El Gran Canal de China: el canal artificial más largo del mundo

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El Gran Canal es una serie de vías fluviales en el este y el norte de China que comienzan en Beijing y terminan en la ciudad de Hangzhou, en la provincia de Zhejiang, que une el río Amarillo con el río Yangtze. Con una extensión de unos 1.800 km, es la vía fluvial artificial más larga del mundo y constituye uno de los proyectos de ingeniería civil más grandes y extensos del mundo antes de la Revolución Industrial. En su apogeo, consistía en más de 2.000 km de vías fluviales artificiales, que unían cinco de las principales cuencas fluviales de China.
El canal fue construido para permitir el transporte de granos excedentes de los valles de los ríos Yangtsé y Huai, ricos en agricultura, para alimentar a las ciudades capitales y a los grandes ejércitos permanentes del norte de China. Desde entonces, ha desempeñado un papel importante para garantizar el comercio y el intercambio cultural entre las regiones del norte y el sur de China oriental y todavía se utiliza hoy en día como un importante medio de comunicación.
El canal fue construido en secciones en diferentes áreas en diferentes períodos, a partir del siglo V a.C., pero no fue hasta el siglo VII cuando se llevó a cabo una gran expansión, bajo la dirección del emperador Yang de la dinastía Sui, llevando el canal a la magnitud que se conoce hoy en día. El emperador Yang necesitaba una forma de mover el arroz de la fértil región alrededor del noroeste del Yangtsé para alimentar a su capital y a sus ejércitos, que luchaban constantemente contra las tribus nómadas. Más de 3 millones de campesinos fueron puestos en servicio, supervisados por miles de soldados. El proyecto tardó seis años en completarse, pero en ese momento, aproximadamente la mitad de los trabajadores campesinos estaban muertos de trabajo duro y hambre. Pero a pesar de todos los sufrimientos, el canal resultó indispensable para el movimiento de suministros de alimentos. Para el año 735, casi 150 millones de kilogramos de grano se transportaban anualmente a lo largo del canal. Otros bienes, desde el algodón hasta la porcelana, también se comercializaron, lo que ayudó al florecimiento de la economía china.

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Cuando la dinastía Yuan mongola (1271-1368) trasladó la capital de China a Pekín, eliminó la necesidad de que el brazo del canal llegara al oeste hasta Kaifeng o Luoyang. Se hizo un atajo sobre la provincia de Shandong que acortó la longitud del Gran Canal en hasta 700 km, y estableció la ruta actual del canal.
A mediados de la dinastía Ming (1368-1644) el canal fue revisado, y una serie de quince esclusas fue diseñada en el oeste de Shandong. En ese momento, el ejército de transporte imperial había crecido a 15.000 barcos y empleaba a 160.000 soldados que suministraban la mano de obra para tirar de barcazas cargadas cuando era necesario. Las sucesivas mejoras del canal permitieron a los gobernantes realizar más fácilmente visitas de inspección de sus posesiones hacia el sur, lo que permitió un mayor control de su reino.
La construcción del canal llevó a muchas innovaciones de ingeniería extraordinarias. En 587, las primeras puertas de esclusa del mundo fueron inventadas por el ingeniero de la Dinastía Sui Liang Rui para una de las secciones originales del canal a lo largo del Río Amarillo; en 984, un comisionado de transporte llamado Qiao Weiyo inventó la primera esclusa de libras del Gran Canal, la esclusa que vemos en los canales modernos incluso hoy en día.

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Cuando el ferrocarril estuvo disponible, el canal cayó gradualmente en desuso y en mal estado. Hoy en día, solo la sección de Hangzhou a Jining es navegable. Las secciones central y meridional se mantienen y se utilizan principalmente para transportar carbón de las minas en las provincias de Shandong y Jiangsu. Otras secciones del Gran Canal han sufrido una acumulación de barro y la sección más septentrional casi se ha secado.