Cargas diarias máximas totales y de sedimentos

Comprender las cargas diarias máximas totales (TMDLs) es importante al planificar e implementar prácticas de conservación. Debe definir y planificar las TMDL como parte del plan de conservación de su granja. Pero también es necesario tener en cuenta todas las tierras y los agricultores de toda la cuenca, así como el impacto de las decisiones de gestión que usted y otros agricultores toman en toda la cuenca.

Cuando se desarrolla una TMDL, identifica el impacto adverso que un contaminante podría tener en una masa de agua y calcula la cantidad máxima de un contaminante (sedimentos, nutrientes y patógenos) que una masa de agua puede recibir y aún cumplir con los estándares de calidad del agua. (Los estándares generalmente se determinan por el uso previsto del cuerpo de agua, conocido como «apto para pescar, nadar, beber»).

Una vez determinada la cantidad máxima de un contaminante que contiene una masa de agua, puede establecerse una asignación de esa cantidad de contaminante a las fuentes de la cuenca hidrográfica. Todavía es demasiado pronto para decirlo con seguridad, pero para las granjas de Iowa dentro de cuencas hidrográficas deterioradas (cuencas que requieren el desarrollo de un TMDL), designar asignaciones para «fuentes en la cuenca» podría significar convertir campos de cultivos en hileras altamente erosionables en cultivos a base de césped, cambiar las prácticas de labranza o usar labranza cero, y aplicar estiércol y fertilizante de acuerdo con un conjunto de mejores prácticas de manejo.

¿Es el sedimento realmente un problema de TMDL?

La Agencia de Protección Ambiental (EPA, por sus siglas en inglés) ha identificado más de 200 tipos de deterioro (el sedimento figura como el contaminante número uno). Nunca se insistirá lo suficiente en la importancia de controlar los sedimentos. La pérdida de suelo debido a la erosión se ve agravada por la contaminación por fósforo, nitratos y otros nutrientes, que también afecta la calidad del agua.

¿Qué significan las TMDLs para la agricultura de Iowa?

La EPA y el Departamento de Recursos Naturales de Iowa (IDNR) están explorando formas de aplicar el modelo TMDL a la agricultura en Iowa. Pero debido a que los campos agrícolas de Iowa no tienen tuberías de descarga (con la excepción de las salidas de baldosas de drenaje), y los sedimentos pueden ingresar a un canal desde muchos puntos en lugar de un punto de descarga, la escorrentía de los campos agrícolas se clasifica como originaria de fuentes no puntuales. Si la EPA utiliza un enfoque de fuente no puntual para TMDLs de sedimentos, cambiará la forma en que los productores de Iowa cultivan la tierra.

¿Con qué rapidez podría verse afectado?

Actualmente, la EPA ha identificado 157 de los arroyos, ríos y lagos de Iowa como cuerpos de agua deteriorados o que no cumplen con los estándares estatales de calidad del agua. Para abordar el problema, el IDNR está escribiendo TMDL que abordan la reducción de contaminantes en estas masas de agua deterioradas.

¿Cómo podría afectar una TMDL a una operación agrícola de Iowa?

Mantener los sedimentos fuera de las masas de agua significa limitar la erosión. Cuando piense en cómo los TMDL podrían afectar su operación, piense en términos de técnicas de conservación del suelo.

Prácticas de labranza. Ya sea que use labranza cero, labranza de conservación o un sistema de labranza convencional, la cosecha es el mejor momento para comenzar el manejo de residuos para el próximo año. Procure una cobertura de residuos del 30% en el momento de la siembra para reducir significativamente la erosión del suelo. Otros beneficios incluyen menos tiempo en el campo, menor consumo de combustible y mejores propiedades físicas y químicas del suelo.

Cursos de agua y terrazas. Los cursos de agua anchos, poco profundos y forrados de césped reducen la velocidad del agua al proporcionar un cojín de hierba, evitando así los barrancos. También filtran los sedimentos. Las terrazas son flexibles y adaptables a las necesidades del productor, el tipo de suelo y el equipo.

Buffers. Los amortiguadores (áreas o franjas de tierra donde se establece vegetación permanente mediante cultivos en hileras) están diseñados para interceptar contaminantes, detener el flujo de sedimentos y proteger el suelo. También mejoran el hábitat de peces y vida silvestre, aumentan la biodiversidad y embellecen los paisajes agrícolas. Y los buffers pueden pagar. Consulte con su conservacionista local sobre la inscripción de un área de amortiguamiento en el Programa de Reserva de Conservación.

Mejores prácticas de manejo para el uso de nutrientes. Un plan de manejo de nutrientes ayuda a controlar la cantidad, la fuente, la ubicación, la forma y el tiempo de los nutrientes. Un plan de manejo de nutrientes bien implementado debe mantener (o mejorar) la condición física, química y biológica de su suelo.

Reducir la erosión de los pastos. El mejor manejo general de la erosión para pastos es establecer y mantener una buena cubierta de césped y césped residual. El pastoreo prolongado y estrecho y el alto tráfico de animales generalmente conducen a plantas debilitadas, una cubierta de césped más delgada y el potencial de erosión de la superficie, particularmente en sitios inclinados.

Otra forma de comenzar a pensar en TMDLs es hablar con sus vecinos sobre el sedimento en su cuenca y sobre la erosión en términos de límites de cuencas en lugar de líneas de propiedad.

Hable con el conservacionista de suelo y agua de su condado sobre las prácticas de conservación para su operación.

Este artículo apareció originalmente en las páginas 204-205 del IC-486(25), edición del 24 de diciembre de 2001.