El Hombre Kennewick Finalmente Liberado para Compartir Sus Secretos

En el verano de 1996, dos estudiantes universitarios en Kennewick, Washington, tropezaron con un cráneo humano mientras vadeaban en las aguas poco profundas a lo largo del río Columbia. Llamaron a la policía. La policía trajo al forense del condado de Benton, Floyd Johnson, que estaba desconcertado por el cráneo, y él a su vez contactó a James Chatters, un arqueólogo local. Chatters y el forense regresaron al lugar y, a la luz de la noche, arrancaron casi un esqueleto entero del barro y la arena. Llevaron los huesos de vuelta al laboratorio de Chatters y los extendieron sobre una mesa.

El cráneo, aunque claramente viejo, no parecía nativo americano. A primera vista, los charlatanes pensaron que podría pertenecer a un pionero o trampero temprano. Pero los dientes estaban libres de caries (lo que indica una dieta baja en azúcar y almidón) y desgastados hasta las raíces, una combinación característica de los dientes prehistóricos. Los charlatanes notaron algo incrustado en el hueso de la cadera. Resultó ser una punta de lanza de piedra, que parecía afirmar que los restos eran prehistóricos. Envió una muestra de hueso para datación por carbono. Los resultados: Tenía más de 9.000 años.

Así comenzó la saga del Hombre Kennewick, uno de los esqueletos más antiguos jamás encontrados en América y un objeto de profunda fascinación desde el momento en que fue descubierto. También es uno de los restos más disputados de los continentes. Ahora, sin embargo, después de dos décadas, los huesos moteados, de color marrón pálido están por fin a punto de enfocarse, gracias a una publicación científica monumental, largamente esperada, el próximo mes, coeditada por el antropólogo físico Douglas Owsley, del Instituto Smithsoniano. No menos de 48 autores y otros 17 investigadores, fotógrafos y editores contribuyeron al libro Kennewick Man: The Scientific Investigation of an Ancient American Skeleton (Texas A&M University Press), de 680 páginas, el análisis más completo de un esqueleto paleoamericano jamás realizado.

El libro relata la historia del descubrimiento, presenta un inventario completo de los huesos y explora cada ángulo de lo que pueden revelar. Tres capítulos están dedicados solo a los dientes, y otro a las manchas verdes que se cree que dejan las algas. Juntos, los hallazgos iluminan la vida de este misterioso hombre y apoyan una nueva y asombrosa teoría del poblamiento de las Américas. Si no fuera por una espantosa ronda de maniobras de último minuto de pánico dignas de un thriller legal, los restos podrían haber sido enterrados y perdidos para la ciencia para siempre.

La tormenta de controversia estalló cuando el Cuerpo de Ingenieros del Ejército, que administraba la tierra donde se habían encontrado los huesos, se enteró de la fecha de radiocarbono. El cuerpo inmediatamente reclamó autoridad-los funcionarios allí tomarían todas las decisiones relacionadas con el manejo y el acceso—y exigió que cesaran todos los estudios científicos. Floyd Johnson protestó, diciendo que como forense del condado creía que tenía jurisdicción legal. La disputa se intensificó, y los huesos fueron sellados en un armario de pruebas en la oficina del sheriff a la espera de una resolución.

«En ese momento», me recordó Chatters en una entrevista reciente, » Sabía que se avecinaban problemas.»Fue entonces cuando llamó a Owsley, un curador en el Museo Nacional de Historia Natural y una leyenda en la comunidad de antropólogos físicos. Ha examinado más de 10.000 conjuntos de restos humanos durante su larga carrera. Había ayudado a identificar restos humanos para la CIA, el FBI, el Departamento de Estado y varios departamentos de policía, y había trabajado en fosas comunes en Croacia y en otros lugares. Ayudó a reensamblar e identificar los cuerpos desmembrados y quemados del complejo Branch Davidian en Waco, Texas. Más tarde, hizo lo mismo con las víctimas del Pentágono del ataque terrorista del 11 de septiembre. Owsley es también un especialista en restos antiguos americanos.

«Puedes contar con tus dedos el número de esqueletos antiguos y bien conservados que hay» en América del Norte, me dijo, recordando su emoción al oír hablar por primera vez. Owsley y Dennis Stanford, en ese momento presidente del departamento de antropología del Smithsonian, decidieron reunir un equipo para estudiar los huesos. Pero los abogados de corps demostraron que la ley federal, de hecho, les daba jurisdicción sobre los restos. Así que el cuerpo confiscó los huesos y los encerró en el Laboratorio Nacional del Noroeste del Pacífico del Departamento de Energía, a menudo llamado Battelle para la organización que opera el laboratorio.

