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Hoja informativa
Oficina de Océanos y Asuntos Científicos y Ambientales Internacionales
Julio 10, 2007

El elemento Mercurio (Hg) es el único metal líquido a temperatura ambiente y presión ambiente. El mercurio se encuentra típicamente en minerales de cinabrio, un depósito granular de color rojizo que está disponible en todo el mundo; el mercurio en forma cruda se obtiene a través de la minería. Su liquidez a temperatura ambiente y su color plateado son las razones por las que se le conoce popularmente como «mercurio».»De hecho, el símbolo químico del mercurio, Hg, proviene del griego «hydrargyrum» que significa plata líquida.

El mercurio causa daños neurológicos en los seres humanos y contamina los ecosistemas lejos de su punto de liberación original. Las emisiones de mercurio a través del agua, el aire o el suelo causan problemas de salud. Cuando el mercurio elemental se deposita en el agua, ciertos organismos microscópicos lo transforman en una forma orgánica (metilmercurio). El consumo de pescado y mariscos que contienen metilmercurio es la principal vía de exposición al mercurio. La preocupación por la exposición al mercurio ha llevado a la EPA y a la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por sus siglas en inglés) a aconsejar a las mujeres que pueden quedar embarazadas, a las mujeres embarazadas, a las madres lactantes y a los niños pequeños que eviten algunos tipos de pescado y que coman tipos de pescado y mariscos que tienen un contenido bajo de mercurio. Los niños pequeños y el feto son particularmente vulnerables al metilmercurio, que puede dañar el cerebro en desarrollo. Se han observado impactos en el pensamiento cognitivo, la memoria, la atención, el lenguaje, la motricidad fina y las habilidades espaciales visuales en niños expuestos al metilmercurio en el útero.

La inhalación de mercurio elemental también es un problema para la salud humana. Este tipo de exposición puede ocurrir, por ejemplo, cuando productos que contienen termómetros similares al mercurio elemental are se rompen en espacios interiores mal ventilados. Se puede obtener más información sobre el diagnóstico y tratamiento de la exposición al mercurio en el Centro para el Control de Enfermedades.

El mercurio se utilizaba y se sigue utilizando en muchos productos y procesos. A mediados de la década de 1800, el mercurio se utilizó en el proceso de fieltrado para hacer sombreros. La exposición a vapores de mercurio dio lugar a casos generalizados de envenenamiento por mercurio entre los sombrereros y dio lugar a la expresión «loco como un sombrerero» que todavía se usa en la lengua vernácula de hoy en día (también dio lugar al famoso personaje de Lewis Carroll en Alicia en el país de las Maravillas). Como buen conductor de la electricidad, el mercurio se utiliza a menudo en muchos productos, como interruptores y baterías. Se utiliza para amalgamar oro y plata en actividades mineras a pequeña escala porque se combina fácilmente con otros metales. El mercurio se utiliza actualmente en los países en desarrollo para ciertos procesos industriales en crecimiento, como la producción de monómeros de cloruro de vinilo (VCM) (una fuente de tubería de PVC), y por los mineros artesanales de oro en pequeña escala. El uso de mercurio en la extracción artesanal de oro ya es una práctica ampliamente ilegal, pero sigue siendo utilizado por trabajadores empobrecidos en muchos países pobres (especialmente en zonas remotas) para extraer oro de depósitos aluviales.

Las minas activas de mercurio se encuentran en China y Kirguistán. Depósitos significativos de cinabrio se encuentran en Argelia, Australia, China, Chile, Kirguistán, Perú, Rusia, Ucrania y los Estados Unidos, entre otros. China, Eslovenia, España, la República Kirguisa, Rusia y Ucrania tienen la mayor parte de las 600.000 toneladas de recursos de mercurio que se estiman en el mundo. Otras fuentes de mercurio como producto básico son el mercurio recuperado mediante programas de reciclado.

Los estados UNIDOS el estudio geológico indica que el mercurio no se ha extraído como producto mineral primario en los Estados Unidos desde 1992, pero se sigue obteniendo como subproducto en otras actividades mineras y en la extracción de gas natural. Las estimaciones actuales indican que más de la mitad de toda la deposición de mercurio en los Estados Unidos proviene de fuentes fuera de nuestras fronteras. La combustión de carbón, vinculada significativamente al crecimiento económico y la industrialización en el sudeste asiático, es la fuente de emisiones de mercurio de más rápido crecimiento que afecta la calidad del aire y el medio ambiente en los Estados Unidos.

