Constelaciones circumpolares

Las constelaciones circumpolares son constelaciones que nunca se colocan debajo del horizonte cuando se ven desde un lugar particular de la Tierra.

Se pueden ver en el cielo nocturno durante todo el año, mientras que otras constelaciones son estacionales, visibles solo en ciertas épocas del año.

El término circumpolar se refiere a las constelaciones y estrellas que están rodeando los polos celestes norte y sur sin sumergirse nunca debajo del horizonte. Todas las constelaciones circumpolares se encuentran cerca de los polos celestes y, debido a su proximidad a los polos, nunca desaparecen de la vista.

Las cinco constelaciones del norte visibles desde la mayoría de los lugares al norte del ecuador a lo largo del año son Casiopea, Cefeo, Draco, Osa Mayor y Osa Menor.

Las tres constelaciones circumpolares meridionales visibles desde la mayoría de los lugares del hemisferio sur son Carina, Centaurus y Crux.

Otras constelaciones son igualmente prominentes en el cielo y se pueden ver durante la mayor parte del año, pero solo estas ocho son circumpolares.

Constelaciones circumpolares septentrionales

Las constelaciones Casiopea, Cefeo, Draco, Osa Mayor y Osa Menor se encuentran rodeando la Estrella Polar, la Estrella Polar, ubicada en la Osa Menor.

Tres de estas constelaciones son muy fáciles de encontrar en el cielo nocturno porque están dominadas por asterismos familiares, formados por sus estrellas más brillantes. La Osa Mayor, la más grande de todas las constelaciones del norte, es conocida (y a veces confundida con) la Osa Mayor, la Osa Menor más pequeña contiene la Osa menor ligeramente más débil, y Casiopea es fácilmente reconocida por su prominente forma de W.

Draco y Cefeo, que se encuentran en la misma región en el cielo, no son tan conocidos a pesar de su tamaño. Draco es la octava constelación más grande del cielo, pero su estrella más brillante, Eltanin, Gamma Draconis, es solo la 72 en la lista de las estrellas más brillantes. Es tan brillante como Mizar, Zeta Ursae Majoris, que es la cuarta estrella más brillante de la Osa Mayor.

Draco es la gran constelación serpentina envuelta alrededor de la Osa Menor, mucho más pequeña, con la cola del dragón que se encuentra entre las dos constelaciones de osos y su cabeza apuntando hacia Hércules. Draco representa a Ladon, el dragón que guardaba las manzanas doradas en el Monte Atlas y fue asesinado por Heracles como parte de sus 12 labores. La constelación no es particularmente prominente a pesar de ser una de las más grandes.

Cefeo, que representa al esposo de Casiopea y padre de Andrómeda en la mitología griega, se encuentra entre Casiopea, Draco y la Osa Menor. Es la 27a constelación más grande, solo ligeramente más pequeña que Orión, y conocida por sus estrellas variables. Sin embargo, su estrella más brillante Alderamin, o Alfa Cephei, ocupa el puesto 89 en la lista de las estrellas más brillantes.

Constelaciones circumpolares meridionales

Las constelaciones meridionales Carina, Centaurus y Crux se encuentran rodeando el polo celeste sur y se pueden ver desde latitudes meridionales en cualquier época del año, permaneciendo invisibles para los observadores en la mayoría de los lugares del norte.

A pesar de ser la constelación más pequeña del cielo, Crux es la más fácil de identificar de las tres, ya que contiene la Cruz del Sur, un grupo familiar de estrellas que ha desempeñado un papel prominente en muchas culturas al sur del ecuador. La Cruz del Sur aparece en las banderas nacionales de Australia, Nueva Zelanda, Samoa, Papúa Nueva Guinea y Brasil. El asterismo está formado por cinco estrellas, tres de las cuales se encuentran entre las 25 estrellas más brillantes del cielo, y se utiliza en la navegación para encontrar el verdadero sur. Dos de sus estrellas – Acrux y Gacrux (Alfa y Gamma Crucis) señalan el camino hacia el polo celeste sur.

Centauro, una de las constelaciones griegas, es la novena más grande de todas las constelaciones. Su estrella más brillante, Alpha Centauri, es la tercera estrella más brillante del cielo y el sistema estelar más cercano a la Tierra. Hadar, Beta Centauri, la segunda estrella más brillante de Centaurus, es la 11ª estrella más brillante de todas. La constelación contiene un total de 281 estrellas más brillantes que la magnitud 6,5, visibles a simple vista en buenas condiciones de observación. Esto convierte a Centauro en una de las constelaciones más brillantes del cielo. El centauro celestial es también el hogar del cúmulo globular más brillante y uno de los más grandes conocidos, Omega Centauri.

Carina, que solía ser parte de la constelación griega mucho más grande Argo Navis, que representa el barco de los Argonautas, marca la quilla del barco. Contiene Canopus, la segunda estrella más brillante del cielo, y Miaplacidus, la 28ª estrella más brillante. La constelación es fácil de encontrar, ya que la mayor parte de ella se encuentra entre Crux en un lado y está marcada por Canopus en el otro.

Además de estas ocho, hay otras constelaciones que son circumpolares cuando se ven desde diferentes lugares. Cuando se observan desde el Polo Norte, todas las constelaciones completamente visibles que se encuentran al norte del ecuador celeste se pueden ver durante todo el año. Lo mismo ocurre con las constelaciones meridionales: sus estrellas nunca se elevan ni se fijan, sino que solo giran alrededor del polo. Para los observadores en latitudes ecuatoriales, no hay constelaciones circumpolares ya que las estrellas cambian de estación en estación.