Carga de turbina
Los cascos de siete fuselajes DC-3 están estacionados junto a las instalaciones de 75,000 pies cuadrados de Basler Turbo Conversions en Oshkosh, Wisconsin. Tres DC-3 más se sientan dentro, destripados, entre corchetes por andamios amarillos en un hangar principal que parece un teatro quirúrgico. Con ellos, un BT-67 blanco y azul brillante, un DC-3 «Basler-ized», espera a su nuevo propietario. Precio de vuelo: unos 4 millones de dólares.
Desde 1990, Basler ha dado nueva vida a docenas de DC-3. (En los 33 años anteriores a eso, Basler Flight Service había reelaborado más de cien DC-3, modificando interiores, restaurando fuselajes y revisando motores.) Basler instala Pratt & Motores turbohélice Whitney Canada PT6A-67R y hélices metálicas Hartzell de cinco palas en lugar de los motores de pistón y accesorios que impulsaban el avión original. La compañía aumenta el volumen del DC-3 en un 35 por ciento insertando un enchufe de 40 pulgadas en el fuselaje hacia adelante del ala y moviendo el mamparo de la cabina hacia adelante cinco pies. Un BT-67 cuenta con 45 mph más de velocidad de crucero y casi 4,000 libras más de carga útil que el DC-3 original.
Los motores radiales de pistón de 14 cilindros notoriamente temperamentales del avión siempre han sido vistos como su característica más débil, por lo que las turbinas colgantes en DC-3 no son una idea nueva. Los británicos lo probaron a finales de la década de 1940 utilizando motores turbohélice Armstrong-Siddeley Mamba y Rolls-Royce Dart. Los motores ayudaron, pero el avión no presurizado no podía volar a una altitud que usara los motores para su mejor ventaja, y el proyecto se abandonó rápidamente. La idea resucitó en la década de 1960: En California, se hicieron y vendieron algunos «Tres Súper Turbo», pero ese proyecto también fracasó. Una empresa taiwanesa también fracasó.
Una de las conversiones turbo más interesantes fue realizada por la leyenda de la aviación Jack Conroy en la década de 1960. Su DC-3 modificado inicialmente presentaba tres motores Dart, dos en las alas y uno en la nariz. Vendió el avión a Specialized Aircraft Corporation, que reemplazó los motores con modelos Pratt & Whitney. Los expertos del DC-3 rastrean el Tri-Turbo hasta Santa Barbara Polair, Inc., que se lo alquiló a la U.S. Navy como un avión de investigación ártico equipado con esquí. Algunos han sugerido que voló en misiones para la CIA. El fallecido Warren Basler compró el avión en 1992 en un depósito de chatarra en Tucson. Era tan distintivo que Basler insistió en que se conservara como una parte importante de la historia del DC-3, y hoy se encuentra en Oshkosh, despojado y desgastado, esperando el renacimiento.
Además de convertir los motores y extender el fuselaje, Basler instala nuevos sistemas eléctricos, hidráulicos y de combustible, refuerza las alas y el fuselaje para manejar el mayor peso bruto de la aeronave, actualiza la aviónica a los estándares actuales y modifica las puntas de las alas y los bordes de ataque en las secciones fuera de borda de las alas para mejorar las características de parada. Un BT-67 completamente cargado tiene una velocidad de aproximación más lenta que un DC-3 con carga comparable.
Basler convertirá el fuselaje existente de un propietario o proporcionará un fuselaje para la conversión. En este último caso, la compañía busca fuselajes de» bajo tiempo » (menos de 40,000 horas) con relativamente poca corrosión y un buen historial de mantenimiento. Algunos están en camiones. Se reemplazan las piezas corroídas. Se considera que un fuselaje convertido en Basler tiene «tiempo cero» con respecto a las inspecciones obligatorias.
La compañía instaló cinco BT – 67 en configuración de nave de combate con cámaras infrarrojas de visión delantera (FLIR) a las que se podía esclavizar .ametralladoras de calibre 50 y las vendió a la fuerza aérea colombiana para volar en misiones de interdicción de drogas. El gobierno de Malí ha utilizado su BT-67 para transportar U.N. Secretario General Kofi Annan a Tombuctú. Y el año pasado, un BT-67 recién acuñado en esquís comenzó a volar aventureros a la Antártida. Otras conversiones de Basler vuelan en una variedad de misiones alrededor del mundo: Seis se utilizan para la producción de lluvia en Tailandia, y dos son voladas por el Servicio Forestal de los Estados Unidos para soltar humos en Montana. La operación de Basler se ha vuelto tan conocida que la compañía recibe constantemente llamadas de operadores de DC-3 en busca de piezas.
Las modificaciones principales que hace Basler a los DC-3 se realizan bajo un Certificado de Tipo Suplementario. La FAA también ha otorgado a la empresa la Autoridad de Fabricación de Piezas para las piezas que fabrica internamente. Una parte sustancial de la PMA está relacionada con los nuevos sistemas eléctricos y de combustible. La Oficina de Distrito de Fabricación e Inspección de la FAA tiene supervisión de fabricación.
El verano pasado, el presidente de Basler, Tom Weigt, exhibió uno de los BT-67 equipados con esquís durante el vuelo anual de la Asociación de Aviones Experimentales en Oshkosh, Wisconsin. Pocos visitantes ofendió por la turbina de conversión, pidiendo Peso, «¿Cómo pudiste hacer eso? ¿Cómo pudiste hacerle eso a ese hermoso avión?»
Weigt dice que estaban en la vasta minoría. «La mayoría de la gente lo reconoce por lo que es», dice. «Construimos nuevos aviones. Aviones robustos y sencillos.»