Cambiar de especialización es agregar tiempo y matrícula al ya alto costo de la universidad

FILADELFIA – Cuando llegó como estudiante de primer año en Chestnut Hill College, Erin Crowley aún no estaba segura de lo que quería hacer allí.

Finalmente, declaró una especialización en psicología y una especialización en arte. Sin embargo, después de un año de clases de psicología, decidió que «no era para mí.»Además, quería asegurarse de que tendría un buen trabajo cuando terminara, ya que tendrá préstamos estudiantiles por valor de 5 50,000 para pagar. Así que después de casi dos años completos en la escuela, cambió su carrera a contabilidad.

Crowley no necesitaba un título de contabilidad para decirle que estaba lo suficientemente por detrás de sus compañeros de carrera que era poco probable que se graduara a tiempo.

» Tenía miedo de tener que hacer otro año y tal vez pedir otro préstamo», dijo. «Definitivamente es una carga financiera.»

Solo a través de un régimen agotador de escuela nocturna, además de un horario pesado de seis cursos diurnos por semestre, la hija de una madre soltera ha logrado evitar el tiempo extra y la matrícula que le habría llevado permanecer en la escuela por más de cuatro años.

Está entre los afortunados. Aunque casi ninguno de ellos lo espera, casi seis de cada 10 estudiantes en busca de títulos de licenciatura tardan más de cuatro años en graduarse, lo que aumenta aún más esa carga financiera y evita las carreras que a menudo necesitan pagar por ello.

La realidad aleccionadora es que algunos se comprometen con la inversión masiva en una educación superior sin saber realmente lo que quieren aprender.

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No hay una fuente confiable de información sobre cuántos estudiantes llegan a la universidad sin una especialización; una encuesta nacional de estudiantes de primer año encontró que aproximadamente el 9 por ciento estaban indecisos.

Después de elegir una especialidad, un tercio cambia de opinión al menos una vez, dice el Departamento de Educación de los Estados Unidos, y uno de cada 10 cambia de especialidad dos o más veces.

» He conocido a muchas personas que dicen: ‘Quiero declarar mi especialidad así, pero no estoy muy seguro'», dijo Crowley, quien conoció a futuros estudiantes de primer año mientras daba recorridos por el campus del Registro Nacional de Lugares Históricos, que mezcla el Gótico francés con la arquitectura románica italiana e incluye una capilla inspirada en la Sainte-Chapelle del siglo XIII en París.

A medida que los padres y los consejeros de la escuela secundaria empujan a los estudiantes a la universidad, incluido un número creciente de los primeros en sus familias en ir, «muchos más ahora de lo que era cierto en el pasado llegan sin estar absolutamente seguros de lo que quieren hacer», dijo la presidenta de Chestnut Hill, Carol Jean Vale. «Hay tantas opciones abiertas para ellos, tantas cosas en las que están interesados, que decidir sobre una cosa puede ser muy difícil.»

Las universidades tradicionalmente no han intervenido con fuerza para ayudar con esto, aparte de establecer fechas límite, generalmente al final del segundo año, para que los estudiantes declaren carreras.

«De alguna manera se dio el mensaje, está bien hacer esto. Está bien tomar más tiempo», dijo Vale. «Bueno, no está bien. No está bien. Es demasiado costoso.»

Así que Chestnut Hill comenzó un programa voluntario este semestre para ayudar a sus estudiantes a acelerar las cosas, utilizando visitas semanales con asesores para reducir las carreras potenciales.

» Tiene que haber una terapia de realidad suave y amable » para dirigir a estos estudiantes a sus pasiones, dijo Vale.

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Tres estudiantes de una clase de primer año de 166 se inscribieron este otoño en el nuevo Programa de Descubrimiento Académico de la pequeña institución católica de artes liberales, que es voluntario; dos habían declarado carreras dentro de 10 semanas.

Es una abolladura muy, muy pequeña en un problema nacional poco notado con enormes consecuencias.

Nueve de cada 10 estudiantes de primer año creen que se graduarán con una licenciatura en cuatro años o menos, según una encuesta nacional anual realizada por un instituto de investigación de la UCLA. Pero el Departamento de Educación de EE.UU. informa que solo el 41 por ciento de ellos lo hacen. El estudiante promedio tarda 4.4 años en obtener una licenciatura de una universidad de investigación y 4.8 años de todos los demás tipos de instituciones, dice el grupo de defensa Complete College America.

Cambiar de especialización es un gran contribuyente a esto. Significa que muchos estudiantes terminan tomando cursos que no necesitan, y luego se apresuran a completar los que hacen. El resultado es que los estudiantes de licenciatura reciben y pagan 15 créditos, en promedio, un semestre completo, más de lo que necesitan, según Complete College America. Algunos se rinden por completo.

Debido a que tomó los cursos requeridos tanto para la carrera que abandonó como para la que agregó, por ejemplo, Crowley espera terminar en la primavera con 15 créditos en exceso.

A medida que más y más estudiantes, padres y legisladores estatales aprenden que la universidad puede tomar más tiempo y matrícula de lo que pensaban, las instituciones están volviendo su atención a esto.

» Hay medidas institucionales que tenemos del gobierno federal, del estado, de nuestra junta directiva. Van a mirar un tablero de instrumentos y quieren decir, ‘ ¿Cómo estamos?»Una de esas medidas de efectividad es su tasa de graduación de cuatro años», dijo Kevin Hearn, vicepresidente de administración de inscripción en Chestnut Hill, que cuesta alrededor de 5 58,000 al año en matrícula, tarifas, alojamiento, comida, libros y otros gastos.

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Dando más urgencia a esto, dijo Dhanfu Elston, vicepresidente de estrategia de Complete College America, es que «las familias ahora se preguntan: ‘¿Cuál es su tasa de graduación a tiempo?»Quieren saber con qué rapidez puedo llegar a ese objetivo final.»

