El Borde Humano: Encontrar Nuestro Pez Interior

Le llevó años de búsqueda en el Ártico canadiense, pero en 2004, Neil Shubin encontró los restos fosilizados de lo que cree que es uno de nuestros antepasados más importantes.

Resulta que es un pez.

Shubin dice que su hallazgo, al que llamó Tiktaalik, representa un paso evolutivo importante, porque tiene las estructuras que finalmente se convertirán en partes de nuestros cuerpos humanos. Hombros, codos, piernas, cuello, muñeca, están todos en Tiktaalik.

«Todo lo que tenemos son versiones de cosas que se ven en los peces», dice Shubin.

Por supuesto, hay cosas que tenemos que Tiktaalik no tiene.

«Tenemos un cerebro grande, y partes de ese cerebro grande no se ven en Tiktaalik», dice Shubin. «Pero la plantilla, hasta el ADN que la construye, ya está presente en criaturas como esta.»

Dentro de este pez, Shubin nos ve.

«Es como pelar una cebolla», dice. «Capa tras capa tras capa se te revela. Como en un cuerpo humano, la primera capa es la historia de nuestros primates, la segunda capa es la historia de nuestros mamíferos, y así sucesivamente, y así sucesivamente, hasta llegar a la maquinaria molecular y celular fundamental que hace que nuestros cuerpos y mantiene vivas a las células, y así sucesivamente.»

Nuestra levadura interior

De hecho, no solo estamos relacionados con un pez antiguo, sino que muchas de las partes críticas para hacer levadura también lo son para hacernos, dice Gavin Sherlock, genetista de la Universidad de Stanford.

«Aproximadamente un tercio de los genes de levadura tienen una versión equivalente directa que todavía existe en los seres humanos», dice.

Sherlock dice que no solo existen muchos de los mismos genes en humanos y levaduras, sino que son tan similares que puedes intercambiar uno por el otro.

«Hay varios cientos de ejemplos en los que se puede eliminar el gen de la levadura, introducir el equivalente humano y devolverlo a la normalidad», dice.

Piénselo, dice: Tenemos mucho en común con la levadura. La levadura consume azúcares como nosotros, la levadura produce hormonas como nosotros, y la levadura tiene relaciones sexuales, no exactamente como nosotros, sino sexo.

El sexo no es solo diversión y juegos. La reproducción sexual es fundamental para agitar la maceta genética, acelerando la evolución de infinitas formas más bellas, desde moscas de la fruta hasta ballenas azules y humanos.

Ahora la levadura es un organismo unicelular. Tenemos trillones y trillones de células en nuestros cuerpos, diferentes tipos de células, todas encajando entre sí. ¿Cómo pasó eso?

La respuesta está en el Museo Field de Chicago.

Cómo conseguimos un Cuerpo

Shubin apunta a una vitrina en una exposición sobre la evolución. «Este pequeño diorama de aquí, por el que pasarías, es posiblemente uno de los más importantes para comprender nuestros cuerpos», dice. «Lo que se ve son frondas de plástico y criaturas similares a medusas en este océano primitivo, pero es aquí donde criaturas unicelulares como bacterias y otros microbios se reunieron para hacer los primeros cuerpos.»

Y a medida que pasa el tiempo, surgen más formas. De nuevo, Shubin apunta a una pantalla que es fácil pasar por alto. En el interior hay un gusano antiguo: Tiene una izquierda y una derecha, un frente y una espalda, una parte superior y una parte inferior. Estos son los mismos ejes de coordenadas que nuestros cuerpos.

«De hecho, creemos que, si nos fijamos en la historia evolutiva de estas cosas, muchos de los procesos genéticos que hacen cuerpos como este y cuerpos como los nuestros surgieron hace más de 500 millones de años», dice Shubin.

Mientras Shubin y yo caminamos por la exposición, vemos los resultados de retocar estos procesos genéticos. La evolución trajo peces, dinosaurios, mamíferos. Finalmente, llegamos a una criatura de aspecto familiar de 4 pies de altura.

Lo que hace diferentes a los Humanos

Esta es Lucy, un Australopiteco. Es más simia que los humanos modernos, pero está llegando. A pesar de la proximidad de Lucy con los humanos, claramente no es humana. El Australopithicus se extinguió.

En el camino hacia nosotros, algo cambió, y fue algo más que algo físico.

Shubin apunta a un armario al otro lado de la habitación. En el interior hay una recreación de un sitio de enterramiento humano prehistórico. Ahí está el esqueleto de una mujer que ha sido colocada en la tumba, rodeada de sus joyas.

«Ya es difícil ver esto como un fósil», dice Shubin. «Ves esto como una persona que vivió, y la gente amaba a esta persona lo suficiente como para hacer esto. Y eso es lo que cambió.»

Shubin dice que no es un hueso, un músculo o un gen lo que nos hizo humanos. Era otra cosa.

» La fisiología y la genética hicieron esto posible. Esa es la plantilla que hizo que todo esto sucediera», dice. «Pero, ¿cuándo fue esa chispa, cuándo fue ese momento? No lo sabemos.»

Ese momento que nos dio la ventaja evolutiva que nos llevó a lo que somos hoy: la especie que entierra a sus muertos, construye museos, explora el espacio exterior. Shubin dice que es la cultura que construimos con nuestros huesos, músculos y cerebros lo que hace que nuestra especie sea única.