Al mismo tiempo, una coalición de tribus y bandas indígenas de la Cuenca del río Columbia reclamó el esqueleto bajo una ley de 1990 conocida como la Ley de Protección y Repatriación de Tumbas de Nativos Americanos, o NAGPRA. Las tribus exigieron los huesos para volver a enterrarlos. «Los científicos han desenterrado y estudiado a los nativos americanos durante décadas», escribió un portavoz de la tribu Umatilla, Armand Minthorn, en 1996. «Consideramos que esta práctica es una profanación del cuerpo y una violación de nuestras creencias religiosas más arraigadas.»Los restos, dijo la tribu, eran los de un antepasado tribal directo. «Por nuestras historias orales, sabemos que nuestra gente ha sido parte de esta tierra desde el principio de los tiempos. No creemos que nuestra gente haya emigrado aquí desde otro continente, como hacen los científicos.»La coalición anunció que tan pronto como el cuerpo les entregara el esqueleto, lo enterrarían en un lugar secreto donde nunca estaría disponible para la ciencia. El cuerpo dejó en claro que, después de un período de comentarios públicos de un mes, la coalición tribal recibiría los huesos.

Las tribus tenían buenas razones para ser sensibles. La historia temprana de la recolección de restos de nativos americanos en museos está repleta de historias de terror. En el siglo XIX, antropólogos y coleccionistas saquearon tumbas y plataformas funerarias de nativos americanos frescos, desenterraron cadáveres e incluso decapitaron a indios muertos que yacían en el campo de batalla y enviaron las cabezas a Washington para su estudio. Hasta NAGPRA, los museos estaban llenos de restos de indios americanos adquiridos sin tener en cuenta los sentimientos y creencias religiosas de los nativos. NAGPRA se aprobó para corregir esta historia y permitir que las tribus reclamaran los restos de sus antepasados y algunos artefactos. El Smithsonian, bajo el Museo Nacional de la Ley de Indios Americanos, y otros museos bajo NAGPRA, han devuelto (y continúan devolviendo) muchos miles de restos a las tribus. Esto se está haciendo con la ayuda crucial de antropólogos y arqueólogos, incluido Owsley, quien ha sido instrumental en la repatriación de restos de la colección del Smithsonian. Pero en el caso de Kennewick, Owsley argumentó, no había evidencia de una relación con ninguna tribu existente. El esqueleto carecía de rasgos físicos característicos de los nativos americanos.

En las semanas después de que los ingenieros del Ejército anunciaran que devolverían a Kennewick Man a las tribus, Owsley se puso a trabajar. «Llamé y otros llamaron al cuerpo. Nunca devolverían una llamada telefónica. Seguí expresando un interés en el esqueleto para estudiarlo, a costa nuestra. Todo lo que necesitábamos era una tarde.»Otros se pusieron en contacto con el cuerpo, incluidos miembros del Congreso, diciendo que los restos debían estudiarse, aunque solo fuera brevemente, antes de volver a enterrarlos. Esto era lo que NAGPRA de hecho requería: los restos tenían que ser estudiados para determinar la afiliación. Si los huesos no mostraban afiliación con una tribu actual, NAGPRA no se aplicaba.

Pero el cuerpo indicó que había tomado una decisión. Owsley empezó a llamar por teléfono a sus colegas. «Creo que van a volver a enterrar esto», dijo, » y si eso sucede, no hay vuelta atrás. Se ha ido.»

Así que Owsley y varios de sus colegas encontraron a un abogado, Alan Schneider. Schneider contactado con el cuerpo y también fue rechazado. Owsley sugirió que entablaran una demanda y obtuvieran una orden judicial. Schneider le advirtió: «Si vas a demandar al gobierno, es mejor que estés en él a largo plazo.»

Owsley reunió a un grupo de ocho demandantes, prominentes antropólogos físicos y arqueólogos conectados a las principales universidades y museos. Pero ninguna institución quería tener nada que ver con la demanda, que prometía atraer atención negativa y ser enormemente costosa. Tendrían que litigar como ciudadanos privados. «Estas eran personas», me dijo Schneider más tarde, » que tenían que ser lo suficientemente fuertes para soportar el calor, sabiendo que se podrían hacer esfuerzos para destruir sus carreras. Y se hicieron esfuerzos.»

Cuando Owsley le dijo a su esposa, Susan, que iba a demandar al gobierno de los Estados unidos, su primera respuesta fue: «vamos a perder nuestra casa?»Dijo que no lo sabía. «Simplemente sentí», me dijo Owsley en una entrevista reciente, » este fue uno de esos descubrimientos extremadamente raros e importantes que ocurren una vez en la vida. Si lo perdíamos», se detuvo. «Impensable.»

Trabajando como loco, Schneider y su socia litigante Paula Barran presentaron una demanda. Con literalmente horas para el final, un juez ordenó al cuerpo que guardara los huesos hasta que el caso se resolviera.

