El Tanque Ligero M24 Chaffee

Escrito por: Matthew J. Seelinger

Durante gran parte de la Segunda Guerra Mundial, el Ejército de los Estados Unidos se basó en la serie de tanques ligeros M3/M5 Stuart para misiones de reconocimiento de caballería. Si bien era un vehículo mecánicamente confiable, y bastante rápido y maniobrable, el diseño del Stuart se remonta a la década de 1930, y estaba casi obsoleto a finales de 1942, ya que su blindaje delgado, su silueta alta y su cañón principal ligero de 37 mm lo convertían en una carga para su tripulación. En 1943, el Ejército comenzó a desarrollar un nuevo tanque ligero para reemplazar al Stuart. El resultado fue el M24 Chaffee, que entró en servicio a finales de 1944.

Reconociendo que el diseño del M3 era casi obsoleto en 1941, el Ejército comenzó a trabajar en un tanque ligero de reemplazo designado T7 en febrero de 1941. Los requisitos de fuerza blindada requerían la adición de una potencia de fuego cada vez más pesada (primero un arma de 57 mm, luego un cañón principal de 75 mm) y motores cada vez más grandes para un mejor rendimiento. En agosto de 1942, el peso del T7 había crecido de catorce toneladas a veintinueve toneladas cuando estaba cargado en combate. Cuando el T7 fue estandarizado a finales de año, fue redesignado como el carro medio M7. En el transcurso del desarrollo, el T7 fue transformado de un tanque ligero a un tanque medio de bajo rendimiento, y solo siete vehículos de producción fueron aceptados por el Ejército antes de ser cancelado en marzo de 1943.

La experiencia de combate en el norte de África en 1942-43 demostró que los tanques ligeros del Ejército, incluso los M5A1 mejorados, tenían poco valor en el campo de batalla, incluso en un papel de exploración. El M5 no solo fue superado por los tanques alemanes y no pudo defenderse de ellos, sino que también fue vulnerable a los cañones antitanque y la artillería de campaña. Sin embargo, el Ejército todavía creía que los tanques ligeros podían cumplir un papel valioso, en particular las misiones de reconocimiento, siempre y cuando evitaran los enfrentamientos directos con el blindaje enemigo. Como resultado, los M5 permanecerían en unidades de reconocimiento de tanques y caballería hasta que el Ejército pudiera reemplazarlos con un tanque ligero mejorado.

Los primeros experimentos para montar simplemente un cañón de 75 mm en un chasis M5 resultaron viables, pero el cañón más grande ocupaba tanto espacio dentro del tanque y añadía una cantidad tan significativa de peso que las ametralladoras y otras características tuvieron que ser eliminadas, algo que la Fuerza Blindada no estaba dispuesta a hacer. En marzo de 1943, el Departamento de Artillería autorizó el desarrollo de un nuevo tanque ligero denominado T24. Un mes más tarde, el 29 de abril, el Ejército aprobó el diseño del T24 y asignó a la Cadillac Motor Car Company (que también produjo el M5) de General Motors la tarea de desarrollar el tanque.

Para acelerar el desarrollo, Cadillac incorporó un diseño de casco destinado a un sistema de artillería autopropulsada. Cadillac modificó el diseño inclinando el blindaje, un movimiento que aumentaba la protección pero mantenía el peso bajo control. El T24 estaba equipado con una torreta más grande para tres hombres (el M5 tenía una versión más pequeña para dos hombres) para montar un cañón de 75 mm. Una nueva suspensión de barra de torsión reemplazó el antiguo sistema de voluta vertical que se encontraba en el M5 y le dio al nuevo tanque una mejor conducción y una plataforma de cañón más estable. Los diseñadores también incorporaron orugas más anchas en la T24 para reducir la presión sobre el suelo y mejorar la movilidad a campo traviesa. El T24 estaba propulsado por los mismos motores de gasolina duales Cadillac Serie 42 V-8 que el M5, pero Cadillac instaló una transmisión mejorada en el T24.