Pero solucionar este problema es más complicado de lo que parece.

Incluso los defensores más vocales de la graduación de cuatro años están de acuerdo en que la universidad es un lugar para que los estudiantes prueben muchas disciplinas antes de decidirse por una que pueda determinar el trabajo de su vida. Tal como están las cosas, el 36 por ciento de los exalumnos encuestados el año pasado por Gallup dijeron que volverían y cambiarían de especialidad si pudieran.

La investigación de la firma de consultoría EAB sugiere que los estudiantes que eligen una especialización de inmediato y nunca la cambian son en realidad un poco menos propensos a obtener títulos que aquellos que cambian por segundo año. Muchas universidades descubren que los estudiantes que aún no están declarados al final de su primer año también tienen más probabilidades de abandonar los estudios y menos probabilidades de graduarse, dijo Ed Venit, director gerente de la empresa. Y las tres cuartas partes de los que cambian de especialización tan tarde como al final de su tercer año o al comienzo de su último año tardan más de cuatro años en terminar o no se gradúan en absoluto.

» La exploración es genial. No estamos diciendo que los estudiantes no deban tomarse el tiempo para aprender un área nueva a la que tal vez no hayan estado expuestos anteriormente», dijo Elston. «Lo que estamos diciendo es que el proceso debe hacerse con algunos parámetros. Un estudiante que decide que quiere tomar un curso electivo para explorar algo es genial, bajo la guía de cómo encaja en su mapa académico y de que hay un asesor académico o un asesor de la facultad que se asegura de que se haga de una manera muy estructurada y bien diseñada.»

Un apoyo adicional como ese es difícil de proporcionar para las instituciones con poco dinero, pero es esencial, dijeron él y otros.

«No creo que nadie que haya pasado por el proceso universitario se sorprenda de que un joven de 17 o 18 años no sepa exactamente lo que quiere hacer por el resto de sus vidas», dijo Elston. «Ese desafío se amplifica cuando se piensa en estudiantes de poblaciones minoritarias, estudiantes de color, estudiantes universitarios de primera generación. … ¿Cómo se asegura de que un estudiante tenga una buena comprensión y una elección informada de la especialidad en primer lugar? Ese es el primer paso en el que las instituciones realmente tienen que pensar.»

Alexis Stoner, estudiante de último año de Chestnut Hill College, llegó sin haber elegido una especialización; finalmente se decidió por la psicología. «Creo que es pedirle a muchos estudiantes que elijan lo que quieren hacer con el resto de su vida incluso antes de que en algunos casos sean legalmente adultos», dijo.

Soluciones como la de Chestnut Hill siguen siendo raras, sin embargo, dijo Elston; pocas otras universidades y colegios se están centrando en ayudar a los estudiantes a encontrar su camino más rápidamente en las carreras, lo que corre el riesgo de hacerlos sentir presionados indebidamente y requiere un asesoramiento intensivo (y costoso). Algunos profesores también disuaden a los estudiantes de cambiar de especialización. «Los profesores son un poco resistentes a perder incluso una especialización, una posible especialización», dijo Vale.

Un resultado, dijo Elston, es que » los estudiantes están tomando decisiones importantes de algunas de las maneras más desinformadas. Todavía lo están haciendo de la manera en que muchos de nosotros lo hicimos hace 20 o 30 años — ‘Mi mamá y mi papá dijeron que esto era lo que se suponía que debía hacer o esto me suena genial o tal vez vi un programa de televisión y eso sonó como algo de interés’ — en lugar de tener información concreta sobre los datos del mercado laboral, cuántos de estos empleos se ofrecen en la zona, voy a tener que mudarme.»

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Agregó:» La mayoría de los estudiantes ni siquiera tienen una comprensión muy clara de la conexión entre las carreras y las carreras en las que finalmente quieren estar. Les decimos a los estudiantes, ‘Elige una especialidad’, pero luego, cuando les preguntamos qué puedes hacer con esta especialidad, tienen una visión muy limitada.»

Kim Cooney se describe a sí misma como una de esas estudiantes que, al final de su tercer año en la Universidad de Temple, cambió de opinión sobre su especialización. Le tomó un semestre extra graduarse y cursos de verano; ahora, como directora de éxito estudiantil en Chestnut Hill, trabaja desde una oficina con citas inspiradoras y un póster de los Phillies de Filadelfia para ayudar a otros a tomar las decisiones correctas antes.

No todos lo hacen. Christopher Bunn estaba entre el aproximadamente 10 por ciento de los estudiantes que llegaron a la universidad sin haber declarado una especialización. Comenzó a considerar la psicología, luego eligió la educación musical, luego pasó el verano al final de su primer año trabajando en la oficina de finanzas del campus y decidió cambiar a la contabilidad.

«Definitivamente es una de esas situaciones en las que no sabes si estás tomando la decisión correcta, pero cuando encuentras lo que quieres hacer, las cosas simplemente hacen clic», dijo.

Aun así, dijo Bunn, que ahora es un estudiante de tercer año, «Hay muchos aros por los que saltar», y ha tenido que tomar una pesada carga de 18 créditos por semestre para terminar a tiempo y para acomodar a los menores en música, filosofía y estudios religiosos.

Si no lo hubiera hecho,» habría tenido que pagar por un quinto año aquí», dijo, y más deuda además de los 5 50,000 que ya debe. Además, Bunn dijo: «Habría sido más escuela. Nunca fui el mayor fan de eso.»

Esta historia fue producida por Hechinger Report, una organización de noticias independiente sin fines de lucro centrada en la desigualdad y la innovación en la educación. Suscríbase a nuestro boletín de educación superior.