Clair Patterson nos ayudó a respirar libremente
Clair Cameron Patterson no tuvo que viajar muy lejos cuando regresó a la vida civil al final de la Segunda Guerra Mundial.
El joven investigador geoquímico fue uno de los científicos reunidos en la Universidad de Chicago, y más tarde en Oak Ridge, Tennessee, para trabajar en el Proyecto Manhattan, y después de la guerra regresó a la Universidad de Chicago para obtener un doctorado.
Nacido en la zona rural de Iowa el 2 de junio de 1922, había completado una maestría en espectroscopia molecular en la Universidad de Iowa antes de que sus estudios tomaran un descanso forzoso.
Su supervisor de doctorado fue Harrison Brown, quien también había estado involucrado en el proyecto para construir una bomba atómica, y conociendo la experiencia de Patterson trabajando con un espectrómetro de masas y uranio, lo alentó a aislar el plomo de un meteorito de hierro y determinar su composición isotópica.
Brown había determinado la edad de la Tierra midiendo la composición isotópica del plomo en meteoritos de hierro, dice Roger Revelle en Biographical Memoirs volume 65, publicado por la Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos.
Su teoría era que la edad de la Tierra podría «obtenerse de combinaciones matemáticas de parámetros de desintegración y composición isotópica del uranio hoy en día con composiciones isotópicas del plomo de la Tierra, hoy y en el momento en que se formó».
» Todos estos habían sido medidos y eran razonablemente bien conocidos, excepto el último elemento, la composición isotópica del plomo primordial.»
En el volumen 74 de Biographical Memoirs, el colega de Patterson, George Tilton, escribe que Patterson » pasó unos cinco años estableciendo métodos para la separación y el análisis isotópico del plomo a niveles de microgramo y sub-microgramo. Sus técnicas abrieron un nuevo campo en la geoquímica de isótopos de plomo para estudios terrestres y planetarios».
Brown se mudó al Instituto de Tecnología de California (CalTech) en 1952, y Patterson se unió a él al año siguiente.
Otro año más tarde, dice Tilton, Patterson había llevado a cabo «el estudio definitivo, utilizando la fase de troilita (sulfuro) del meteorito de hierro Canyon Diablo para medir la composición isotópica del plomo primordial, a partir del cual determinó una edad para la Tierra».
» ¡La sospecha de Harrison Brown fue finalmente confirmada!»Dice Tilton. «La respuesta resultó ser 4,5 mil millones de años, más tarde refinada a 4,55 mil millones de años.»
Al comienzo de esta investigación, Patterson se había encontrado con un problema inesperado.
Como explica un artículo de 2015 titulado «Getting the Lead Out», publicado por CalTech Media Relations, Patterson había anunciado sus hallazgos en una conferencia en 1955, y había seguido refinando sus resultados a medida que el documento avanzaba en el proceso de revisión.
«Pero allí se topó con un problema: sus habilidades analíticas se habían perfeccionado tan finamente que estaba encontrando plomo en todas partes. Necesitaba saber la fuente de esta contaminación para eliminarla, y se encargó de averiguarlo.»
Desde la década de 1920, las compañías petroleras habían estado agregando tetraetilo de plomo a su gasolina para mejorar el rendimiento de los motores de combustión interna. También había plomo en la pintura, en las tuberías, en los recipientes de alimentos, incluso en los juguetes de los niños.
Ahora, poco más de 30 años después, Patterson encontró acumulaciones de plomo en el entorno que eran impactantes. Pero cuando comenzó a presentar sus hallazgos, se encontró enfrentado al poder de interés especial de casi todo el mundo industrializado, además de los gobiernos e incluso algunos científicos.
En 1965 publicó un artículo titulado «Contaminated and Natural Lead Environments of Man», en la revista Archives of Environmental & Occupational Health, y a pesar de recibir críticas generalizadas e incluso burlas, continuó su investigación sobre la contaminación por plomo.
Encontró evidencia de que «la atmósfera del hemisferio norte contiene aproximadamente 1000 veces más que cantidades naturales de plomo» y, dice CalTech, «pidió la ‘eliminación de algunas de las fuentes más graves de contaminación por plomo , como alquilos de plomo, insecticidas, soldadura de latas de alimentos, tuberías de servicio de agua, esmaltes de utensilios de cocina y pinturas; y una reevaluación por parte de personas en puestos de responsabilidad en el campo de la salud pública de su papel en la materia’.
Dice que el artículo de Patterson fue «su primera oportunidad en la guerra contra la contaminación por plomo, la inercia burocrática y los grandes negocios que pagaría por el resto de su vida».
ganó. En 1970, los Estados Unidos aprobaron la Ley de Aire Limpio, que comenzó el desarrollo de normas nacionales de calidad del aire, incluidos los controles de emisiones en los automóviles. La Comisión de Seguridad de Productos de Consumo prohibiría las pinturas para interiores a base de plomo en 1977, y en 1986 la Agencia de Protección Ambiental prohibió el tetraetilo de plomo en la gasolina.
Patterson murió en su casa en Sea Ranch, California, el 5 de diciembre de 1995.
El Premio Clair C Patterson ahora es presentado anualmente por la Sociedad Geoquímica para reconocer un avance innovador de importancia fundamental en geoquímica ambiental, particularmente al servicio de la sociedad.