Cultivo de algas marinas con fines de lucro

De las muchas discusiones sobre acuicultura que tienen lugar en SeafoodSource, rara vez se menciona la segunda industria acuícola más grande del mundo: las algas marinas. Con una producción mundial de 17,3 millones de toneladas métricas, la acuicultura de algas ocupa el segundo lugar en volumen después de la cría de peces de agua dulce. La gran mayoría se cultiva en Asia, que representa 17,1 millones de toneladas métricas o el 98,8 por ciento de la producción total, siendo China el mayor productor.

Las algas de varias especies diferentes son bien conocidas en la cocina asiática, y los extractos de algas como carragenanas, alginatos y agares se utilizan en una amplia gama de alimentos manufacturados. Lo sepamos o no, es probable que consumamos algas de una forma u otra todos los días de la semana, especialmente si bebemos cerveza, comemos helado o nos limpiamos los dientes.

Las técnicas para el cultivo de algas marinas están bien establecidas y son relativamente simples. Las especies están disponibles para todo tipo y temperatura de agua; no requieren alimentación, crecen rápido, reducen la eutrofización, absorben carbono, son fáciles de cosechar y el equipo de cultivo es barato y sencillo. Entonces, ¿por qué no los cultivamos en una cantidad apreciable en Europa y América del Norte?

La respuesta no es simplemente económica, sino que parece ser una combinación de costes laborales, falta de acceso a las grandes áreas necesarias, falta de inversión en métodos de mecanización y ausencia de antecedentes de crecimiento de lo que se considera un producto de bajo estatus. También puede ser que nos estemos perdiendo un truco al imaginar que las algas marinas son algo que debe cultivarse «en otro lugar».»

Sin embargo, esta imagen parece que cambiará en la próxima década. Ya hay productores artesanales de algas comestibles en Europa y América del Norte que aprovechan mercados de nicho de alto valor para productos cultivados localmente. Nombres como Dulse, Laver, Dillisk, Musgo Irlandés, Dabberlocks y Lechuga de mar se están volviendo tan conocidos en el Reino Unido como Nori, Wakame y Kombu en Japón. El uso de algas marinas como alimento humano es donde se encuentran los precios más altos, y parece haber potencial de crecimiento para este mercado. Sin duda, en un futuro próximo veremos a más empresarios comenzar granjas para suministrar algas marinas frescas y secas cultivadas localmente.

Además de estos desarrollos a pequeña escala, es más probable que los usos nuevos e innovadores de las algas sean los que impulsen el mayor crecimiento de la acuicultura de macroalgas, y un proyecto que se está llevando a cabo en Escocia e Irlanda está abriendo nuevos caminos. Estos dos países tienen una larga historia de explotación de los recursos de algas marinas silvestres para alimentos y fertilizantes, y a principios del siglo XIX en Escocia, hasta 40.000 personas dependían de la cosecha de algas marinas para ganarse la vida. Gran parte de la cosecha se quemó para producir ceniza de algas marinas, que era importante en la fabricación de jabón y vidrio.

El proyecto actual, BioMara, no depende de cosechas silvestres, sino que tiene como objetivo cultivar algas marinas en granjas, con las algas unidas a líneas flotantes. El cultivo resultante se procesará en un digestor para extraer energía en forma de biocombustibles como metano y etanol.

Otro uso de algas quizás de mayor interés para los lectores de fuentes de mariscos, es como ingrediente en alimentos para acuicultura y se está llevando a cabo un gran proyecto en Irlanda para investigar este potencial. Las algas marinas contienen proteínas y los aceites esenciales omega 3, cada vez más escasos para las dietas de los peces.

Si la alquimia de extraer estos aceites de una manera económica se puede agrietar, entonces la próxima generación de granjas de algas marinas bien puede estar suministrando a la próxima generación de granjas de peces de aleta y podemos ver granjas proliferar en Europa. Las algas marinas podrían convertirse en un tema de discusión más popular en este foro.