Nuestro nuevo mantra es simple: Debemos castigar el crimen, no ignorarlo. Debemos acabar con el sufrimiento, no tolerarlo. Debemos reducir la falta de vivienda, no promoverla.

Pero no confunda la determinación de San Diego con una falta de compasión. Para aquellos sin hogar que intentan salir de la pobreza extrema, San Diego está listo para ayudar proporcionando servicios con dignidad. Hay un lugar para la gente, y no está en las calles.

San Diego ya no acepta una acera, un lecho de río o una lona para usar como hogar, porque tenemos un vistazo a lo mal que pueden ponerse las cosas. Es por eso que me preocupa ver otros lugares en California ahora lidiando con sustos similares. Los brotes de hepatitis, tifus o tuberculosis deberían ser inauditos en un estado tan grande como el nuestro.

Una de nuestras iniciativas más importantes es la que ayudó a Brian a cambiar su vida. La idea se llama «refugios puente», y acortan la brecha entre vivir en la calle y un hogar permanente. Ofrecen navegadores de vivienda, atención médica y médicos de salud mental para ayudar a las personas a trabajar hacia una vida mejor.

Hace dos años, decidimos dejar de lado el consenso universal, y ordené al personal que pusiera en funcionamiento los refugios del puente lo antes posible. En cuestión de meses, la Ciudad de San Diego identificó ubicaciones, construyó y luego abrió tres nuevas estructuras Sprung masivas, que aumentaron la capacidad de nuestro refugio en casi 700 camas para hombres, mujeres y niños. El programa ha ayudado a cientos de personas a encontrar vivienda, y ha atraído el interés de agencias y ciudades de América del Norte, incluido el Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de los Estados Unidos. Inicialmente, mis colegas en el consejo de la ciudad eran escépticos del programa. Pero han recapacitado. No solo votaron para mantener los refugios del puente en funcionamiento por un año más, sino que votaron para abrir un cuarto con 150 camas más.

Los responsables políticos también tienen que intervenir antes de que la gente termine en las calles. Para algunas personas, sus vehículos son hogares de último recurso. Es por eso que tenemos tres estacionamientos «seguros» autorizados para las personas que viven fuera de sus automóviles o autocaravanas, para que puedan ir allí por la noche en lugar de estacionarse frente a las casas y negocios de las personas. Es un espacio cerrado y seguro donde pueden acceder a servicios, encontrar un trabajo y, finalmente, regresar a sus hogares.

Más vivienda es clave. Pero la construcción de una unidad de vivienda permanente de apoyo puede ser una forma costosa y lenta de trasladar a una persona sin hogar a una casa. En algunos casos, la construcción de una sola unidad «asequible» cuesta 500.000 dólares. Así que tenemos que ser creativos y encontrar formas más rápidas de poner un techo sobre la cabeza de alguien, además de construir más unidades.

Por ejemplo, he trabajado en estrecha colaboración con propietarios de apartamentos para alquilar unidades vacantes a personas sin hogar. Más de 2,000 personas se han conectado a un apartamento a través de nuestro programa de asistencia y compromiso con el propietario. También tenemos el Programa de Reunificación Familiar de Downtown San Diego Partnership, donde las personas se vuelven a conectar con amigos y familiares que con gusto los alojarían hoy. Hasta la fecha, ha ayudado a más de 2,800 personas a encontrar un hogar.

Al igual que con la mayoría de los programas para personas sin hogar, nos enfrentamos a cierta resistencia de la comunidad. Todos estuvieron de acuerdo en que necesitábamos más servicios para personas sin hogar, pero no en su vecindario. La gente temía lo peor—más delincuencia, más basura, más gente en sus aceras. Es por eso que me he comprometido a mantener las áreas alrededor de los servicios para personas sin hogar más limpias y seguras de lo que eran antes.