Asimismo, la Agencia de Protección Ambiental (EPA, por sus siglas en inglés) estima que aproximadamente una cuarta parte de las emisiones de mercurio de las centrales eléctricas de carbón de los Estados Unidos se depositan dentro de los Estados contiguos de los Estados Unidos y el resto ingresa a la atmósfera mundial. Aunque las emisiones a la atmósfera son una fuente importante de contaminación mundial por mercurio, el ciclo del mercurio en el medio ambiente también proviene de fuentes naturales, así como de liberaciones de mercurio utilizado en productos y otros procesos industriales. Para obtener más información sobre los flujos de mercurio nacionales e internacionales, consulte el sitio web del Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS).

Medidas en el país y en el extranjero para reducir la Contaminación por mercurio

Los Estados Unidos han logrado avances significativos en la reducción del uso y la liberación de mercurio:

• Los Estados Unidos han reducido a la mitad sus emisiones de mercurio a la atmósfera en el último decenio a aproximadamente 100 toneladas métricas anuales y se espera que esa cifra se reduzca a la mitad de nuevo para 2020.
• El mercurio utilizado en productos ha disminuido de 2.000 toneladas métricas en 1980 a 245 toneladas métricas en 2001, lo que representa una reducción de casi el 90%. Continúan los progresos internos, por ejemplo, con la eliminación prevista del mercurio en las pilas de botón para 2011.
• Aproximadamente el 70% de las existencias de mercurio de los Estados Unidos son propiedad del gobierno federal (en particular, del Departamento de Defensa y el Departamento de Energía); estas existencias ya están almacenadas a largo plazo y no se pondrán a disposición para usos que podrían dar lugar a una mayor contaminación ambiental.
• Debido a que los Estados Unidos detuvieron la extracción primaria de mercurio en 1992, todo el mercurio ahora proviene de los Estados Unidos. procede de fuentes consideradas preferibles desde el punto de vista ambiental, como el mercurio reciclado y el mercurio obtenido como subproducto en otras actividades de extracción.
• Se puede encontrar información adicional sobre las actividades de los Estados Unidos en la Hoja de ruta para el mercurio de 2006 de la EPA.

Los Estados Unidos desempeñan un papel de liderazgo en los foros internacionales que abordan los riesgos del mercurio:

• Los Estados Unidos son Parte en un acuerdo, el Protocolo sobre Metales Pesados del Convenio sobre la Contaminación Atmosférica Transfronteriza a Larga Distancia, que tiene por objeto reducir las emisiones de mercurio en América del Norte y Europa.
• El Canadá y los Estados Unidos, a través de la Estrategia Binacional sobre Sustancias Tóxicas en los Grandes Lagos, están reduciendo el uso intencional y las emisiones de mercurio. En 2006, los Estados Unidos ya habían alcanzado el objetivo de reducir en un 50% el uso deliberado de mercurio y en un 50% las liberaciones antropógenas de mercurio establecido en esta estrategia.
• Para ayudar a los países en desarrollo mediante la prestación de asistencia técnica y financiera y la obtención de apoyo de los gobiernos estatales y el sector privado, los Estados Unidos han sido uno de los principales defensores del Programa y las Asociaciones sobre el Mercurio del PNUMA. En casi una docena de países se planean o están en marcha iniciativas de asociación para lograr reducciones a corto plazo del uso y las emisiones de mercurio. Otros programas voluntarios, como la Asociación de Asia y el Pacífico para el Desarrollo Limpio y el Clima (APP), también pueden ayudar a lograr reducciones significativas del mercurio.
• Más recientemente, en febrero de 2007, el Consejo de Administración del PNUMA acordó intensificar sus esfuerzos para promover modalidades de asociación sobre el mercurio y considerar nuevas posibilidades de abordar el mercurio a nivel internacional. estadounidense. la intervención del Subsecretario Adjunto de Medio Ambiente, Daniel Reifsnyder, en el Consejo de Administración figura en //2009-2017.state.gov/e/oes y la decisión adoptada por el Consejo puede consultarse en (http://www.chem.unep.ch/mercury/new_partnership.htm). Se celebrarán nuevos debates en dos talleres previstos para 2007 y 2008, y el Consejo de Administración del PNUMA volverá a examinar esta cuestión en su reunión de 2009.

Observaciones:

Tema 6 del programa: Ejecución del Programa de Trabajo del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente y las Decisiones pertinentes del Consejo de Administración; Daniel A. Reifsnyder, Subsecretario Adjunto de Medio Ambiente

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