El equipo mal ajustado pone en riesgo a las mujeres bomberos, pero eso está cambiando

Cuando Heather Buren comenzó a combatir incendios en California hace más de 20 años, recuerda que a menudo usaba botas que eran de un tamaño demasiado grande, pero no podía dejar que eso la ralentizara. Recuerda que otras mujeres con pies aún más pequeños encontraron formas de adaptarse con el equipo mal ajustado, como meter un calcetín adicional en las botas para evitar que se resbalen.

«Cuando estás en una situación y un departamento tan dominado por los hombres, estás luchando todas estas peleas sobre el hecho fundamental de poder estar ahí», dice Buren. Cuando se trataba del equipo, «Este es uno de esos en los que hemos estado como, oh, bueno, simplemente haremos que funcione.»

Botas grandes, cascos deslizantes y uniformes que necesitaban sastrería son solo más barreras que las mujeres deben superar para prosperar en departamentos de bomberos que todavía son mayoritariamente masculinos. Las temporadas de incendios en lugares como Australia y California son cada vez más largas y mortíferas, y los servicios de bomberos necesitan a todas las personas calificadas que puedan para enfrentar el desafío. La introducción gradual de un equipo que se adapte a una gama más amplia de tipos de cuerpo es una de las últimas fronteras para construir una fuerza más diversa de personal de respuesta a emergencias. También es una transición necesaria para mantenerlos seguros en el trabajo en un mundo que está cada vez más en llamas.

» Es un tipo de problema perverso», le dice a The Verge Jennifer Taylor, directora del Centro de Investigación de Lesiones de Bomberos y Tendencias de Seguridad de la Universidad Drexel. El equipo holgado puede ser más que una molestia, explica Taylor. Puede quedar atrapado en escombros o ramas, lo que puede ralentizar a alguien o ser francamente peligroso mientras lucha contra un incendio. Algunas mujeres han intentado alterar la ropa por su cuenta para que se ajuste mejor, solo para que esas alteraciones fallen en medio de un rescate.

«Se puede imaginar que si llevo un equipo hecho para un hombre de seis pies de altura, voy a tener un problema para que se ajuste a mí y eso puede obstaculizar mi movimiento, mi flexibilidad, mi capacidad para evadir peligros, para que el equipo se ajuste a mi cuerpo, de la manera que debería, porque se ha optimizado a través de la investigación y el desarrollo para la protección», dice Taylor, que mide cinco pies y cinco.

El equipo debe encajar bien por otra razón: para proteger a los bomberos de la exposición a las toxinas que a menudo están presentes en el humo y los desechos. El equipo que no se ajusta bien puede dejar la piel expuesta a productos químicos desagradables, dice Taylor. Cualquier lugar donde haya un hueco es una oportunidad para que las toxinas se arrastren dentro del equipo y, finalmente, dentro del cuerpo.

El riesgo de exposición a carcinógenos está creciendo a medida que las temporadas de incendios se vuelven más destructivas en lugares como California. El clima más caluroso, menos nieve y sequías más intensas han extendido la temporada de incendios en las montañas de Sierra Nevada de California en dos meses y medio, y eso significa más incendios para la batalla. También hay nuevos peligros que enfrentar. Gracias a la expansión urbana y el cambio climático, que alimentan las condiciones perfectas para las tormentas de fuego en el oeste, los bomberos están respondiendo cada vez más a los incendios que se extienden tanto a las tierras silvestres como a los vecindarios. Estas condiciones desencadenan vapores peligrosos de las casas en llamas y los productos de consumo en el interior, una amenaza que los incendios forestales, en particular, no han planteado en el pasado.

» Los bomberos están literalmente en la primera línea del cambio climático y de la exposición a sustancias químicas tóxicas que conlleva la lucha contra estos incendios de interfaz salvaje y urbana que están ocurriendo con más intensidad y frecuencia», dice Rachel Morello-Frosch, profesora de la Universidad de California en Berkeley que está llevando a cabo un estudio para monitorear la exposición de las mujeres bomberos a sustancias químicas relacionadas con el cáncer de mama. En otro estudio reciente, descubrió que los bomberos que respondieron al incendio de Tubbs en 2017 en la región vinícola al norte de San Francisco tenían niveles elevados de mercurio en sus cuerpos, lo que puede dañar los sistemas nervioso, digestivo e inmunológico de una persona e incluso provocar trastornos neurológicos. También encontraron niveles elevados de perfluoroalquilos, o PFAS, en su sangre, que son químicos utilizados en retardantes de fuego que algunos legisladores han presionado recientemente para prohibir porque se han asociado con un mayor riesgo de cáncer y daño al sistema inmunológico.

