El perro: ¿El mejor amigo del hombre?

La historia de la relación del hombre con el mamífero carnívoro domesticado Canis familiaris es larga y compleja, y se refleja en el lenguaje utilizado a lo largo de los siglos para describir al perro y su mundo. La palabra perro aparece por primera vez en inglés antiguo, pero está menos atestiguada que el sinónimo (y probablemente más formal y literario) hound, aunque puede haber sido común en contextos no literarios y hablados. A diferencia de hound, que tiene su origen en lenguas germánicas tempranas y, por lo tanto, tiene muchos cognados en otras lenguas europeas: alemán hund, holandés hond, etc.- perro es una de las varias palabras en inglés para animales (todas terminan en-g) de origen oscuro y sin cognados en otras lenguas europeas (véase «etimología»); incluyen cerdo, ciervo, cerdo y el segundo elemento de tijereta.

Vicioso, voraz y vigilante

Antes del siglo XVIII, los perros, aparte del perro faldero desdeñado, generalmente se mantenían no como mascotas domésticas, sino para cazar, trabajar o custodiar, y el lenguaje utilizado para describirlos a menudo refleja esto. En los proverbios y frases más antiguos, los perros rara vez se representan como fieles o como el mejor amigo del hombre, sino como viciosos, voraces o vigilantes. Lanzar o echar a alguien a los perros (desde 1556) es enviarlo a la destrucción o la ruina, como es el más reciente y ahora más común ir a los perros (desde 1619). Dog-eat-dog (de 1794) describe una situación en la que la gente está dispuesta a dañarse mutuamente para tener éxito (aunque curiosamente es una corrupción después del latín canis caninam non est, que afirmaba lo contrario: ese perro no come perro). Quizás la más famosa de estas imágenes de perros como bestias voraces es la de los perros de guerra de Julio César de Shakespeare, utilizada para describir el salvajismo desatado que acompaña al conflicto. Otras frases reflejan el papel temprano de los perros como guardianes vigilantes, como el proverbio medieval tardío para despertar a un perro dormido y sus variantes (para estimular o provocar a alguien o algo que no causa un problema), de donde provienen los perros durmientes modernos.

En la Gran Bretaña moderna temprana, los perros a menudo se consideraban alimañas o portadores de rabia y otras enfermedades. El miedo a los perros infestados de rabia se manifiesta en la frase a hair of the dog that bit you, registrada desde 1546 como una bebida alcohólica tomada para curar una resaca, y que se origina en el remedio recomendado como cura para la mordedura de un perro rabioso (ahora generalmente acortado a hair of the dog). Dados los riesgos asociados con los perros, se los consideraba constantemente necesitados de control. Los implementos para hacer esto incluyeron cadenas para perros (registradas desde 1507), hierros para perros (una abrazadera de hierro o correa para un perro) y correas para perros (ambas registradas desde 1534), y las curiosas pinzas para perros, un conjunto de pinzas grandes de madera o hierro que se usaban anteriormente en Inglaterra y Gales para expulsar a los perros de la iglesia y que todavía se usan en otros lugares. Las personas encargadas de mantener a los perros fuera de la iglesia con pinzas para perros eran conocidas como raperos de perros. Otros agentes cuyo trabajo era atrapar, controlar, domesticar o exterminar perros incluían rompedores de perros, atrapadores de perros, gelders de perros, conductores de perros, desolladores de perros, azotadores de perros y látigos de perros. Los pelters de perros tenían el trabajo de matar callejeros en algunas áreas de los Estados Unidos y frases del siglo XIX como «no podía ser un pelter de perros» aludían a la naturaleza servil o impopular de su trabajo.

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La vida de un perro (miserable)

Los muchos usos extendidos y figurativos del perro son menos que complementarios y reflejan la imagen negativa trazada hasta ahora. La palabra se usa consistentemente como el tipo de cualquier persona o cosa considerada como traicionera o sin valor, y se ha aplicado en varias ocasiones al diablo, a cualquier cosa degradada(como perro-latín, etc.), un informante, un caballo lento o sin valor, un hombre despreocupado o astuto, una cosa de mala calidad, una moneda de bajo valor y una mujer o niña poco atractiva.