El trabajo en el cañón de 75 mm del T24 tuvo lugar en el Arsenal de Rock Island en Illinois. El cañón montado finalmente en el T24 era un derivado del cañón ligero de 75 mm T13E1 utilizado en el bombardero mediano B-25H Mitchell. Designado M6, compartía la misma balística y disparaba la misma munición que el cañón M3 de 75 mm que se encontraba en el M4 Sherman, pero usaba un sistema de retroceso diferente que permitía un retroceso más corto cuando se disparaba el cañón.

Cadillac entregó el primer vehículo piloto al Aberdeen Proving Ground, Maryland, el 15 de octubre de 1943. Las pruebas revelaron algunos problemas con el nuevo sistema de retroceso y algunos componentes automotrices, pero en general, el T24 funcionó bien. Todos los problemas se rectificaron en gran medida cuando el segundo vehículo piloto se sometió a pruebas de Tablero Blindado en Fort Knox, Kentucky, en diciembre de 1943. El tablero estaba satisfecho con el rendimiento del vehículo, pero solicitó algunas modificaciones adicionales, como el uso de almacenamiento húmedo para la munición principal del cañón y una cúpula de visión para el comandante del tanque, antes de que entrara en producción. Las órdenes iniciales del Departamento de Artillería para el tanque, ahora designado M24, eran para 1.000 vehículos, pero pronto se incrementaron a 5.000. La producción del M24 comenzó en abril de 1944, pero en realidad no comenzó a recuperarse hasta junio después de que la fabricación del M5A1 cesara en mayo. Además del Cadillac, el Ejército seleccionó a un segundo fabricante, Massey-Harris (que también había producido M5), para construir M24, con un total de 4.731 tanques fabricados en agosto de 1945.

El M24, apodado el Chaffee en honor del General de División Adna R. Chaffee, Jr., el «Padre de la Fuerza Blindada», pesaba un poco más de diecinueve toneladas (38.750 libras). Tenía una longitud de 16 pies, 9 pulgadas (18 pies con el arma principal), un ancho de 9 pies, 4 pulgadas y una altura de 8 pies, 1 pulgada. Dado que el M24 era un tanque ligero, el blindaje era relativamente delgado, con un grosor máximo de 1,5 pulgadas en el escudo del cañón y 1 pulgada en la parte delantera del casco, la torreta y los laterales, pero estaba inclinado (particularmente en la torreta y la parte delantera del casco), proporcionando una mejor protección general que el blindaje ligeramente más grueso (pero en gran parte plano) del M5 Stuart. Los motores V-8 duales del M24 le dieron una velocidad máxima de treinta y cinco millas por hora en las carreteras, y su tanque de combustible de 100 galones le dio un alcance máximo de 175 millas.

Además de su cañón principal de 75 mm, el M24 estaba armado con un M2 .ametralladora calibre 50 montada en un pasador en la parte trasera de la torreta para defensa aérea; una M1919A4 .ametralladora de calibre 30 en la torreta junto al cañón principal; y un M1919A4 en la proa. El Chaffee podía llevar cuarenta y ocho cartuchos de munición de cañón principal de 75 mm, 440 cartuchos .munición calibre 50, y 3.750 cartuchos .munición calibre 30. El M24 también estaba equipado con un mortero de 2 pulgadas en la torreta para disparar balas de humo.

El Chaffee era operado por una tripulación de cinco: comandante, artillero, cargador, conductor y conductor asistente/artillero de proa. Los diseños originales para el M24 requerían una tripulación de cuatro personas; el conductor asistente debía servir como cargador cuando el cañón principal estaba en uso, pero esta disposición resultó incómoda, por lo que se agregó un cargador designado.

Las entregas de los primeros M24 comenzaron a llegar lentamente a las fuerzas estadounidenses en Europa a finales del otoño de 1944. En ese momento, los oficiales blindados estadounidenses casi habían abandonado el tanque ligero M5. A un observador de la Fuerza Blindada que visitaba la 12ª División Blindada se le dijo que las compañías de tanques ligeros equipadas con M5 eran tan inútiles que a menudo se empleaban como «cebo para cañones antitanque» para los M4 Sherman de la división. Otras unidades utilizaron vehículos M5 únicamente para reabastecimiento y evacuación de unidades equipadas con M4, negándose a exponer sus estuardo al combate directo.

