¿Están en peligro de extinción los grandes tiburones blancos?

Es un misterio del mar: ¿Cuántos grandes tiburones blancos están merodeando cerca de las líneas de surf de California? Algunos científicos dicen que la población es grande y saludable. Otros dicen que es alarmantemente pequeño. Nadie lo ha sabido con certeza, pero la cuestión se ha vuelto crucial este año.

Las autoridades estatales y federales están sopesando una solicitud para clasificar a los peces que los científicos conocen como Carcharodon carcharias como una especie en peligro de extinción que vale la pena preservar a toda costa, un paso que podría, entre otras cosas, eliminar lo que queda de una industria pesquera de redes de enmalle que atrapa inadvertidamente a los grandes blancos.

» Esta es una tarea difícil, somos muy conscientes de que la comunidad científica está polarizada en este tema», dijo Adrianna Shea, jefa adjunta de la Comisión de Pesca y Caza del Departamento de California.

Los grandes tiburones blancos son depredadores del ápice, lo que significa que se alimentan en la parte superior de la cadena alimentaria y son naturalmente bajos en abundancia.

Pocas criaturas poseen la temible mística del tiburón blanco, que puede alcanzar los 21 pies, pesar 3 toneladas y caza cerca de las líneas de surf compartidas por surfistas, buceadores y nadadores.

El Servicio Nacional de Pesca Marina y el Departamento de Pesca y Vida Silvestre del estado han estado investigando la salud de la gran población blanca desde el año pasado, cuando los grupos ambientalistas Oceana, Shark Stewards y el Centro para la Diversidad Biológica presentaron peticiones pidiendo la protección de especies en peligro de extinción.

Los grupos reaccionaron al primer y único censo de grandes blancos que se intentó. Realizado por investigadores de la Universidad de California Davis y la Universidad de Stanford y publicado en la revista Biology Letters en 2011, el censo estimó que solo 219 grandes blancos adultos y subadultos vivían en la costa Central de California, y quizás de nuevo esa cantidad en todo el Océano Pacífico nororiental, incluido el sur de California.

Otros expertos en tiburones afirman que la población real es varias veces mayor, un legado de leyes estatales y federales que frenan la contaminación, prohíben las redes de enmalle cercanas a la costa, protegen a los tiburones y evitan la matanza de mamíferos marinos de los que se alimentan.

Los autores del estudio censal se negaron a hacer comentarios sobre el fondo de las peticiones. Sin embargo, uno de ellos, Sal Jorgensen, que ahora es un científico investigador en el Acuario de la Bahía de Monterrey en Monterrey, dijo: «No creo que haya una amenaza inminente.

El dinero que está gastando el gobierno para evaluar este tema se gastaría mejor tratando de evaluar esta pregunta: ¿Está aumentando o disminuyendo el número de tiburones blancos?»

El censo se llevó a cabo de 2006 a 2008 en tiburones que se reúnen alrededor de Tomales Point, cerca de Bodega Bay, y las Islas Farallón frente a la costa de San Francisco desde finales de julio hasta finales de enero.

Los investigadores asumieron que la población está cerrada durante el período de estudio, lo que significa que no hay tiburones que se vayan o se unan al grupo, y que regresa al área en regresos anuales precisos, lo que hace posible estimaciones censales confiables.

Los investigadores atrajeron a los grandes blancos cerca de su barco tirando lentamente de un sello falso. Identificaron 131 tiburones individuales por los patrones distintivos de muescas, muescas y cicatrices en el borde posterior de sus aletas dorsales y luego utilizaron modelos matemáticos para calcular la población probable.

Los autores principales del estudio, Taylor Chapple, estudiante de doctorado en UC Davis cuando se realizó el trabajo, y Barbara Block, profesora de ciencias marinas en la Estación Marina Hopkins de Stanford en Pacific Grove, reconocieron que la estimación de 219 era menor de lo que esperaban para la parte Central de California.

» Es mucho más fácil contar elefantes y leones», dijo Block, refiriéndose al recuento de animales en la región del Serengeti de Tanzania. «Pero no estamos fuera de lugar por 2.000 tiburones.»

Los reguladores estatales y federales, que se espera que tomen su decisión sobre el estado de las especies en peligro de extinción este año, han llevado a cabo investigaciones y audiencias para analizar la precisión del censo.

Entre las refutaciones al censo se encuentra una de Michael L. Domeier, un destacado experto en tiburones y presidente del Instituto de Ciencias de la Conservación Marina.

El monitoreo a largo plazo de tiburones blancos de Domeier sugiere que la población real no está cerrada y es mucho mayor. En una crítica del censo, dijo que las hembras adultas no siempre visitan los sitios de agregación costera, y que los tiburones blancos subadultos se extienden en un área geográfica mucho más grande que los adultos.

George H. Burgess, curador del Archivo Internacional de Ataques de Tiburones del Museo de Historia Natural de Florida, se encuentra entre los nueve científicos que están a punto de terminar un estudio censal separado que mostrará que hay más de 2,000 tiburones blancos adultos y subadultos en el centro de California. Se espera que ese estudio sea presentado para su revisión por los reguladores estatales y federales.

Chris Lowe, profesor de biología marina en Cal State Long Beach, que ha estado realizando investigaciones de tiburones blancos permitidas por el estado y el gobierno federal desde 2002, dijo: «El crecimiento de la población de tiburones blancos es la recuperación más impresionante de una especie de pez marino que tenemos.»

En un día de la semana reciente, Lowe vio a pescadores alineados en un carril en el muelle de Manhattan Beach tratando de atrapar fletán, bonito y cola amarilla. Debajo de las olas, un receptor que había instalado captaba los sonidos de transmisores conectados a tiburones blancos jóvenes.

«El potencial para capturar un gran tiburón blanco en este muelle es bastante bueno», dijo.

Eric Martin, codirector educativo del Acuario Roundhouse al final del muelle, recordó un día de la semana el pasado mes de julio cuando un pescador enganchó un tiburón blanco de 7 pies. Martin explicó que era ilegal desembarcar el pescado, pero el pescador se negó a dejarlo ir.

Martin cortó la línea con un cuchillo.

Hasta ese día, cuatro tiburones blancos habían sido capturados en el muelle desde 1980. Solo el año pasado, los pescadores engancharon a cuatro tiburones blancos juveniles. Un 7 pies fue capturado y liberado hace tres semanas.

» Tengo una nueva estrategia para tratar con pescadores y tiburones blancos», dijo Martin con una sonrisa. «Dejo que el pescador luche todo el tiempo que quiera. Cuando el tiburón se acerca, tomo una foto de él y del pescador. Entonces le insto a que lo deje pasar.»

Después de eso, Martin hace impresiones de las fotos y se las da al pescador como recuerdos.