El Esfuerzo de Décadas para Proteger a la Oveja Más Grande del Mundo

Ganchimeg Wingard sujeta sus manoplas alrededor del receptor de radio para bloquear el frío viento de septiembre. Cuando habla, su voz es lenta, suave, deliberada.

» Encontraron una manada coming entrando por el lado norte two a dos kilómetros de distancia get en posición over cambio.»

Agachados entre rocas y arbustos, escuchamos los gritos y silbidos de los jinetes antes de que la manada aparezca a la vista. En cuestión de segundos, doce ovejas argalíes salvajes galopan en nuestra dirección, levantando una nube de polvo del desierto a su paso. Saltándose expertamente sobre zanjas y escalando afloramientos rocosos, los argalíes corren hacia adelante mientras los jinetes los conducen hacia las redes.

Los jinetes habían estado montando durante horas, inspeccionando el parque para encontrar el argali. Después de pastorearlos lentamente en la dirección de las redes de captura, una técnica conocida como» red de arrastre», ahora empujaban a los animales las últimas 200 yardas. Si se redaran, los investigadores tendrían entre 10 y 15 minutos para hacer un análisis completo de cada animal, tomar medidas, colocar collares de radio satelitales y evaluar la salud del argali, antes de liberarlo. Más y el animal podría sobrecalentarse.

Dos docenas de científicos, estudiantes, veterinarios y voluntarios esperan en silencio, escondidos detrás de arbustos, arbustos y rocas que corren junto al tramo de red plegable de 90 yardas. El equipo sólo tiene tres collares de radio por satélite. Una captura exitosa significaría el fin de la temporada de campo.

Con segundos para el final, la oveja líder se aleja de la trampa. El resto de la manada sigue su ejemplo, y los doce argalíes bordean las redes de captura por metros.

«Los perdimos. Los perdimos», dice Wingard, Director del Programa de Mongolia de la Fundación Zoológica de Denver.

Uno a uno, los investigadores salieron de sus escondites. En la distancia, el polvo se cierne sobre los jinetes derrotados. Su deel rojo y azul, la ropa tradicional mongola usada por los pastores nómadas desde los días de Genghis Khan, se destacan como pinchazos de color en el paisaje seco y árido.

**********

En el extremo norte del desierto de Gobi, las llanuras onduladas y las altas praderas dan paso a un terreno escarpado y rocoso donde los ecosistemas de estepa y desierto chocan. El clima en esta región del nexo es feroz, ya que las mañanas suaves y soleadas pueden convertirse en vientos y tormentas de nieve en cuestión de horas.

A pesar de su clima prohibido, la Reserva Natural Ikh Nart de Mongolia alberga una gran variedad de vida silvestre, que incluye lobos, halcones sacre, cabras monteses siberianas, buitres cinerosos, víboras y argalíes, las ovejas salvajes más grandes del mundo.

Los argalíes pueden pesar hasta 400 libras, lo que los hace aproximadamente el doble del tamaño de las ovejas cimarronas norteamericanas. Con un abrigo marrón claro, los animales son conocidos por sus impresionantes cuernos en espiral: los cuernos de un sacacorchos de argali ram pueden crecer hasta seis pies de largo.

Durante más de 20 años, Wingard y su equipo han estado ayudando a proteger esta especie icónica trabajando en asociación con pastores locales y sus familias en Ikh Nart. Ahora dirige el estudio de argali más antiguo del mundo.

«Los argalíes son una especie tan importante para Mongolia», dice Wingard. «Son una fuente de orgullo para la población local. Quieren mantenerlos aquí para los hijos de sus hijos.»

**********

Argali servir no sólo como el símbolo de Ikh Nart—son la razón de la existencia del parque. Tras el colapso de la Unión Soviética en 1990, Mongolia se convirtió en un estado democrático. En marzo de 1994, el ecologista estadounidense Richard Reading viajó a Mongolia como parte de un esfuerzo dirigido por las Naciones Unidas para ayudar al gobierno mongol en la transición de una economía dirigida de estilo comunista a una economía de libre mercado.

Fue durante esta visita que Reading conoció a Amgalanbaatar («Amga») Sukh, uno de los principales expertos argalíes de Mongolia. Amga estaba buscando apoyo para establecer un estudio riguroso a largo plazo de argali. En ese momento, la población de esta especie en Mongolia estaba cayendo en picado. Entre 1985 y 1994, las cifras habían disminuido en más de un 65 por ciento, de unos 60.000 individuos a solo 20.000.

Pero estudiar argali es inherentemente difícil. Los animales viven entre montañas desérticas salvajes y remotas a las que a menudo es difícil acceder. Un desafío aún mayor es que los argalíes están aterrorizados por los humanos, y por una buena razón. Mientras que la caza del argalí fue prohibida oficialmente en 1953 (aunque se siguen emitiendo un pequeño número de licencias de caza de trofeos), la caza furtiva ha continuado sin cesar. Como resultado, los animales se dispersan a gran velocidad cuando detectan a los humanos, incluso si están separados por millas de terreno accidentado.

