Concepto 15DNA y proteínas son moléculas clave del núcleo celular.

En 1869, Friedrich Miescher aisló «nucleína», ADN con proteínas asociadas, de núcleos celulares. Fue el primero en identificar el ADN como una molécula distinta. Phoebus Levene fue un químico orgánico a principios de los años 1900, quizás mejor conocido por su hipótesis incorrecta de tetranucleótidos del ADN.

Friedrich (Fritz) Miescher nació en Basilea, Suiza. La familia Miescher era muy respetada y parte de la élite intelectual de Basilea. El padre de Friedrich era médico y enseñaba anatomía patológica; el tío de Friedrich, Wilhelm His, era un conocido embriólogo.

Miescher fue un estudiante excelente a pesar de su timidez y una discapacidad auditiva. Miescher inicialmente quería ser sacerdote, pero su padre se opuso a la idea y Miescher entró en la escuela de medicina. Cuando se graduó en 1868, Miescher descartó especialidades donde las interacciones con los pacientes eran necesarias debido a su problema auditivo. Decidió basar su carrera en la investigación médica. Fue a la Universidad de Tubinga para estudiar con Felix Hoppe-Seyler en la recién establecida facultad de ciencias naturales.

El laboratorio de Hoppe-Seyler fue uno de los primeros en Alemania en centrarse en la química de tejidos. En un momento en que los científicos todavía estaban debatiendo el concepto de «célula», Hoppe-Seyler y su laboratorio estaban aislando las moléculas que formaban las células. A Miescher se le encomendó la tarea de investigar la composición de las células linfoides, es decir, los glóbulos blancos.

Estas células eran difíciles de extraer de los ganglios linfáticos, pero se encontraron en grandes cantidades en el pus de infecciones. Miescher recogió vendas de una clínica cercana y lavó el pus. Experimentó y aisló una nueva molécula, la nucleína, del núcleo celular. Determinó que la nucleína estaba compuesta de hidrógeno, oxígeno, nitrógeno y fósforo y que había una relación única de fósforo a nitrógeno. Fue capaz de aislar nucleína de otras células y más tarde utilizó esperma de salmón (en lugar de pus) como fuente.

Aunque Miescher hizo la mayor parte de su trabajo en 1869, su artículo sobre la nucleína no se publicó hasta 1871. La nucleina era una molécula tan única que Hoppe-Seyler se mostró escéptico y quiso confirmar los resultados de Miescher antes de su publicación.

Miescher continuó trabajando en nucleína durante el resto de su carrera. También examinó los cambios metabólicos que ocurren en el salmón cuando desova. En 1872, Miescher fue nombrado profesor de fisiología en la Universidad de Basilea, una posición que anteriormente ocupaba su padre y luego su tío. El nombramiento significaba más fondos y equipo para la investigación, pero también significaba que Miescher tenía que enseñar. Aunque invirtió mucho tiempo y esfuerzo, Miescher no fue un buen maestro. Su timidez y preocupación por su investigación le dificultaron relacionarse con sus estudiantes. Era un perfeccionista y un adicto al trabajo, y a menudo trabajaba largas horas para hacer el aislamiento de nucleína.

Pasarían años antes de que se reconociera el papel de los ácidos nucleicos. El propio Miescher creía que las proteínas eran las moléculas de la herencia. Sin embargo, Miescher sentó las bases para los descubrimientos moleculares que siguieron. Miescher murió en 1895 de tuberculosis.