Cómo un cambio en el clima acabó con ' unicornio siberiano'
Una misteriosa especie gigante peluda de rinoceronte, llamada unicornio siberiano debido a su enorme cuerno único, resultó haber sobrevivido en el oeste de Rusia hasta hace solo 36.000 años, según una investigación publicada hoy en Nature Ecology & Evolution. Esta fecha de extinción significa que los últimos días del unicornio siberiano se compartieron con humanos y neandertales modernos tempranos.
Anteriormente, se sabía poco sobre la criatura que se creía extinta hace más de 200.000 años. Pero el análisis genético y la datación por radiocarbono han comenzado a revelar muchos aspectos de cómo vivió y cuándo se extinguió.
Un hallazgo clave es que el unicornio siberiano no se extinguió debido a la caza humana moderna, ni siquiera el pico de la última Edad de Hielo que comenzó hace unos 25.000 años.
En cambio, sucumbió a un cambio climático más sutil que redujo los pastizales de Europa oriental a China.
Nuestros nuevos resultados muestran que el unicornio siberiano dependía de estos pastizales y, a diferencia de otras especies de la zona, como el antílope saiga, era incapaz de adaptarse al cambio.
El ‘unicornio siberiano’
El unicornio siberiano (Elasmotherium) tenía un solo cuerno grande, estimado en hasta un metro de longitud. Fue una de las muchas especies de rinocerontes que alguna vez existieron.
Además de los rinocerontes lanudos extintos (que todavía se encuentran como momias congeladas), hay cinco especies de rinocerontes vivos. Todas estas criaturas están ahora tristemente en problemas, incluido el rinoceronte blanco (casi amenazado), el rinoceronte de Java (en peligro crítico) y el rinoceronte de Sumatra (en peligro crítico).
La pérdida del unicornio siberiano proporciona un valioso estudio de caso que muestra la escasa resistencia de los rinocerontes al cambio ambiental.
El animal con el que trabajamos se encontró en la Rusia moderna, aunque su área de distribución también se extendió a áreas que ahora incluyen Kazajstán, Mongolia y el norte de China, donde habitaba un hábitat estepario dominado por hierbas y hierbas.
El unicornio siberiano compartía este entorno con el antílope saiga, y otras especies de la Edad de Hielo, incluidos el rinoceronte lanudo y el mamut.
Pero la mayor parte de la evidencia hasta la fecha sugiere que el unicornio siberiano se extinguió hace 200.000 años, mientras que el rinoceronte lanudo y el mamut se extinguieron hace unos 13.000 y 4.000 años, respectivamente.
Entonces, ¿por qué el unicornio siberiano se extinguió mientras que otras especies que vivían en el mismo hábitat se mantuvieron durante miles de años más o, como el saiga, aún sobreviven hoy en día?
Una pistola humeante
Algunas pruebas no confirmadas han sugerido recientemente que el unicornio siberiano sobrevivió hasta más cerca del presente, al igual que el rinoceronte lanudo. Así que encuestamos la edad de 23 muestras de hueso del animal que se encontraban en colecciones de museos en Rusia y el Reino Unido.
En lugar de 200.000 años, la nueva datación descubrió que el unicornio siberiano en realidad se extinguió hace tan solo 36.000 años.
A continuación, consideramos cómo podría haberse extinguido en este momento.
El cambio climático parece ser un contendiente probable, pero 36.000 años es mucho antes del apogeo de la Edad de Hielo, que ocurrió hace 20.000 a 25.000 años.
Pero esta fecha coincide con el momento de un cambio pronunciado hacia veranos más fríos en el norte de Europa y Asia. Este cambio estacional dio lugar a que los pastos y hierbas se volvieran más escasos, y a un aumento de especies de plantas de tundra como musgos y líquenes.
Un especialista vulnerable
Entonces, ¿por qué un cambio en el clima hace 36.000 años extinguió al unicornio siberiano, pero no al rinoceronte lanudo o a la saiga?
Para responder a esta pregunta, nuestro estudio tomó huesos fósiles de unicornio siberiano, rinoceronte lanudo y saiga, y observó el nitrógeno y el carbono que contenían, ya que las diferencias en estos elementos reflejan la dieta de un animal.
Encontramos que antes de hace 36.000 años, el saiga y el unicornio siberiano se comportaban de manera muy similar, comiendo hierba casi exclusivamente. Después de este punto, el carbono y el nitrógeno en los huesos de saiga mostraron un cambio dietético importante hacia otros tipos de plantas.
Pero cambiar de una dieta de hierba resultó demasiado difícil para el unicornio siberiano, con sus dientes plegados especiales resistentes al desgaste y una cabeza baja a la altura de la hierba. Parientes como el rinoceronte lanudo siempre habían comido una variedad más equilibrada de plantas, y se vieron mucho menos afectados por un cambio en el hábitat.
Es importante destacar que el cambio climático que llevó a la extinción del unicornio siberiano fue en realidad mucho menos pronunciado que los que ocurrieron durante la Edad de Hielo que siguió. O los cambios que enfrentaremos en el futuro cercano.
La historia del unicornio siberiano es un recordatorio oportuno de que incluso los cambios sutiles en la distribución de las plantas pueden tener efectos devastadores para las grandes especies animales.
Es preocupante que este es un riesgo grave para muchos animales, como los primos sobrevivientes del unicornio siberiano, que gracias a los humanos ya tienen áreas de distribución muy restringidas.