En 1999, Amga y Reading identificaron el área ahora conocida como Reserva Natural Ikh Nart como el lugar ideal para su investigación, dado el alto número de argalíes que habitan la región. Ikh Nart, que se encuentra a casi 200 millas al sureste de la capital de Mongolia, Ulaanbaatar, y comprende 160,000 acres, sigue siendo uno de los últimos bastiones argalíes en el mundo.

Pero, ¿cómo estudiar una especie que es tan asustadiza incluso observándola a distancia es un desafío?

» Eran muy tímidos», dice Reading. «Tuvimos que detener la caza furtiva. Luego tuvimos que acostumbrarlos a ver gente. Solo entonces podríamos recopilar los datos de observación que necesitábamos.»

El equipo, al que se unió Wingard después de reunirse con Reading mientras trabajaba en el Ministerio de Naturaleza y Medio Ambiente, comenzó a colaborar con las fuerzas del orden y los miembros de la comunidad local para encontrar y arrestar a los cazadores furtivos que cazaban ilegalmente argali. «En su mayoría eran personas de fuera de la zona», dice Reading. «Encontrábamos animales cazados furtivamente y arrestábamos a los cazadores furtivos de forma regular.»

Como resultado de sus esfuerzos, la caza furtiva comenzó a disminuir gradualmente en Ikh Nart, y después de años de manejo cuidadoso, ha sido virtualmente eliminada. «En un lugar como Mongolia se corre la voz de que si vas a Ikh Nart, te van a arrestar», dice Reading.

**********

En 2001, la población argalí de Mongolia había disminuido aún más. Menos de 15.000 animales permanecieron en el país. A pesar del éxito en la reducción de la caza furtiva en Ikh Nart, la caza ilegal persistió en Mongolia occidental. Y argali se enfrentó a una nueva amenaza: el ganado doméstico.

«Tenemos entre 30.000 y 40.000 cabezas de ganado aquí en Ikh Nart, y tal vez entre 700 y 800 ovejas argalíes», dice Wingard. «Creemos que hay una gran superposición en la dieta, donde estos animales están potencialmente compitiendo por el forraje.»

Durante más de medio siglo, bajo la influencia soviética y el control comunista, el número de cabezas de ganado en Mongolia estuvo estrictamente regulado. Pero en 1990, cuando el país hizo la transición a una democracia de libre mercado, los pastores de repente fueron libres de poseer tantos animales como quisieran. Y con la creciente demanda internacional de cachemira (el 90 por ciento de la cachemira del mundo proviene de Mongolia y China), el número de animales domésticos, especialmente cabras de cachemira, se disparó. Hoy en día, el ganado en Mongolia supera en número a las personas de 22 a 1.

Para conservar el argalí y proteger su hábitat, los investigadores necesitan comprender dónde pastan los animales y la extensión de su área de distribución. Pero para obtener estos datos, los científicos necesitan capturar argali de forma segura para poder conectar collares de radio satelitales. Estos collares permiten a los investigadores mapear digitalmente los movimientos del animal, identificando posibles áreas de superposición con rebaños de ganado.

A principios de la década de 2000, el equipo comenzó el proceso de captura de redes de transmisión, que continúa hoy en día. El método se basa casi por completo en la habilidad y el conocimiento de los pastores locales.

Trabajar con los pastores es fundamental para el éxito de la investigación, dice Amga. «Los pastores locales conocen a sus animales y su paisaje mejor que nadie. Saben dónde encontrar los argalíes, su hábitat de invierno, sus áreas de nacimiento y su territorio principal.»También manejan la vida silvestre con el mayor cuidado, respeto y amor, dice.

Apoyar la investigación y proteger la vida silvestre en Ikh Nart no solo proporciona una modesta cantidad de ingresos para los pastores, sino que también se considera un honor. «Se consideran a sí mismos como guardabosques voluntarios», dice Wingard.

**********

Los datos recopilados como parte de este estudio han ayudado a establecer una «zona central» de hábitat crítico para argali, que se mantiene relativamente libre de ganado gracias a los esfuerzos voluntarios y el apoyo de los pastores locales. Según Reading, la zona núcleo ya ha tenido un impacto positivo en la supervivencia del cordero y el crecimiento de la población de argalíes.

Según todas las definiciones, los esfuerzos de conservación basados en la comunidad de Ikh Nart han sido un éxito. Las poblaciones de argalíes se han duplicado con creces en el parque desde el lanzamiento del proyecto, a pesar de la disminución en otras partes de Mongolia y Asia central. Y el impacto va mucho más allá del argali. Desde el lanzamiento del proyecto, los investigadores han estudiado cabras monteses siberianas, gacelas de bocio, buitres cinerosos y muchas otras especies que habitan Ikh Nart.

Una tarde, mientras el equipo de investigación se tomaba un breve descanso entre las encuestas de vida silvestre, le pregunté a uno de los pastores, un joven de unos 20 años, por qué quería trabajar en este proyecto. Dijo que quería continuar el legado de su padre, que había trabajado con el equipo de investigación durante 16 años. «Mi propósito es proteger la naturaleza y conservar la vida silvestre para las generaciones futuras.»

Todo un ecosistema tiene ahora una sólida iniciativa de conservación local inspirada en la oveja más grande del mundo.