No es sorprendente, entonces, encontrar que al menos hasta mediados del siglo XIX los perros a menudo vivían vidas miserables, siendo golpeados regularmente, hambrientos o enfermos, a juzgar por los compuestos que surgieron a lo largo de los siglos. Estos incluyen perro cojo, perro magro, hambre de perro, perro pobre, perro enfermo, perro cansado y perro cansado, los dos últimos un resultado probable de un día de trabajo con perros en la rueda de perros.

Frases y proverbios también atestiguan la miseria de la vida del perro. Estar enfermo como un perro, llevar la vida de un perro (o llevar la vida de un perro a una persona), y no ser apto para un perro (o no desear algo a un perro) indica lo que era típicamente esa vida. Morir la muerte de un perro era sufrir un final vergonzoso o miserable. Una muerte que a menudo se repartía a los perros era la horca; la frase para darle a un perro un mal nombre y colgarlo (utilizada desde finales del siglo XVII en adelante) proviene de la práctica de colgar perros de mala reputación (a veces, según algunas fuentes, después de un proceso judicial áspero). Siendo ahora generalmente acortado para darle a un perro un mal nombre, el proverbio ha sido despojado en gran medida de sus orígenes siniestros. El ahorcamiento público de perros dio lugar a la frase whose dog is hanging, que significa » ¿de qué se trata todo este alboroto?»Un ahorcamiento de perros siguió siendo un término regional en áreas tan distantes como Essex y Derbyshire para un alboroto público, una fiesta o un espectáculo hasta bien entrado el siglo XX, mucho después de que los ahorcamientos de perros dejaran de ser comunes.

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Actitudes modernas: vueltas, jabones y espectáculos

Poco a poco, sin embargo, podemos rastrear un cambio en el lenguaje utilizado sobre los perros. Hasta el siglo XVIII, los perros pequeños mantenidos como mascotas eran considerados con cierto desdén (de ahí las connotaciones negativas del perro faldero), pero disfrutaban de lujos con los que sus contrapartes al aire libre solo podían soñar. Pero a partir de mediados de la década de 1700 comienzan a aparecer compuestos que atestiguan que el perro es una mascota favorecida y nutrida, y se multiplican y florecen a lo largo del siglo XIX y hasta el siglo XX. Incluyen comodidades como cestas para perros (más temprano en 1768 Catal. Muebles para el hogar, «Una cesta y un cojín para perros»), galletas para perros (golosinas especializadas para perros, desde 1823), comida para perros, doctores para perros (registrados por primera vez en 1771 en la novela Humphry Clinker de Tobias Smollett, «Un famoso doctor para perros fue enviado a buscar»), hospitales para perros (desde 1829) y jabón para perros (utilizado por primera vez en 1869). La primera referencia al perro como «el mejor amigo del hombre» aparece en 1841, en un momento en que los perros comenzaron a sentirse sentimentalizados, y a ser vistos como teniendo, si no almas, al menos personalidades y sentimientos (tal vez porque la ciudad industrializada ya no los necesitaba como animales de trabajo o de guardia al aire libre, mientras que la vacunación antirrábica desarrollada en la década de 1880 redujo la amenaza que representaban).

La cantidad de perros en el mundo de habla inglesa parece haber mejorado aún más en los últimos tiempos. Compuestos de principios del siglo XX como canguro, canguro y canguro, el canguro sugiere que al menos algunos de nosotros hemos llegado a valorar a nuestros perros tanto como a nuestros hijos, y estamos dispuestos a pagar grandes sumas para que se preocupen o rescaten. La exposición canina, atestiguada desde 1852, es la última demostración de este respeto relativamente nuevo por el perro. Las mascotas bien alimentadas, bien cuidadas y muy apreciadas de Crufts (la creación de Charles Alfred Cruft) no habrían sido reconocidas por nuestros antepasados medievales y sus propios antepasados.