Mi mayor adición de presupuesto en los últimos años han sido los equipos de saneamiento. Hemos eliminado más de 4,000 toneladas de basura de los espacios públicos hasta ahora, lo suficiente como para llenar un cubo de basura doméstico más de 61,000 veces. Y a lo largo del río San Diego, que una vez estuvo salpicado de cientos de tiendas de campaña, hemos reducido el número de campamentos de personas sin hogar en un 90 por ciento.

San Diego ha limpiado literalmente su actuación.

También creé una División de Policía Vecinal que responde a problemas en nuestras comunidades. Nuestros oficiales están capacitados para adoptar un enfoque compasivo, y siempre ofrecen servicios o una cama cuando responden a llamadas sobre problemas de calidad de vida. Pero no permitimos la actividad criminal en nuestras calles, cosas como el uso de drogas ilícitas, el tráfico de drogas y el robo de propiedad. Nuestros oficiales usan un método de ejecución reforzado. Si alguien que no tiene hogar también está cometiendo un delito, la gravedad de su citación aumentará cada vez que rechace una cama de refugio abierta, lo que podría resultar en un procesamiento, donde los jueces a menudo intentan que acepten el tratamiento.

Entonces, ¿a dónde vamos desde aquí?

California necesita estrategias más inteligentes para ayudar a las dos poblaciones que duermen al aire libre, las que no tienen una vivienda estable, que pueden recuperarse con el apoyo adecuado, y las que no tienen un juicio estable, como las personas que experimentan enfermedades mentales o trastornos por abuso de sustancias, que necesitan intervención médica además de un hogar.

El primer grupo está compuesto en gran medida por personas con precios fuera del mercado de la vivienda. En un momento en que más vivienda es una solución clave para nuestro problema de la falta de vivienda, debemos enfrentar las leyes que transfieren alquileres e hipotecas más altos a los residentes.

En California, la burocracia se ha establecido para empoderar a las fuerzas anti-vivienda que retrasan o niegan los proyectos a cada paso. California necesita vivienda, y nuestro gobierno estatal debe continuar revocando las regulaciones que restringen la construcción de viviendas. Tenemos que pensar en los hogares de la misma manera que pensamos en el agua y las calles: no son «agradables para tener».»Son esenciales.

En San Diego, estamos revisando radicalmente nuestro sistema de viviendas para aumentar la oferta, reducir los costos y promover un crecimiento inteligente en torno a los centros de tránsito y empleo. Estamos eximiendo tarifas, incentivando la producción de viviendas asequibles y quitando al gobierno del camino para que construyamos unidades más baratas y más rápido.

Desafortunadamente, muchos en las calles caen en la segunda y más desafiante categoría: aquellos que ya no tienen la mente sana y el juicio. Actualmente, nuestro estado permite que los drogadictos y los enfermos mentales graves vivan, y en muchos casos mueran, en nuestras calles. Esto es inaceptable y cruel sin medida.

No podemos contentarnos con las puertas que giran rápidamente de los hospitales y los arrestos que arrojan a los ciudadanos sin hogar de vuelta a las calles una y otra y otra vez. Necesitamos unirnos en todos los niveles de gobierno para trasladar a las personas con enfermedades mentales y adicción a las drogas a interiores y bajo atención supervisada a largo plazo. Esto significa desafiar el status quo, con acciones como abrir más centros de salud mental, antes de que esta crisis empeore.

San Diego no tiene todas las soluciones para esta emergencia humanitaria. Sin embargo, sé por experiencia de primera mano que abordarlo requiere que cada uno de nosotros se mire en el espejo y reconozca la realidad. Debemos construir más viviendas, establecer políticas e infraestructura para llevar a las personas que sufren de adicción o enfermedades mentales para recibir tratamiento, y dejar de aceptar vivir en una acera como una opción en California del siglo 21.

Cada persona que vive en una calle de California es el hijo o hija de alguien. Les debemos mantener un diálogo honesto y proponer soluciones reales a la falta de vivienda.

Kevin Faulconer es el alcalde número 36 de San Diego, la segunda ciudad más poblada de California. Su administración se centra en reformar el gobierno para convertirlo en una organización receptiva y orientada a los resultados que sirva al público de manera eficiente y efectiva.