Cómo un Bombero Negro Llevó un Poste a la Estación de Bomberos

En el siglo XIX, los bomberos estadounidenses tenían dos formas de descender de sus dormitorios a sus vehículos para caballos y carruajes en la planta baja: ya sea por una escalera de caracol, instalada para evitar que los caballos rebeldes vagaran por las escaleras, o a través de un conducto de tubo, similar a los toboganes cerrados que se ven en los parques infantiles hoy en día. Las escaleras eran engorrosas y los toboganes lentos, y en la década de 1870, David Kenyon de la Compañía 21, una estación de bomberos afroamericana en Chicago, tuvo una epifanía.

Un día, Kenyon y un colega recibieron una llamada sobre un incendio, y su compañero bombero llegó al suelo deslizándose por un poste de madera que normalmente se usa para embalar heno para caballos. Eso hizo que Kenyon se preguntara: ¿Por qué no colocar un poste permanente que conduzca directamente desde los dormitorios de arriba a la planta baja, evitando así las escaleras o los paracaídas? Cuando Kenyon instaló su poste en 1878, otros bomberos de la ciudad pensaron que la idea era una locura, hasta que vieron que la Compañía 21 era ahora a menudo la primera en llegar al lugar. En 1880, el Departamento de Bomberos de Boston instaló un poste de latón, el tipo que todavía se usa hoy en día. En una década, los polacos estaban en estaciones de bomberos en todo el país, y más tarde en Canadá, Gran Bretaña y más allá.

Dekalb Walcott, ex jefe del Batallón 23 de Chicago, dice que en los días de Kenyon, había una competitividad entre los cuarteles de bomberos para llegar primero a un incendio, y una necesidad particular de cuarteles de bomberos completamente negros recién formados para probarse a sí mismos. «Hubo un espíritu de cuerpo que surgió de golpear a otras compañías en un incendio», dice Walcott.

En la imaginación estadounidense, el atractivo de los bomberos, con sus motores que resuenan y, por supuesto, sus postes, parece ser perenne; muchos niños todavía mencionan a «bombero» como una cosa que les gustaría ser cuando crezcan. La Administración de Seguridad y Salud Ocupacional ya no considera a los postes como un medio aprobado de salida, llamándolos «inherentemente peligrosos», y algunos departamentos, como los del estado de Washington, están prohibiendo su construcción como resultado. Pero muchos bomberos todavía consideran que el poste es esencial. «Es una parte importante de la lucha contra incendios», dice Sean Colby, teniente del Motor 10 en Boston. «Disfruto usarlo y creo que es una tradición icónica que no debemos dejar ir.»

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Este artículo es una selección de la edición de julio/agosto de la revista Smithsonian

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