Los planificadores del Ejército pidieron dos batallones de tanques equipados completamente con M5A1, el 744 y el 759, para recibir los primeros M24, seguidos por las unidades de tanques ligeros de las Divisiones Blindadas 2d y 3d. Sin embargo, estos planes pronto fracasaron poco después de que los primeros M24 llegaran a Francia. Mientras los nuevos tanques eran transportados al frente en diciembre de 1944, la Wehrmacht lanzó su ofensiva sorpresa en las Ardenas. Durante los primeros combates confusos de lo que se conocería como la Batalla de las Ardenas, dos de los veinte M24 destinados al Batallón de Tanques 744 terminaron con el 740, que acababa de llegar al Teatro de Operaciones Europeo (ETO) sin tanques y estaba buscando depósitos de artillería para vehículos. Los dos Chaffees fueron asignados a la Compañía D de la 740 el 20 de diciembre, y ambos participaron en los combates cerca de Stoumont y La Gleize en Bélgica que finalmente detuvieron al Kampgruppe Peiper y su avance hacia el río Mosa. El 744. º Batallón de Tanques recibió los dieciocho M24 restantes el 24 de diciembre, pero no fue totalmente equipado con Chaffees hasta el 15 de febrero de 1945.

Con la llegada del M24 a la ETO, el Ejército comenzó un programa para entrenar tripulaciones de tanques ligeros en el M24. El Ejército también comenzó un programa separado para familiarizar a las tropas estadounidenses con el nuevo tanque ligero debido a algunas preocupaciones de que la forma del M24 (de su blindaje inclinado) y la silueta baja podrían confundirse con el Mk alemán. Pantera V. Este programa pronto llevó a un nuevo apodo para el M24: «Panther Pup.»

Las tripulaciones de tanques encontraron que el M24 poseía varias ventajas sobre los M5 más antiguos e incluso los M4 más pesados. Los petroleros elogiaron la velocidad, maniobrabilidad, movilidad en el barro y la nieve, silueta baja y confiabilidad mecánica del Chaffee. El M24 también obtuvo altas calificaciones por sus miras telescópicas y amplio espacio en el compartimento de combate que mejoró la eficiencia de la tripulación y redujo la fatiga. El cañón principal de 75 mm del M24 fue una mejora significativa sobre el cañón de 37 mm del M5, y aunque no estaban diseñados para batallas cara a cara con los tanques alemanes más pesados, un puñado de Chaffees lograron victorias contra blindados enemigos.

Sin embargo, las tripulaciones de tanques también encontraron fallas en el M24, algunas de ellas inherentes a cualquier diseño de tanque ligero. Un informe del Batallón de Tanques 744 afirmaba que el Chaffee no proporcionaba mejoras apreciables en la protección del blindaje y que su blindaje abdominal proporcionaba poca protección contra las minas enemigas. También agregó que el cañón principal de 75 mm, aunque era mejor que el de 37 mm del M5, todavía era generalmente incapaz de destruir tanques enemigos excepto a distancias muy cortas, y la cantidad de munición transportada por el Chafee era insuficiente: las tripulaciones generalmente gastaban su carga completa de munición después de breves períodos de combate. Las tripulaciones de tanques también se quejaron de la incómoda ubicación del .ametralladora calibre 50.

A medida que más M24 comenzaron a llegar a Europa, el Ejército modificó su plan original para reequipar sus unidades de tanques ligeros en divisiones blindadas y batallones de tanques independientes con M24. En cambio, el Ejército priorizó la entrega de M24 a los escuadrones de reconocimiento de caballería. Aunque los soldados de caballería tenían quejas similares sobre el M24, en general, estaban mucho más satisfechos con el rendimiento del Chaffee, especialmente su velocidad y movilidad, que las tripulaciones de los batallones de tanques. Una vez que las unidades de caballería fueron reequipadas, las divisiones blindadas comenzaron a cambiar sus M5 por M24. Las últimas cuatro divisiones blindadas del Ejército que llegaron a la ETO, la 8ª, 15ª, 16ª y 20ª, ya estaban equipadas con Chaffees en el momento en que entraron en combate.

