Es hora de darle un descanso al presidente de NASCAR, Steve Phelps

CHARLOTTE, Carolina del Norte It Es hora de dejar atrás al presidente de NASCAR.

Es hora de darle al hombre un poco de espacio para hacer el trabajo que debe hacerse, una tarea no menos desafiante que convertir un acorazado en una bañera. Es hora de dejar de actuar como el hombre agarrando el volante de carreras de coches es una desconectado traje que no sabe lo que real racing es. Es hora de dejar de castigar al líder actual por los pecados del pasado de NASCAR y comenzar a reconocerlo por lo que es: el hombre a quien la línea de sangre real fundadora del cuerpo sancionador cree que puede llevar su deporte de regreso de las profundidades que ha troleado durante tantos días recientes.

Sí, es hora de apreciar a Steve Phelps. Si tan solo se quedara quieto el tiempo suficiente para dejarnos hacerlo.

En lo alto de la Torre NASCAR en la parte alta de Charlotte, el presidente de NASCAR se ha instalado en una silla en una habitación que se ha descrito como su oficina, pero es en cambio un monumento al tránsito. No hay fotos de su esposa e hijos en el escritorio. Están en sus otras oficinas. Aquí, solo hay un almuerzo a medio comer de Panera Bread wait o, espera, dice, que podría ser desayuno and y una pequeña pila de camisas de vestir blancas sin abrir. Phelps ha volado a esta sala de una reunión, y tan pronto como esta conversación haya terminado, irá al aeropuerto para tomar un vuelo a la sede de NASCAR en Daytona, donde asistirá a una reunión a la mañana siguiente y luego regresará a Charlotte para otra reunión, de vuelta en este edificio dentro de menos de 24 horas. Luego nos vamos a otro hipódromo para el fin de semana.

Steve Phelps dice que duerme bien. Eso podría ser verdad. Es difícil saber cuándo lo está haciendo.

«Todavía tengo una oficina en Nueva York y todavía tengo un lugar aquí en Charlotte, pero en estos días estoy en Daytona sobre todo», explica el joven de 57 años, encogiéndose de hombros y sonriendo que es consciente de lo loco que suena su horario. Se atrapa y se ríe. «Honestamente, no me permito comenzar a enumerar todo lo que necesito hacer en voz alta, porque cuando lo hago, suena imposible. Pero de alguna manera, hacemos que funcione. Sigue avanzando. Es la única forma de que funcione.»

Esa también podría ser la descripción de su trabajo.

Este no es el impulso de un hombre que realmente no se preocupa o no entiende las carreras de autos de stock. Tampoco es el esfuerzo de alguien que carece de enfoque, que saca ideas tontas para poner tiritas en problemas más grandes. Sin embargo, así es como Steve Phelps a menudo es visto y descrito por tantos que consumen y critican el deporte que ahora se le encarga ahorrar.

Si uno sabe de qué ventana de esta oficina vacía asomarse, puede mirar hacia el suroeste, hacia el aeropuerto donde Phelps pronto huirá. Al lado de ese aeropuerto hay un lote de camiones de tierra donde, casi 70 años después del día de esta conversación, NASCAR celebró su primera carrera Estrictamente de Stock. Ese evento fue supervisado por Bill France Sr., todavía conocido en los pasillos de esta torre de Charlotte plateada como El Fundador. Big Bill fue el primer presidente de NASCAR. Phelps es solo el quinto. En ese polvoriento día de junio de 1949, Francia mostraba un aire público de confianza, pero por dentro, estaba plagado de estrés, ansioso de que su nueva organización de carreras no pudiera salir con vida de ese fin de semana.

Todos estos años después, Phelps siente una profunda conexión con esa presión.

» Llevo aquí 15 años. He tenido la suerte de tener muchos trabajos importantes y he hecho muchas entrevistas en los medios durante ese tiempo», dice el ex Vicepresidente Senior de NASCAR, Director de Marketing, Jefe de Ventas/Marketing y estrella de un episodio de «Undercover Boss».»Pero ahora, ahora se siente diferente. Ahora hay algo extra añadido a mi día a día.»

Sus manos salen del escritorio vacío y las presiona contra sus hombros y pecho. «Ahora, todo tiene un peso. Cada decisión. Todas las preguntas. Cada reunión. Me preguntaste cómo duermo. Duermo bien, una vez que me duermo. Pero cuando me acuesto por la noche, ese peso está ahí. Ahí es cuando realmente lo siento. Pero está ahí todo el tiempo.

«Porque quiero que esto funcione. Me importa. Me encanta.»

Realmente lo hace. Es un afecto que Phelps desarrolló creciendo en Burlington, Vermont, asistiendo a carreras con su padre en el ahora desaparecido Catamount Speedway. Vio leyendas de la pista corta de Nueva Inglaterra, tipos toscos como los Hermanos Dragón, pintura comercial en el óvalo de la tercera milla. Sus movimientos en esa pista fueron descritos por una línea de conga de futuras leyendas de la transmisión de NASCAR, lideradas por el miembro del salón de la fama Ken Squier, quien también era dueño de Catamount. Durante sus años de formación adulta, incluso cuando su carrera lo llevó de Burlington a Manhattan, Phelps nunca perdió esa pasión por el ruido y el olor de la pista de carreras. A medida que avanzaba en la escala de marketing, ayudó a convertir a Guinness de una importación de nicho a una obsesión por la cerveza irlandesa-estadounidense. Trabajó 14 años dentro de las oficinas de la NFL, ganándose la confianza del comisionado Paul Tagliabue al conseguir algunos de los socios comerciales más grandes de la liga. Pero dejó a esa indestructible Estrella de la Muerte del deporte profesional para regresar a su primer amor, uniéndose a NASCAR en 2004.

A su llegada, cumplió su tiempo en el segundo nivel ejecutivo de NASCAR, mientras que los que estaban por encima de él alejaron al deporte de su base de fanáticos tradicional y se auto-mutilaron sus raíces. Resistió esas malas decisiones y superó la crisis económica que siguió, al igual que un grupo ejecutivo principal que sobrevivió con él y junto al que todavía trabaja hoy en día. Los escaladores que llegaron a NASCAR durante los días de auge en busca de oportunidades en otros lugares se han ido. También lo es Brian France, el siempre incómodo heredero de tercera generación de carreras de autos de stock que nunca pareció querer el concierto. Hizo una salida demasiado predecible de la atención pública después de un arresto por conducir ebrio el verano pasado en los Hamptons.

Poco después, Phelps fue puesto a cargo. Él y sus confidentes habían elegido quedarse durante la recesión porque habían soñado con un momento en el que finalmente podrían tomar las decisiones que siempre habían querido tomar.

En los meses transcurridos desde que se le entregaron las llaves, Phelps ha sido el anti-Brian France. Está constantemente en la pista de carreras. Se enfrenta a los medios de comunicación sin la ayuda de un nervioso asistente de relaciones públicas a su lado. Al hablar de las últimas temporadas de NASCAR de disminución de audiencia y asistencia, ha utilizado una palabra que nunca se pronunció de la boca de ninguna Francia de ninguna generación: «error.»Casi se disculpa demasiado con los aficionados por el abandono del deporte de sus raíces y está trabajando duro para descifrar los huevos malos que se sirvieron a esos aficionados durante demasiado tiempo. Mantiene diálogos abiertos perpetuos con conductores, propietarios, pistas de carreras, fabricantes y cualquier otra persona que tenga su número de teléfono. Y todos tienen su número de teléfono.

«Cualquier día, escucho de casi todo el mundo, de las estrellas más grandes que tenemos a los chicos de la tripulación que quieren ir a dar un paseo en bicicleta en la pista», explica. «Pero todos saben que cuando suena un número de teléfono, estoy tomando esa llamada y me pondré en contacto con ellos más tarde.»

¿Y qué número es ese?

«Jim France.»

Así es. El Hijo del Fundador llama a Phelps. También lo hace la nieta de la Fundadora, Lesa France Kennedy. Jim es el nuevo CEO de NASCAR. Lesa es presidenta de la junta directiva de NASCAR. Llaman mucho. No se toma ninguna decisión importante, ni siquiera se contempla, hasta que Phelps y Jim France lo hablen. Por lo tanto, para todos aquellos que piensan que los tomadores de decisiones actuales de NASCAR nunca estarán a la altura de cómo solía ser con Big Bill o Bill Jr. al entregar sus decretos dictatoriales, puede estar seguro de que, si bien Jim nunca utilizará las legendarias tácticas de miedo de su padre y su hermano para cambiar la política de NASCAR, ninguno de los cambios en las reglas de hoy o las decisiones de programación se tomarán sin la aprobación de Francia.

«Sé que mucha gente quiere que vuelva a ser como era bajo los dos primeros presidentes, pero tampoco es el mundo en el que vivimos ahora», explica Phelps. «Este es un mundo en el que la gente espera poder colaborar. Y lo hacemos. Acabamos de tener una reunión con los conductores sobre las quejas de que ya no hay un Consejo de Conductores. Les dijimos que ahora todo el mundo tiene voz. Pero es mi trabajo tomar todas estas voces y, con el consejo de Jim y otros, tomar la decisión final que se sienta como la correcta.»

La gente no tiene que estar de acuerdo con esas decisiones. Muchos de ellos no lo harán y nunca lo harán. Muchas de las ideas probablemente no funcionarán. Muchos lo harán. Pero la gente tiene que dejar de cuestionar los motivos detrás de esas decisiones. Pase o falle, la intención detrás de ellos es pura.

El quinto presidente de NASCAR es un hombre inteligente que realmente ama el deporte, permaneciendo en la nómina mucho después de que otros optaran por abandonar cuando el concierto se puso difícil de repente. Ha estado tan dedicado a la causa de salvar las carreras de autos de stock que, es cierto, sus roles como esposo y padre a menudo se han sacrificado. Tiene el oído y la confianza del Hijo del Fundador. Es honesto cuando explica su razonamiento y se disculpa abiertamente por los errores cometidos en el camino.

Steve Phelps sabe que hay mucho trabajo por hacer. Lee las mismas historias de «NASCAR se está muriendo» que todos nosotros. Sabe que necesita hacer grandes movimientos para hacer que esas historias desaparezcan, incluso si a menudo está demasiado esposado para hacerlas tan rápido como cualquiera, especialmente él, quisiera (ver: el calendario de la Serie de la Copa 2021 y el próximo automóvil de la Generación 7).

Pero ¿sabes qué? Tampoco tiene miedo de soportar el calor que conlleva ser el tipo que hace ese trabajo. No tiene miedo de sentir ese peso. Y en silencio, ha habido una mejora, una estabilidad muy necesaria antes de los movimientos más grandes que se avecinan. En medio de las críticas a los paquetes de motores y aerodinámicos actuales, las carreras de 2019 han sido buenas y varios acabados han sido excelentes. Si bien nadie en el garaje está satisfecho con los números, la asistencia y las calificaciones de TELEVISIÓN parecen haber ralentizado su caída libre.

» Esta presión es un placer», dijo Phelps. «Es un honor. Pensar en un niño en las gradas del Catamount Speedway que está en este trabajo hoy, es un sueño. Un sueño realmente difícil a veces, pero es un sueño. Incluso si la gente no está de acuerdo en una decisión, espero que aprecien el trabajo que se hizo. No estamos inventando cosas. Y realmente espero que entiendan el amor por el deporte que está detrás de cada decisión que tomamos.»

» Al final, también soy un fanático de las carreras.»

Steve Phelps no quiere estar en ningún otro lugar que no sea exactamente donde está ahora mismo. Incluso si eso significa nunca estar quieto.