El Sesgo Racial en el Informe Flexner Impregna la Educación Médica Actual

En 1923, solo quedaban 66 escuelas de medicina, y cinco de las siete escuelas de medicina negras existentes se cerraron. En 1910, los afroamericanos constituían el 2,5% de los médicos estadounidenses, lo que en realidad disminuiría al 2,2% en 2008 antes de aumentar a aproximadamente el 5% de la fuerza laboral actual; los afroamericanos representan aproximadamente el 13% de la población general de los Estados Unidos.

» El Informe Flexner fue un catalizador», dijo Wayne A. I. Frederick, MD, presidente de la Universidad Howard en Washington, D. C., una escuela de medicina negra que se quedó junto con la Facultad de Medicina Meharry en Nashville. «Nos inició por un camino difícil de deshacer.»

El Informe Flexner centralizó el método científico, aumentó el número de instituciones académicas y redujo el número de escuelas privadas con fines de lucro. La Escuela de Medicina Johns Hopkins, donde el plan de estudios de la escuela de medicina consistía en 2 años de ciencias básicas seguidos de 2 años de ciencias clínicas, se presentó como un estándar de referencia.

En su informe, Flexner escribió que los médicos afroamericanos deben estar capacitados en «higiene en lugar de cirugía» y deben servir principalmente como «sanitarios», cuyo propósito era «proteger a los blancos» de enfermedades comunes como la tuberculosis.

Las escuelas que cerraron, como Flint en Nueva Orleáns, Leonard en Raleigh y Knoxville en Memphis, estaban «desperdiciando pequeñas sumas al año y enviando hombres indisciplinados, cuya falta de entrenamiento real está cubierta por el imponente título de doctor», escribió Flexner.

Aunque era necesaria cierta estandarización de la educación médica, el informe de Flexner redujo gravemente el número de afroamericanos que podrían haberse convertido en médicos, dijo Earl H. Harley, MD, de la Universidad de Georgetown, quien ha escrito sobre la historia olvidada de las escuelas de medicina negras desaparecidas.

» La oportunidad de entrenar para ser médico todavía no está donde debería estar», dijo Harley a MedPage Hoy. «Más de 100 años después, todavía estamos tratando de compensar el déficit.»

Las HBCU ayudan a Cerrar brechas

La mayoría de las escuelas de medicina negras a principios del siglo XX educaron a estudiantes de comunidades rurales de bajos ingresos, y no tenían los recursos o el respaldo filantrópico necesarios para implementar los rigurosos estándares que Flexner pidió en su informe, dijo Marybeth Gasman, PhD, del Centro de Instituciones que atienden a Minorías de la Universidad Rutgers, cuya investigación se centra en colegios y universidades históricamente negros (HBCU).

«Muchos de estos lugares que fueron cerrados producían médicos para comunidades negras y comunidades blancas rurales, y lo hacían con un presupuesto muy bajo, por lo que no se les iba a dar prioridad», dijo Gasman a MedPage Hoy. «Ahora no priorizamos estas cosas.»

Las HBCU y las escuelas de medicina negras ayudan a cerrar las brechas en la fuerza laboral al aumentar el número de estudiantes negros de pregrado con títulos de ciencias, así como los estudiantes negros de medicina. Cuatro de las 10 principales universidades que envían afroamericanos a la escuela de medicina son HBCU, y la Universidad Howard ha graduado a más médicos afroamericanos que cualquier otra institución, dijo Frederick.

» El papel que desempeñan las HBCU como canalización y como oportunidad de capacitación para los médicos en este país es absolutamente crítico», dijo Frederick a MedPage Hoy. «Desafortunadamente, hoy tenemos un impacto enorme a pesar del hecho de que no tenemos los recursos de instituciones predominantemente blancas y los estudiantes que capacitamos provienen de circunstancias en las que tienen menos fortaleza financiera.»

Los afroamericanos están sobrerrepresentados en las comunidades de bajos ingresos y tienen un acceso reducido a las oportunidades educativas en comparación con los estadounidenses blancos. Con médicos que se gradúan de la escuela de medicina con cientos de miles de dólares en deudas, los estudiantes de bajos ingresos también están subrepresentados en las escuelas de medicina, dijo Louis W. Sullivan, MD, presidente emérito de la Facultad de Medicina Morehouse y ex secretario del Departamento de Salud y Servicios Humanos de los Estados Unidos.

» Hemos establecido un sistema por el cual el costo de convertirse en médico es tan grande que el porcentaje de estudiantes de familias de bajos ingresos que van a la escuela de medicina ha disminuido en las últimas dos o tres décadas», dijo Sullivan a MedPage Today.

El programa de matrícula gratuita en la Escuela de Medicina de la Universidad de Nueva York es un ejemplo de una manera de sortear estas barreras financieras, dijo Sullivan.

