¡Cuidado Con Ese Matamoscas!
Stegosaurus tenía una cola formidable. Con cuatro picos largos, el extremo de este dinosaurio le habría dado al Alosaurio y a otros depredadores jurásicos muchos incentivos para mantenerse en movimiento. ¿Pero tenemos alguna evidencia de que el estegosaurio realmente usó su cola de esta manera?
Entre los paleontólogos, la cola de cuatro puntas de Stegosaurus se llama «tagomizador».»Es uno de los pocos términos inspirados en una de las queridas caricaturas de Gary Larson «Far Side» : un hombre de las cavernas señala un deslizamiento de la cola de un estegosaurio y nombra la estructura de aspecto desagradable en honor de «el difunto Thag Simmons».»Los humanos y el Estegosaurio se extrañaron por más de 140 millones de años, pero la broma era tan perfecta que los paleontólogos no pudieron evitar usarla informalmente.
Si el estegosaurio—y los dinosaurios blindados equipados de manera similar-usaron sus tagomizadores como armas ha sido un punto menor del debate científico. Las púas ciertamente parecen armas, pero eso, por sí solo, no es suficiente para decir cuál era su función. Los paleontólogos necesitaban algún tipo de evidencia de interacción directa entre depredador y presa, y en 2005 los paleontólogos Kenneth Carpenter, Frank Sanders, Lorrie McWhitnney y Lowell Wood informaron de eso.
Impreso en Los Dinosaurios Carnívoros, el artículo de Carpenter y sus colegas analizó varias líneas de evidencia de interacciones entre Stegosaurus y uno de los depredadores más importantes de su época, Allosaurus. Primero, una placa del cuello de un Estegosaurio encontrado en la cantera Cleveland-Lloyd de Utah tenía una muesca prominente en forma de U sacada de su borde. La parte frontal de las mandíbulas de Allosaurus correspondía estrechamente a la pieza faltante, y dado que las placas eran óseas en lugar de llevar una cantidad significativa de carne, los paleontólogos propusieron que el trozo faltante representaba un ataque en lugar de alimentarse o buscar comida.
Una segunda línea de evidencia indirecta vino de los propios picos de Stegosaurus. De las 51 puntas examinadas, aproximadamente el diez por ciento tenía puntas rotas con hueso remodelado. Los estegosaurios claramente estaban perdiendo los extremos afilados de sus espigas y sobrevivieron el tiempo suficiente para que el hueso comenzara a sanar, agregando apoyo a la idea de que estaban siendo utilizados para la defensa y no solo para mostrar.
Pero la evidencia más impresionante fue una única vértebra de la cola de Allosaurus encontrada en la cantera Cleveland-Lloyd y conocida como UMNH 10781. Necesitas saber un poco sobre la anatomía del alosaurio para ver qué le pasa a este hueso. Sobresaliendo en un ángulo del cuerpo circular de la vértebra, hay un ala de hueso llamada proceso transversal. En este espécimen en particular, a ese proceso le falta un trozo de hueso que mide aproximadamente una pulgada y media de cuadrado. Esto no fue una ruptura o evidencia de daños después de la muerte. Al igual que con las espigas de la cola del Estegosaurio, los bordes exteriores del agujero muestran evidencia de hueso remodelado, lo que significa que este Allosaurio fue herido y sobrevivió durante algún tiempo después de haber sido herido.
La mordedura de otro terópodo no se ajusta al patrón de daño. No hay marcas de dientes reveladoras, ni hay evidencia de aplastamiento. En cambio, el daño parece haber sido causado por un objeto grande y puntiagudo, y un diagrama incluido en el documento muestra cómo una punta de cola de estegosaurio encaja perfectamente en el agujero. El Estegosaurio puede incluso haber dejado parte de sí mismo atrás. Mientras que el hueso alrededor de los bordes exteriores de la vértebra muestra signos de curación, la herida en sí no muestra los mismos signos de reparación, lo que llevó a Carpenter y a los coautores a sugerir que parte de la espiga de Estegosaurio permaneció alojada en el agujero, tal vez solo parte de la dura vaina externa que habría hecho que las espigas fueran incluso puntiagudas en vida.
Carpenter y sus colegas también fueron un paso más allá en el modelado de la física de cómo Stegosaurus podría haber utilizado su cola y el daño que podría haber infligido. Concluyeron que las espigas probablemente cortarían heridas abiertas si el Allosaurio atacante estaba de pie en paralelo al Estegosaurio, pero si el depredador venía perpendicularmente o en otro ángulo, las espigas de Stegosaurus tenían más probabilidades de alojarse en el esqueleto y romperse. En estos casos, tanto el depredador como la presa habrían resultado heridos. Ciertamente, el estegosaurio tenía suficiente swing para infligir un daño pesado a un Allosaurio atacante, concluyeron los científicos, pero el problema era conducir sus picos con tanta fuerza que podrían romperse.