Daniel Gabriel Fahrenheit
Fabricante de instrumentos alemán-holandés
Daniel Fahrenheit es famoso por la escala de temperatura que lleva su nombre y por desarrollar el primer termómetro de mercurio. También estableció cuantitativamente que las temperaturas de punto de ebullición varían con la presión, y descubrió el sobreenfriamiento del agua.
Daniel Gabriel Fahrenheit nació en Danzig (ahora Gdansk) el 24 de mayo de 1686 en el seno de una rica familia de comerciantes. Demostrando un don para el aprendizaje, iba a haber asistido al Gimnasio Danziger. Sin embargo, sus padres murieron antes de matricularse. En contra de su voluntad, sus tutores lo enviaron a Ámsterdam para completar un aprendizaje de negocios. No pudo completarlo, y se emitió una orden de arresto con la intención de enviarlo a las Indias Orientales (1707).
Así perseguido, Fahrenheit viajó por toda Europa, visitando a científicos y fabricantes de instrumentos. Más tarde se estableció en Ámsterdam (1717) y se estableció como fabricante de termómetros, barómetros y areómetros. A lo largo de su vida, Fahrenheit dedicó todos sus recursos a inventar instrumentos, incluido un reloj de mercurio para determinar la longitud en el mar y un dispositivo de bombeo destinado a drenar pólderes holandeses. Aunque muy estimado, murió empobrecido el 16 de septiembre de 1736.
En 1708 Fahrenheit visitó Ole Römer (1644-1710). Desde al menos 1702, Römer había estado fabricando termómetros de alcohol con dos puntos fijos y una escala dividida en incrementos iguales. Impresionó a Fahrenheit la importancia científica de las mediciones reproducibles e intercomparables por diferentes termómetros. Inspirado, Fahrenheit finalmente ideó un método para producir comercialmente tales termómetros.
Fahrenheit realizó experimentos para determinar la mejor sustancia termométrica. Apostando por el mercurio, produjo el primer termómetro de mercurio (1713). Investigaciones posteriores le llevaron a descubrir que la expansión del vidrio varía según su composición. Finalmente ideó un método para determinar coeficientes de expansión para diferentes vidrios (1729), pero para entonces había desarrollado un método para calibrar termómetros independientemente. Fahrenheit determinó con precisión los puntos de ebullición de muchos líquidos y estableció cuantitativamente su variación con la presión barométrica (1723). Basándose en sus descubrimientos, construyó el primer hipso-barómetro, un instrumento para medir la presión barométrica a partir de los cambios en el punto de ebullición del agua (1724). Fahrenheit también descubrió el sobreenfriamiento del agua, un fenómeno por el que el agua se enfría unos grados por debajo de su punto de congelación sin solidificarse.
La actual escala de temperatura Fahrenheit evolucionó a partir de la de Römer. Römer calibró su termómetro estándar en hielo derretido y agua hirviendo, marcando el punto de hielo 7½ y el punto de ebullición 60. Römer tomó precauciones para evitar mediciones negativas. Sin embargo, Römer notó que las mediciones de temperatura nunca superaban los 20°. Dado que la mayor parte de la longitud del termómetro era innecesaria, calibró termómetros más cortos. Fijando el punto de hielo como antes, colocó instrumentos más cortos en baños de agua de 22½°, según lo determinado por su termómetro estándar, para establecer el punto superior.
Observando este procedimiento, y sin saber que el segundo punto fijo de Römer era en realidad el de agua hirviendo, Fahrenheit tomó el punto fijo superior para ser de 22½°, que era aproximadamente la temperatura corporal normal. Fahrenheit aplicó la escala de 22½°de Römer a sus propios termómetros, pero la subdividió en cuartos para obtener una escala de 90°, que más tarde alteró a 96°. El punto de congelación se fijó en 32° y el superior en 96°, que se calibró colocando un termómetro en la boca de una persona sana. Dependiendo de la lectura del barómetro, Fahrenheit midió el punto de ebullición del agua de 205½° a 212½°.
Fahrenheit comunicó sus resultados a la Royal Society en 1724. Aunque claramente nunca tomó el punto de ebullición del agua como fijo, la Royal Society lo estableció oficialmente como tal (1777), fijando el valor en 212°, lo que ocurrió a una presión barométrica de 29,8 pulgadas-Hg. La temperatura corporal normal en esta escala es de 98,6°. La escala revisada fue adoptada rápidamente en Inglaterra y Holanda y se convirtió en el estándar en todo el mundo de habla inglesa.
STEPHEN D. NORTON