Criatura Absurda de la Semana: El Adorable Lagarto Topo Mexicano Tiene una Reputación Repugnante

En Baja California se arrastra una bestia tan extraña, tan cruel, tan asquerosa, que la mera mención de ella envía a los lugareños corriendo. Es un oportunista, se dice que ataca a los humanos en su momento más vulnerable: ir al baño.

Si eres lo suficientemente tonto como para dejar caer los pantalones y responder a la llamada de la naturaleza en el desierto, encontrarás que la bestia «entrará en tu cuerpo por los medios más indescriptibles», dijo Carl Franklin, herpetólogo de la Universidad de Texas en Arlington. «Y te destrozará las tripas, las despedazará.»La muerte es lenta, por no mencionar embarazosa.

De acuerdo, no es cierto, la criatura, un reptil llamado lagarto topo mexicano, es de hecho totalmente adorable y completamente inofensivo, pero seguro que es un mito poderoso. Hace unos años, Franklin estaba conduciendo por Baja con su esposa en busca de las criaturas, y se acercó a dos vaqueros. Les entregó una foto del lagarto topo y les preguntó si habían visto alguna últimamente, y «simplemente se torcieron la cara con disgusto, y se acercaron y vieron que mi matrícula es de Texas.»Entonces procedieron a amonestarlo por venir a su país para tales cosas.

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«Llego a la siguiente ciudad, a 10 millas de distancia», recuerda Franklin, » y veo a un chico joven caminando a un lado de la carretera y me detengo y le pregunto y él comienza a retroceder y dice: ‘Hey señor, todos somos muy buenas personas aquí. Mi tío me llamó y me dijo que vendrías.'»

Es decir, encontrar lagartos topo mexicanos es difícil por sí solo, son del tamaño de una lombriz de tierra grande, y mucho más cuando se ha alienado a los lugareños. De todos modos, este es uno de los reptiles más extraños y misteriosos de la Tierra (técnicamente no es un lagarto o una serpiente, sino que se encuentra en una categoría propia, los anfisbaenos), con poderosas extremidades delanteras y traseras que han desaparecido, excepto por huesos vestigiales que solo se pueden distinguir en rayos X. Extrañamente, las tres especies de lagarto topo mexicano son las únicas anfisbenas que no han perdido todas sus extremidades por completo. Por eso, nadie está muy seguro. Más extraño aún, cada especie tiene un número diferente de dedos: uno con tres, otro con cuatro y el último con cinco.

Parte del problema de encontrar estas cosas es que están subterráneas, excavando a través del suelo arenoso con sus cabezas reforzadas mientras recogen escombros con esas garras bien desarrolladas. No es de extrañar, entonces, que hayan perdido sus patas traseras. A menudo, en la evolución, tiene sentido que una estructura evolucione si ya no es útil, o de hecho un perjuicio, ahorrándole la energía, los recursos y el tiempo necesarios para construirla. Como beneficio adicional, lo que no tienes no se puede lastimar, o en el caso de las extremidades posteriores del lagarto topo mexicano, tal vez perder las piernas significa que puedes moverte mejor a través del suelo.

Los ojos de la criatura son bastante brillantes y subdesarrollados. «Si eres básicamente un habitante mudo en un oscuro inframundo, tienes que pensar que el tacto, el gusto y el olfato serán los tres sentidos agudos», dijo Franklin. «Así que cualquier cosa como vibraciones, ciertamente pueden sentir, pero encontrar parejas e incluso localizar presas, va a ser señales quimiosensoriales», que recogen con su lengua.

Y en cuanto a las presas, estas criaturas van tras casi cualquier cosa suave sobre la que puedan colocar sus diminutos dientes cónicos: toda una gama de insectos pequeños, así como cosas como huevos de cucarachas, y bien por eso. Franklin puede ser la única persona en el mundo que los ha obtenido legalmente para criarlos en cautiverio, y puede dar fe de que comerán felizmente cosas que ni siquiera viven con ellos en la naturaleza, incluidas las lombrices de tierra. «Un día aplasté a una pequeña araña y la arrojé,» dijo. «Se comieron de todo, excepto de sus colmillos. Así que por qué no se comió, no lo sé. Tal vez pudieron olerlo y decidieron que no era de buen gusto.»

Los lagartos topo mexicanos pasan tanto tiempo bajo tierra en busca de alimento que carecen de la melanina que les da color a los organismos. «Estos chicos, hombre, necesitarían mucho SPF, porque son de piel muy clara», y en consecuencia emergen solo al anochecer, dijo Franklin. Incluso puedes hacer brillar una linterna directamente a través de ellos (lo que técnicamente se conoce como «vela», por cierto).

Y estas cosas son tan cómodas sobre el suelo como nosotros debajo de él. Es difícil clasificar su método de locomoción. La criatura no usa mucho sus extremidades, y no se desliza del todo. En realidad se está anclando en puntos a lo largo de su cuerpo, y luego empujando hacia adelante. Esto tiene sentido bajo tierra: Al contraerse contra las paredes de su madriguera, el lagarto topo mexicano puede avanzar lentamente, dejando sus extremidades libres para empujar tierra suelta hacia atrás.

Ahora, hace un año presenté a otra pequeña criatura subterránea encantadora, el hada rosa armadillo de Argentina. Al igual que el lagarto topo mexicano, se enfrenta a un problema viviendo bajo tierra: la termorregulación. Como madriguera, estás prácticamente atascado con la temperatura del suelo. No puedes buscar sombra o agua para refrescarte. El armadillo ha resuelto este problema convirtiendo su caparazón en una especie de radiador. Si se sobrecalienta, puede bombear sangre al caparazón, enfriándose. Por el contrario, si hace demasiado frío, puede bombear la sangre de vuelta a su cuerpo para elevar su temperatura central.

El lagarto topo mexicano no está bendecido con semejante caparazón, así que, ¿cómo regula su temperatura corporal? Por el momento, Franklin no está seguro, aunque señala que los encontrará en las raíces de la vegetación, tal vez aprovechando el suelo más frío bajo la sombra de la planta. «Así que simplemente se mudarían de un sitio a otro para satisfacer las necesidades de termorregulación, es mi suposición educada.»

También un poco de misterio sigue siendo su vida sexual. Según Franklin,» las reglas que usarías para sexar lagartos y serpientes simplemente salen por la ventana», que es probablemente una frase que nunca pensaste que leerías. Las serpientes y lagartos machos tienen órganos sexuales conocidos como hemipenos, dos de ellos para ser exactos, que usan alternativamente para fertilizar a una hembra. Debido a esto, los machos suelen tener colas más gruesas o más largas, pero ese no es el caso del lagarto topo mexicano, cuyos hemipenos son particularmente pequeños.

En consecuencia, Franklin no está seguro de si siquiera tiene machos y hembras en su laboratorio—algo necesario si desea que las cosas se reproduzcan. Por su bien, espero que lo haga. Cuanto menos tiempo haya para atrapar más especímenes en el campo y hacer que los lugareños se sientan incómodos, mejor.

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