«El programa en NYU recibió mucha atención y espero que veamos muchas más respuestas como esa para que los estudiantes que provienen de entornos de bajos ingresos puedan ver que no es poco realista que quieran convertirse en médicos», dijo Sullivan.

Prejuicios raciales y Resultados de Salud

Las escuelas de medicina para negros capacitan a una mayor proporción de médicos de atención primaria que atienden a poblaciones desatendidas, no solo aumentando la representación en el campo, sino también brindando atención culturalmente sensible a pacientes afroamericanos.

El sesgo racial en medicina contribuye a resultados de salud dispares que enfrentan los afroamericanos, con la mitad de los estudiantes de medicina blancos creyendo que los pacientes negros tienen una mayor tolerancia al dolor que los pacientes blancos, por ejemplo. El sesgo racial también puede permear cosas como las pautas de Estándares de Crisis de Atención o los algoritmos que se usan comúnmente para guiar las decisiones de atención, incluidos los pacientes que recibirán trasplantes. En la pandemia de COVID-19, todas estas disparidades en la salud se han expuesto: la mortalidad en los condados de mayoría negra es seis veces mayor en comparación con los condados predominantemente blancos.

El aumento del número de médicos negros en la fuerza de trabajo podría ayudar a reducir los resultados de salud dispares que afectan a los pacientes negros, incluidas las tasas desproporcionadamente altas de mortalidad infantil y materna.

«Un encuentro de salud efectivo implica compartir información confidencial y privada, pero si un paciente va a compartir esa información con un profesional de la salud, tiene que creer que un profesional de la salud tiene su propio interés en el corazón», dijo Sullivan. «Es por eso que tener diversidad en la profesión de la salud ayuda porque en nuestra sociedad actual, el individuo de ese mismo grupo tiene una mayor comprensión del conjunto histórico y cultural de creencias que tiene el paciente.»

Flexner reconoció los derechos de los estudiantes negros a la educación, pero pensó que los pacientes negros solo podían ser vistos por médicos negros. Sin embargo, también declaró que no habría suficientes médicos negros para atender a todos los estadounidenses negros en ese momento.

De 1910 a 1930, había un médico negro por cada 3.000 afroamericanos, pero esto variaba ampliamente entre los estados. En Misisipí, por ejemplo, un estado en el que mucha más población era negra que en los estados del norte, había un médico por cada 14.000 negros, dijo Gasman.

La Universidad Howard y la Universidad Meharry, las dos escuelas que sobrevivieron a las reformas posteriores a Flexner, tuvieron que producir suficientes médicos para atender a alrededor de 10 millones de afroamericanos que vivían en el país en ese momento. El efecto dominó de esta disparidad es evidente hoy en día, dijo Gasman.

«No estoy diciendo que las escuelas de medicina para negros que cerraron estaban haciendo todo bien porque no tenían buenos recursos, pero estaban haciendo lo mejor que podían», dijo Gasman. «Hubiera sido interesante que la Fundación Carnegie y otras fundaciones hubieran invertido dinero en ellos en lugar de cerrarlos, y realmente los hubieran cultivado para servir a las poblaciones afroamericanas.»

Desmantelar el racismo en la Medicina

Hoy en día, las escuelas de medicina predominantemente blancas también tienen un papel que desempeñar en el aumento de la representación en general y en el liderazgo. Los sistemas que se han desarrollado en el siglo pasado desde el informe de Flexner no se pueden ignorar, dijo Katharine Lawrence, MD, residente de medicina interna en la Escuela de Medicina de la Universidad de Nueva York.

«En los 100 años transcurridos desde el Informe Flexner, había todo tipo de partes interesadas para suprimir la revitalización de la educación médica negra», dijo Lawrence a MedPage Hoy. «Tenemos que hacer una evaluación de lo que la comunidad médica ha estado haciendo en los últimos 100 años que permitió que eso sucediera.»

En 2012, se creó la Alianza Beyond Flexner para abordar algunas de las disparidades establecidas en 1910 que aún existen hoy en día. Como parte de la Universidad George Washington, colabora con otras organizaciones profesionales y organiza conferencias anuales en las que los médicos pueden desarrollar herramientas para desmantelar el racismo u otros problemas estructurales en los sistemas de salud.

» La esencia de Beyond Flexner es que, como profesionales de la salud y médicos, nos hemos comprometido con la salud de los pacientes y del público», dijo Candice Chen, MD, MPH, presidenta de la Alianza Beyond Flexner. «Tenemos la responsabilidad de hacer esto.»

Harley ve la pandemia actual de coronavirus como un punto de inflexión.

» Con la COVID-19, las cosas se han vuelto completamente al revés, y esta es la oportunidad para que veamos todo el sistema de educación médica y hagamos cambios y corrijamos algunas de las cosas que se vieron afectadas por Flexner», dijo Harley. «Podemos hacer grandes avances en este momento.»