Efecto Foehn

¿Qué es el efecto foehn?

En términos simples, esto es un cambio de condiciones húmedas y frías en un lado de una montaña, a condiciones más cálidas y secas en el otro lado (sotavento).

Los vientos de Foehn (a veces escritos como «Föhn») son comunes en las regiones montañosas, afectando regularmente la vida de sus residentes e influyendo en las condiciones climáticas durante cientos de kilómetros a favor del viento. Su notoriedad ha llevado al reconocimiento de una multitud de nombres, incluyendo: el Chinook o «devorador de nieve» de las Montañas Rocosas de América del Norte; la Zonda de los Andes Sudamericanos; y el viento del Timón de los Peninos ingleses.

Del 14 al 15 de enero de 1972 en Montana, EE.UU., un evento foehn chinook fue responsable del mayor cambio de temperatura en un período de 24 horas jamás registrado en los Estados Unidos: de acuerdo con el Servicio Meteorológico Nacional de EE.UU., la temperatura aumentó a un asombroso 57 °C; de -48 a 9 °C.

En el Reino Unido, los eventos foehn más notables tienden a ocurrir en las Tierras Altas Escocesas, donde los vientos húmedos predominantes del oeste se encuentran con tierras altas a lo largo del oeste de Escocia costa. Esto se traduce en un marcado contraste en las condiciones climáticas en todo el país, con el oeste sometido a un clima húmedo, mientras que la parte baja del este disfruta de la calidez y el sol del efecto foehn.

Impactos del efecto foehn

Las regiones bajo la influencia de foehn experimentan climas más cálidos y secos y una temporada de cultivo más larga de lo que lo harían de otro modo. Sin embargo, son los efectos adversos de foehn los que acaparan los titulares. El calor que aporta puede aumentar el riesgo de avalanchas en las estaciones de esquí, causar derretimiento de glaciares e inundaciones aguas abajo, y contribuir a la desintegración de las plataformas de hielo en las regiones polares. Las tormentas de viento de Foehn causan regularmente daños a la propiedad y la infraestructura, y son un grave peligro para los escaladores, más notoriamente en la cara norte del Eiger. La combinación de aire cálido y seco y altas velocidades de viento promueven la ignición y la rápida propagación de incendios forestales. En California, los vientos de Santa Ana son responsables de la mayoría de los grandes incendios forestales, incluidos 12 incendios en octubre de 2003 que quemaron un área de más de 300,000 hectáreas, causando más de billion 1 mil millones en daños a la propiedad.

El efecto de foehn en el bienestar mental es el tema de la ley popular en las regiones alpinas: el fenómeno se ha relacionado con la depresión, el suicidio, la locura, los dolores de cabeza, el insomnio y las olas de delincuencia. ‘Foehnkrankenheit’ (literalmente enfermedad de Foehn), como se la conoce en los Alpes, tiene en gran medida solo evidencia anecdótica, aunque estudios recientes que correlacionan la aparición de migrañas con los vientos Chinook sugieren que puede haber algo de verdad en ella.

Los eventos de Foehn a menudo van acompañados de formaciones de nubes dramáticas sobre las montañas, como nubes lenticulares elevadas y nubes de rotor de nivel inferior. Esto se ve en la foto de abajo revelando vuelco y turbulencia durante un evento de foehn sobre la Península Antártica.

¿Cómo funciona el efecto foehn trabajo?

Las explicaciones del efecto foehn en la literatura popular o en la web a menudo señalan solo un mecanismo causal (#1 en la parte inferior), pero de hecho hay cuatro causas conocidas. Estos mecanismos a menudo actúan juntos, y sus contribuciones varían según el tamaño y la forma de la barrera montañosa y las condiciones meteorológicas, por ejemplo, la velocidad del viento aguas arriba, la temperatura y la humedad.

Hay cuatro mecanismos que se combinan para crear el efecto foehn:

1) Condensación y precipitación

Cuando el aire es forzado hacia arriba sobre terreno elevado, se expande y enfría debido a la disminución de la presión con la altura. Dado que el aire más frío puede contener menos vapor de agua, la humedad se condensa para formar nubes y precipita en forma de lluvia o nieve sobre las laderas de ceñida de la montaña. El cambio de estado de vapor a agua líquida se acompaña de calentamiento, y la posterior eliminación de humedad a medida que la precipitación hace que este aumento de calor sea irreversible, lo que lleva a las condiciones cálidas y secas de foehn en el sotavento de la montaña. Este mecanismo se ha convertido en un ejemplo popular de libro de texto de termodinámica atmosférica y se presta a diagramas atractivos. Sin embargo, la ocurrencia común de eventos foehn ‘secos’, donde no hay precipitación, implica que debe haber otros mecanismos.

2) El descenso del aire desde lo alto

Cuando los vientos que se acercan no son lo suficientemente fuertes para impulsar el aire de bajo nivel hacia arriba y por encima de la barrera de la montaña, se dice que el aire está «bloqueado» por la montaña y solo el aire más alto cerca del nivel de la cima de la montaña es capaz de pasar por encima y por las laderas de lee como vientos de foehn. Estas regiones de origen más altas proporcionan aire de foehn que se vuelve más cálido y seco en el sotobosque después de que se comprime con el descenso debido al aumento de la presión hacia la superficie.

3) Mezcla turbulenta

Cuando el agua del río pasa por encima de las rocas, se genera turbulencia en forma de rápidos, y el agua blanca revela la mezcla turbulenta del agua con el aire de arriba. De manera similar, a medida que el aire pasa por encima de las montañas, se producen turbulencias y la atmósfera se mezcla en la vertical. Esta mezcla generalmente conduce a un calentamiento hacia abajo y una humectación hacia arriba del flujo de aire de la montaña cruzada, y en consecuencia a vientos más cálidos y secos en los valles a favor del viento.

4) Calentamiento radiativo

Las condiciones secas de foehn son responsables de la aparición de sombras de lluvia en el sotavento de las montañas, donde prevalecen las condiciones claras y soleadas. Esto a menudo conduce a un mayor calentamiento radiativo diurno (solar) bajo condiciones foehn. Este tipo de calentamiento es particularmente importante en regiones frías donde la nieve o el hielo se derriten y/o las avalanchas son un riesgo.