La mayoría de los M24 desplegados en Europa entraron en acción en las campañas de Ardenas-Alsacia, Renania y Europa Central; solo unos pocos llegaron a Italia para servir con el Escuadrón de Reconocimiento de Caballería 81 de la 1.ª División Blindada. Ninguno vio acción durante los combates en el Pacífico. El Cuerpo de Marines recibió diez M24 para evaluación, pero rechazó el Chaffee para el servicio. Al final de la guerra, el Ejército Británico recibió 302 M24 mediante préstamo y arriendo y estaba muy satisfecho con el rendimiento del tanque.

Después de la segunda Guerra Mundial, el M24 equipado estados UNIDOS Unidades policiales que realizan tareas de ocupación en Alemania y Austria. También sirvieron con tropas de ocupación en Japón, tanques como el M4 eran demasiado pesados para carreteras y puentes japoneses. Cuando estalló la guerra en Corea el 25 de junio de 1950, el Ejército se apresuró a enviar M24 al frente de combate en apoyo del 21.º Regimiento de Infantería, 24. ª División de Infantería. Durante el combate con los poderosos T-34 norcoreanos, los Chaffees tuvieron un mal desempeño, en parte porque habían sido mal mantenidos durante la ocupación de Japón. A pesar de ser superados, los M24 superados en armas lograron destruir hasta ocho T-34 antes de que un gran número de tanques medianos M4E8 Sherman y pesados M26 Pershing llegaran a Corea y los reemplazaran como tanques de primera línea en el otoño de 1950. Para el resto de la guerra, el M24 fue asignado a compañías de reconocimiento divisionales. En 1953, el Ejército había retirado el M24 del servicio y lo había reemplazado por el tanque ligero M41 Walker Bulldog.

El chasis M24 demostró ser tan confiable y adaptable que se convirtió en varios otros sistemas, incluyendo el obús autopropulsado M37 de 105 mm, el obús autopropulsado M41 de 155 mm y el carro motor de múltiples cañones M19 (armado con dos cañones antiaéreos Bofor de 40 mm). Tanto el M37 como el M41 entraron en acción en la Guerra de Corea, mientras que el M19 fue utilizado en la Segunda Guerra Mundial y la Guerra de Corea.

Los Estados Unidos suministraron a muchos de sus aliados excedentes de M24 en los años posteriores a la Segunda Guerra Mundial. Francia fue el mayor receptor con 1.254 Chaffees. Los M24 franceses entraron en acción en las guerras coloniales de Indochina (incluida la Batalla de Dien Bien Phu en 1954) y Argelia. Otros aliados de la OTAN, como Noruega, Bélgica, Turquía e Italia, estaban equipados con M24. Vietnam del Sur recibió 137 Chaffees de los Estados Unidos, pero los M24 survietnamitas vieron más acción en los intentos de golpe de 1963 y 1964 que contra el Viet Cong antes de ser reemplazados por el M41. En total, las fuerzas armadas de veintiocho naciones estaban equipadas con el M24, y un puñado de chaffees actualmente permanecen en servicio.

El M24 Chaffee fue el último tanque ligero de los Estados Unidos en ver una amplia acción de combate. Aunque era una mejora significativa con respecto al M5 Stuart, el M24 aún poseía muchos de los inconvenientes que se encuentran en los tanques ligeros, a saber, un blindaje delgado y una potencia de fuego relativamente débil. Sin embargo, cuando se empleó en su función prevista, el reconocimiento, el M24 demostró ser un vehículo eficaz, y sirvió hábilmente con el Ejército de los Estados Unidos en dos guerras, así como con los ejércitos de muchos de sus aliados.