Cuando se supo que los ocho científicos habían demandado al gobierno, llegaron las críticas, incluso de sus colegas. El jefe de la Sociedad de Arqueología Americana intentó que retiraran la demanda. Algunos sentían que interferiría con las relaciones que habían construido con las tribus nativas americanas. Pero la mayor amenaza vino del propio Departamento de Justicia. Sus abogados se pusieron en contacto con la Institución Smithsonian advirtiendo que Owsley y Stanford podrían estar violando «leyes de conflicto de intereses criminales que prohíben a los empleados de los Estados Unidos» presentar reclamaciones contra el gobierno.

«Opero con una filosofía», me dijo Owsley, » que si no les gusta, lo siento: voy a hacer lo que creo.»Había luchado en la escuela secundaria y, a pesar de que a menudo perdía, se ganó el apodo de «Scrapper» porque nunca renunció. Stanford, un hombre fornido con barba y tirantes, se había atado en rodeos en Nuevo México y se había graduado en la escuela cultivando alfalfa. No eran fáciles. «El Departamento de Justicia nos apretó muy, muy duro», recordó Owsley. Pero ambos antropólogos se negaron a retirarse, y el director del Museo Nacional de Historia Natural en ese momento, Robert W. Fri, los apoyó firmemente incluso a pesar de las objeciones del consejo general del Smithsonian. El Departamento de Justicia retrocedió.

Owsley y su grupo finalmente se vieron obligados a litigar no solo contra el cuerpo, sino también contra el Departamento del Ejército, el Departamento del Interior y varios funcionarios gubernamentales individuales. Como científicos con salarios modestos, no podían comenzar a pagar las astronómicas facturas legales. Schneider y Barran acordaron trabajar gratis, con la débil esperanza de que algún día podrían recuperar sus honorarios. Para hacer eso, tendrían que ganar el caso y probar que el gobierno había actuado de «mala fe», un obstáculo casi imposible. La demanda se prolongó durante años. «Nunca esperábamos que lucharan tan duro», dice Owsley. Schneider dice que una vez contó a 93 abogados del gobierno directamente involucrados en el caso o cc’ed en documentos.

Mientras tanto, el esqueleto, que estaba en fideicomiso por el cuerpo, primero en Battelle y más tarde en el Museo Burke de Historia Natural y Cultura de la Universidad de Washington en Seattle, fue mal manejado y almacenado en «condiciones inseguras y deficientes», según los científicos. En el área de almacenamiento donde se guardaban (y se guardan) los huesos en el Museo Burke, los registros muestran que ha habido grandes cambios de temperatura y humedad que, según los científicos, han dañado el espécimen. Cuando el Smithsonian preguntó sobre las preocupaciones de los científicos, el cuerpo cuestionó que el medio ambiente es inestable, señalando que los conservadores expertos y el personal del museo dicen que » se esperan cambios graduales a través de las estaciones y no afectan negativamente a la colección.»

En algún lugar en el traslado a Battelle, grandes porciones de ambos fémures desaparecieron. El FBI inició una investigación, centrada en James Chatters y Floyd Johnson. Incluso llegó a hacerle a Johnson una prueba de detector de mentiras; después de varias horas de interrogatorio acusatorio, Johnson, disgustado, desconectó los cables y se marchó. Años más tarde, los huesos del fémur fueron encontrados en la oficina del forense del condado. El misterio de cómo llegaron allí nunca se ha resuelto.

Los científicos pidieron permiso al cuerpo para examinar la estratigrafía del sitio donde se había encontrado el esqueleto y para buscar objetos funerarios. Incluso cuando el Congreso estaba preparando un proyecto de ley para requerir que el cuerpo preservara el sitio, el cuerpo arrojó un millón de libras de roca y llenó el área para el control de la erosión, poniendo fin a cualquier posibilidad de investigación.

Le pregunté a Schneider por qué el cuerpo se resistía tan firmemente a los científicos. Especuló que el cuerpo estaba involucrado en tensas negociaciones con las tribus sobre una serie de temas espinosos, incluidos los derechos de pesca de salmón a lo largo del río Columbia, la demanda de las tribus de que el cuerpo eliminara las presas y la limpieza en curso de cien mil millones de dólares del sitio nuclear de Hanford, muy contaminado. Schneider dice que un arqueólogo del cuerpo le dijo: «no iban a dejar que una bolsa de huesos viejos se interpusiera en el camino para resolver otros problemas con las tribus.»

Preguntado sobre sus acciones en el caso del Hombre Kennewick, el cuerpo le dijo al Smithsonian: «Los Estados Unidos actuaron de acuerdo con su interpretación de NAGPRA y sus preocupaciones sobre la seguridad de los frágiles y antiguos restos humanos.»

Finalmente, los científicos ganaron la demanda. El tribunal dictaminó en 2002 que los huesos no estaban relacionados con ninguna tribu viva: por lo tanto, NAGPRA no se aplicó. El juez ordenó al cuerpo que pusiera el espécimen a disposición de los demandantes para su estudio. El gobierno apeló a la Corte de Apelaciones del Noveno Circuito, que en 2004 nuevamente falló rotundamente a favor de los científicos, escribiendo: