En el Lago de los Bosques
La historia principal a menudo se ramifica a flashbacks de árboles significativos en el pasado de John Wade. Su infancia se conoce constantemente como el advenimiento de su personaje, el Hechicero. De niño, John fue abusado con frecuencia verbal y emocionalmente por un padre alcohólico, que era admirado por otros niños por su personalidad pública. John visitaba a menudo el Estudio de Magia de Karra, donde compraba la Guillotina de la Muerte, comprada por su padre. John quedó devastado después de la muerte de su padre y canalizó su dolor en magia.
Wade conoció a su futura esposa Kathy durante sus años universitarios, intimando con ella a pesar de su naturaleza secreta. John espió a Kathy, de lo cual ella estaba al tanto, al igual que él estaba al tanto de su aventura con un dentista. Cuando John fue enviado a Vietnam, él y Kathy se comunicaron a través de cartas; algunas de sus asustadas Kathy. John quedó profundamente absorto en su identidad como Hechicero. Es retratado como un miembro de la Compañía Charlie, que estuvo involucrado en la masacre de My Lai. Mientras trabajaba en un trabajo de escritorio en records, John borró su relación con la Compañía.
Después de la guerra, John entró en la política. Fue elegido como vicegobernador de Minnesota y más tarde se postuló para el Senado de los Estados Unidos, con su campaña dirigida por el orientado a los negocios Tony Carbo. En un momento dado, Kathy tiene un aborto, a pesar de su gran deseo de tener un bebé, porque John sintió que tener un hijo sería problemático para su carrera política.
Después de su pérdida por deslizamiento de tierra en la carrera para el senado, durante la cual hubo revelación del papel de John en My Lai, John y Kathy se toman unas vacaciones en una cabaña en Lake of the Woods. Están preocupados por la revelación de los secretos de Vietnam de John, pero pretenden ser felices. Una noche, John se despierta y decide hervir agua para el té. Vierte el agua hirviendo sobre algunas plantas domésticas, recitando «Mata a Jesús». Recuerda volver a la cama con Kathy, pero a la mañana siguiente se fue.
Después de un día de caminar por la zona y descubrir la ausencia del barco, John habla con sus vecinos más cercanos, los Rasmussens. Después de un tiempo llaman al sheriff y organizan un grupo de búsqueda. Las autoridades sospechan del comportamiento tranquilo de John y su falta de participación en el esfuerzo de búsqueda. La hermana de Kathy se une a la búsqueda, y John también. Después de dieciocho días, el grupo de búsqueda se cancela; la investigación sobre John se calienta. Con un barco de Claude y suministros del Mini-Mart, John se dirige al norte en el lago. Claude es la última persona en hablar con John por la radio del barco y cree que suena desorientado.
O’Brien introduce numerosas alternativas a lo largo de la novela. Tal vez Kathy se había precipitado sobre el lago demasiado rápido, se había topado con una mancha de agua, y había sido arrojada al lago y ahogada. Tal vez se había perdido en el desierto y se había quedado sin provisiones. O posiblemente John había regresado al dormitorio con el agua hirviendo y la había vertido sobre su cara, hirviendo y matándola. Después pudo haber hundido el bote y el cuerpo en el lago, agobiado por varias rocas. O el evento podría haber sido el último gran truco de magia de John, un acto de desaparición.
John y Kathy pueden haber planeado su desaparición juntos, con la intención de que John se uniera a ella y comenzaran de nuevo. O’Brien introduce detalles que apoyan cada una de las posibilidades y deja las conclusiones al lector. Aunque el final inconcluso irritó a muchos lectores, O’Brien argumentó que esta es la forma más verdadera de contar una historia. Es una reminiscencia de su libro, The Things They Carried, que presenta varias historias vinculadas con diferentes personajes y, a veces, diferentes percepciones de los mismos eventos.