En San Francisco, el 15 por ciento de las mujeres bomberos del departamento de entre 40 y 50 años de edad han sido diagnosticadas con cáncer de mama. Esa es una tasa seis veces más alta que el promedio nacional, informó NBC News en 2018.

El departamento de bomberos de San Francisco es único en los Estados Unidos. Una serie de demandas por discriminación lo obligaron a contratar a más mujeres y personas de color después de 1988, y ahora tiene más mujeres bomberos que cualquier otro departamento en el país. Juramentó a su primera jefa de bomberos abiertamente LGBTQ el año pasado, Jeanine Nicholson, una sobreviviente de cáncer de mama.

Mucho ha cambiado en San Francisco en los últimos 32 años, pero las mujeres todavía constituyen menos del 20 por ciento del departamento de bomberos de San Francisco. En todo Estados Unidos, los departamentos de bomberos siguen siendo mayoritariamente blancos y masculinos. Los bomberos profesionales dentro de los departamentos en los Estados Unidos siguen siendo, en promedio, 95.5 por ciento hombres y 81.8 por ciento blancos, según el informe más reciente de la Asociación Nacional de Protección contra Incendios. La falta de diversidad es un problema cuando se trata de la sensibilidad cultural necesaria para servir mejor a una comunidad, dicen los expertos. «Con frecuencia interactúan con miembros del público en las peores y más traumáticas situaciones de sus vidas. A menudo entran en las casas de las personas, en las habitaciones de las personas», dice Corinne Bendersky, profesora de administración y organizaciones en UCLA. «Si el servicio de bomberos no se parece a la comunidad a la que sirve, desafía su capacidad de ofrecer de manera efectiva y consistente ese nivel de alta calidad de compromiso profesional íntimo.»

A medida que los servicios de bomberos de todo el mundo comienzan a diversificarse, han comenzado a proporcionar equipo y equipo en más tamaños e incluso se aseguran de que se ajuste a la medida. «La mayoría de las cosas, la silla en la que estás sentado actualmente, fue desarrollada para un hombre de seis pies de altura y 175 libras», dice Taylor. «El hombre era el estándar y esa es nuestra historia y así es como diseñamos las cosas. Eso está cambiando.»

Honeywell, un importante fabricante de equipos de asistencia para bomberos, le dice a The Verge que se convirtió en la primera compañía en personalizar su equipo para bomberos individuales hace unos 25 años. Hace unos 10 años, la compañía notó el cambio en la demografía y comenzó a entrevistar a mujeres para obtener información sobre cómo hacer que su equipo se ajustara mejor y estuviera más cómodo. Inspirándose en la ropa deportiva, comenzó a ofrecer sastrería aún más personalizada, haciendo que el equipo fuera más ergonómico. Ahora personaliza el equipo para 285,000 bomberos activos, la mayoría de los bomberos de carrera en el país.

Pero Taylor dice que, si bien ha habido un progreso importante en los departamentos de las grandes ciudades de los Estados Unidos, los departamentos más pequeños y los bomberos voluntarios no necesariamente han tenido acceso a todos esos cambios. Sesenta y cinco por ciento de los bomberos en los Estados Unidos son voluntarios, según las cifras más recientes de la Asociación Nacional de Protección contra Incendios. Y mientras que las mujeres constituyen el 4 por ciento de los bomberos profesionales, una proporción más alta, el 9 por ciento, son luchadoras voluntarias. Los bomberos voluntarios suelen servir a comunidades en áreas rurales con poblaciones de menos de 25,000 personas. Con presupuestos más pequeños, a menudo dependen de equipos más antiguos o prestados. «Esa es la última frontera del servicio de bomberos», dice Taylor. Para vencer sus llamas que empeoran, California depende de los bomberos internos, incluidas las mujeres, que se ofrecen como voluntarios a través del programa de extinción de incendios del Departamento de Correcciones. (Se les paga una pequeña cantidad, muy por debajo del salario mínimo del estado.) Al otro lado del mar, problemas similares se están desarrollando en Australia.

Nueve de cada diez de los bomberos que luchan contra los incendios históricamente malos de Australia este año son voluntarios. Históricamente, el país ha visto la extinción de incendios como un deber comunitario compartido, particularmente en áreas rurales remotas donde vive casi un tercio de la población. Al igual que los Estados Unidos, las fuerzas de voluntarios siguen siendo mayoritariamente masculinas, pero tienen proporciones más altas de mujeres en comparación con los bomberos de carrera: del 19 al 44 por ciento de los bomberos voluntarios son mujeres en todos los servicios de bomberos en diferentes regiones, mientras que solo del 2 al 5 por ciento de los bomberos de carrera son mujeres. Se les da equipo emitido por el gobierno que generalmente está disponible, pero recientemente, más servicios de bomberos han ofrecido ropa de protección personal diseñada para adaptarse mejor a las figuras femeninas. (Aunque todavía no se ha desplegado en todas partes.)

Eso «ha sido completamente revolucionario porque de repente te dan chaquetas y pantalones con forma de caderas y pecho», dice Stephanie Looi, bombera voluntaria y vicepresidenta de Mujeres y Bomberos Australasia, un grupo sin fines de lucro que aboga por las mujeres en la lucha contra incendios. Dice que consiguió el equipo más a medida hace un par de años. «Es bastante increíble poder subirse a un camión sin tener que engancharse los pantalones o poder trepar por encima de un árbol que se ha caído al suelo sin tener que detenerse y engancharse los pantalones», dice.

Todavía hay suposiciones injustas de que cualquiera que no se ajuste a ese molde masculino de seis pies de alguna manera no es lo suficientemente fuerte o apto para servir en el servicio. Presionar para hacer cambios con el fin de acomodar a las personas con diferentes tipos de cuerpo se ha encontrado con el argumento de que reduce los estándares. Las escaleras han sido un punto de inflamación para este argumento. Los esfuerzos para hacer escaleras con materiales más ligeros o para agregar poleas adicionales a las escaleras de extensión para reducir la cantidad de fuerza necesaria para extenderlas han sido rechazados en California. Cuando se modificaron las escaleras de extensión en Los Ángeles, algunos se quejaron de que «bajaban los estándares», le dice Bendersky a The Verge. «Crea una narrativa de que el aumento de la representación de las mujeres está socavando la integridad de la fuerza», dice. En realidad, hacer que la escalera de extensión sea más fácil de usar redujo el riesgo de lesiones para todos los bomberos, no solo para las mujeres, explica Bendersky.

Su investigación encontró que las mujeres tenían más probabilidades de ser perforadas constantemente en las tareas físicas más difíciles, independientemente de cuánto tiempo habían estado en la fuerza. Ese tipo de presión no solo es injusta y agotadora para las mujeres, sino que puede ser perjudicial para los departamentos valorar la fuerza bruta por encima de otras fortalezas importantes. Las habilidades intelectuales, sociales y emocionales también son necesarias para el trabajo, dice Bendersky. Y reconocer esas habilidades, en bomberos de cualquier género, puede ayudar a los departamentos a ser más inclusivos.

La investigación de Taylor descubrió que tener diferentes perspectivas en un equipo de extinción de incendios también era bueno para fomentar un entorno de trabajo más seguro. Taylor explica que las mujeres están socializadas para responder al riesgo de manera diferente que los hombres, y eso puede ayudarlas a encontrar formas de resolver un problema al tiempo que minimizan el riesgo y las lesiones innecesarias. «podemos ver el riesgo de manera diferente y tener algo que decir que ralentiza el tipo de forma heroica y machista que tradicionalmente hemos respondido a los incendios y realmente piensa en cómo hacemos este trabajo, salvamos a la comunidad, pero también salvamos a los bomberos de exposiciones innecesarias», dice Taylor.

En última instancia, los departamentos más inclusivos y diversos son departamentos más eficaces. Eso es aún más importante porque, a medida que el cambio climático pone a prueba la capacidad de los bomberos para enfrentar nuevos desafíos, los servicios de bomberos tendrán que estar en su mejor momento.

En Australia, donde las condiciones climáticas extremas exacerbadas por el cambio climático han alimentado una de las temporadas de incendios más intensas hasta la fecha, el valor que agrega una fuerza más diversa puede reducirse a matemáticas simples: «No es ciencia espacial que tener más mujeres en el servicio de bomberos voluntarios simplemente tenga más sentido en este contexto», dice Looi. «Cuantos más vagos en los asientos tengas, más camiones saldrás por la puerta y más gente tendrás que combatir un incendio.»

Corrección 2/21/20 6: 24 PM EST: Esta historia se ha actualizado para corregir la ortografía del nombre de Stephanie Looi. Una versión anterior del artículo escribió mal su nombre. Lamentamos el error.