Datos de Cometas

Historia de cometas

A partir de 1995, se han catalogado 878 cometas y sus órbitas al menos se han calculado aproximadamente. De estos 184 son cometas periódicos (períodos orbitales inferiores a 200 años); algunos de los restantes son, sin duda, periódicos también, pero sus órbitas no se han determinado con la precisión suficiente para saberlo con certeza.

Los cometas a veces se llaman bolas de nieve sucias o»bolas de barro heladas». Son una mezcla de hielo (tanto agua como gases congelados) y polvo que por alguna razón no se incorporaron a los planetas cuando se formó el sistema solar. Esto los hace muy interesantes como muestras de la historia temprana del sistema solar.

Cuando están cerca del Sol y activos, los cometas tienen varias partes distintas:

• núcleo: relativamente sólido y estable, principalmente hielo y gas con una pequeña cantidad de polvo y otros sólidos;
• coma: densa nube de agua, dióxido de carbono y otros gases neutros sublimados del núcleo;
• nube de hidrógeno: enorme (millones de km de diámetro) pero muy escasa envoltura de hidrógeno neutro;
• cola de polvo: de hasta 10 millones de km de largo compuesta de partículas de polvo del tamaño de humo expulsadas del núcleo por gases que escapan; esta es la parte más prominente de un cometa a simple vista;
• cola de iones: de varios cientos de millones de km de largo compuesta de plasma y mezclada con rayos y serpentinas causadas por interacciones con el viento solar.

los Cometas son invisibles, excepto cuando están cerca del Sol. La mayoría de los cometas tienen órbitas altamente excéntricas que los llevan mucho más allá de la órbita de Plutón; estos se ven una vez y luego desaparecen durante milenios. Solo los cometas de períodos corto e intermedio (como el cometa Halley) permanecen dentro de la órbita de Plutón durante una fracción significativa de sus órbitas.

Después de que 500 o más pasen cerca del Sol, la mayor parte del hielo de un cometa y el gas se pierde, dejando un objeto rocoso muy parecido a un asteroide en apariencia. (Quizás la mitad de los asteroides cercanos a la Tierra sean cometas «muertos».) Un cometa cuya órbita lo lleva cerca del Sol también es probable que impacte en uno de los planetas o el Sol o que sea expulsado del sistema solar por un encuentro cercano (esp. con Júpiter).

Con mucho, el cometa más famoso es el Cometa Halley, pero el SL 9 fue un «gran éxito» durante una semana en el verano de 1994.

La lluvia de meteoros a veces ocurre cuando la Tierra pasa por la órbita de un cometa. Algunas ocurren con gran regularidad: la lluvia de meteoros Perseidas ocurre todos los años entre el 9 y el 13 de agosto, cuando la Tierra pasa por la órbita del cometa Swift-Tuttle. El cometa Halley es el origen de la lluvia de meteoros oriónida en octubre.

Muchos cometas son descubiertos por primera vez por astrónomos aficionados. Dado que los cometas son más brillantes cuando están cerca del Sol, generalmente son visibles solo al amanecer o al atardecer. Los gráficos que muestran las posiciones en el cielo de algunos cometas se pueden crear con un programa de planetario.

Datos interesantes sobre el Cometa

• Los cometas provienen del cinturón de Kuiper y de la Nube de Oort. Estas áreas del espacio están en el sistema solar muy lejos del Sol. La nube de Oort está tan lejos que ni siquiera hemos visto! Los cometas visibles desde la Tierra son probablemente los que vinieron del cinturón de Kuiper más cercano que está cerca de Plutón.
• Hay millones de cometas, y todos están orbitando el Sol. La mayoría tarda menos de doscientos años en hacerlo, y otros viajan mucho más lento, potencialmente tardando millones de años en completar una órbita.
• Los cometas pasan la mayor parte de sus años en el cinturón de Kuiper y en la nube de Oort. De vez en cuando, dos cometas pueden chocar entre sí. Cuando esto sucede, a menudo cambian de dirección, y esto puede arrojarlos hacia el sistema solar interior.
• Cuando un cometa se acerca a los planetas interiores, es calentado por el Sol. Cuando esto sucede, comienza a derretirse y arroja polvo y gas. Esto crea una cabeza y una cola. La cola es la parte del cometa que vemos en el cielo. La cola siempre apunta lejos del Sol. Esto significa que a veces la cola está detrás del cometa y a veces delante. Todo depende de si el cometa está viajando hacia o lejos del Sol.
• Viajar a través de la cola de un cometa no es peligroso. La Tierra incluso pasa a través de ellos. ¡Cuando esto sucede, vemos una lluvia de meteoritos!
• La palabra cometa proviene de la palabra griega Kometes que significa pelo largo. Esto se debe a que la cola de un cometa puede verse como largos mechones de cabello que fluyen.
• Al igual que los asteroides, los cometas son restos de la formación del Sistema Solar. No sabemos mucho sobre ellos en este momento, pero los científicos creen que pueden tener pistas sobre cómo surgió el Sistema Solar.
• El cometa más famoso de todos los tiempos es el Cometa Halley. Halley es un cometa periódico y es visible desde la Tierra cada 76 años y lo ha sido durante siglos. Hizo su última aparición en 1986. Otros cometas famosos incluyen el Cometa Hale-Bopp, el cometa Donati y el Cometa Shoemaker-Levy 9.

Más sobre cometas

• más imágenes de cometas
• imágenes del cometa Borrelly de DS1
• la próxima misión Rosetta (ESA)
• Página de Cometas de Gary Kronk
• Las Crónicas de Cometas Brillantes
• Cometa Hale-Bopp (C/1995 O1)
  • la página de inicio del Cometa Hale-Bopp de JPL
  • hoja de información de prensa del Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics
  • información e imágenes de Hawai
  • Vistas espaciales del Cometa Hale-Bopp, información y muchos enlaces
  • Declaración de Alan Hale sobre Suicidio en masa por la Puerta del Cielo
• Comet Hyakutake (C/1996 B2
  • imágenes HST
  • de JPL (si es lento, pruebe este sitio espejo)
  • de ESO
  • hoja de información de prensa de CfA
• Hoja informativa de NSSDC
• imágenes de NSSDC
• receta para Hacer un Núcleo de Cometa desde LANL
• Información y Documentación de Quirón
• Información de cometas de la International Comet Quarterly
• Página de Inicio de Observación de Cometas desde JPL
• Efemérides de Cometas (y elementos orbitales)
• ¿Bolas de Hielo Sucias, Cápsulas del Tiempo o Heraldos de la Perdición?
• ¿Una Bola de Nieve Cósmica, pequeños cometas golpeando la Tierra? (tal vez no)
• Ulises y la cola de Hyakutake

Temas abiertos

• ¿Qué sucede con los cometas después de que han perdido sus materiales volátiles?
• ¿Qué mecanismo(s) perturban a los cometas desde su origen en la nube de Oort hacia órbitas que los llevan al sistema solar interior?
• ¿Fue un cometa o algo más lo que causó la bola de fuego de Tunguska sobre Siberia central en 1908?
• ¿Fue un cometa o un asteroide el que causó el cráter Chicxulub en Yucatán (y probablemente causó la extinción de los dinosaurios)?
• La misión Stardust devolverá muestras de un cometa para su estudio en laboratorios terrestres.