Famosos descubridores de enfermedades: Leo Kanner, abogado de niños desfavorecidos

El médico y humanista es considerado el padre fundador de la psiquiatría infantil y adolescente en los EE. Al distinguir el autismo de la primera infancia de la esquizofrenia infantil, allanó el camino para la comprensión actual del trastorno profundo del desarrollo.

Leo Kanner encontró su vocación en los Estados Unidos solo después de haber emigrado por segunda vez. Allí, desde mediados de la década de 1930, el médico de ascendencia judía gallega se convirtió en el principal psiquiatra de niños y adolescentes de su tiempo. «Lo más impresionante fue su capacidad para situarse en el mundo de un niño. Constantemente fumando su cigarro, era un verdadero ‘flautista de Hamelín’ (‘pied piper’), que ninguno de los niños podría resistir. Los rodeó; confiaron en él y le dijeron cosas que no le habrían dicho a nadie más», según el obituario del British Journal of Child Psychology and Psychiatry con motivo de la muerte de Kanner en 1981.

Su propia infancia no fue fácil, puede haber contribuido a su sensibilidad y respeto por la alteridad de las personas. Kanner nació el 13 de junio de 1894 en el pueblo de Klekotów, en la actual Ucrania, en una familia, que más tarde describió como emocionalmente muy distante. Incluso en el gimnasio, el niño lingüísticamente dotado a menudo se sentía aislado con sus inclinaciones literarias. En 1906, los Kanners, al igual que muchos otros judíos orientales, se mudaron a Berlín, y al operar un pequeño hotel, se mantuvieron financieramente a flote. Después de graduarse de la escuela secundaria en 1913, Kanner estudió medicina allí. en 1920 recibió su doctorado con una tesis sobre el corazón. Después de su licencia, encontró un trabajo en la Charité de Berlín y trabajó en su propia consulta. Pero la hiperinflación acabó con sus ingresos. Kanner decidió cambiar de lugar de nuevo. Poco después de llegar a Nueva York con su esposa, consiguió un trabajo en el Hospital Estatal de Yankton, una gran clínica con muchos pacientes neurológicos y psiquiátricos, que le ofreció un rico campo de actividad. Kanner publicó sobre una amplia variedad de temas y, para optimizar su inglés, lo llevó a la maestría de resolver crucigramas en el New York Times, no quería quedarse como un «don nadie» en Estados Unidos. En 1928, la gran oportunidad llegó en la forma de una «Beca de tres años en Psiquiatría» en el famoso Hospital Johns Hopkins en Baltimore, una clínica con operaciones de enseñanza e investigación. Allí construyó la primera institución psiquiátrica infantil en un hospital de los Estados Unidos y en 1933 fue nombrado profesor asociado, más tarde profesor de psiquiatría infantil. Su libro «Child Psychiatry», publicado en 1935, que fue la primera presentación completa del tema en inglés, también obtuvo gran renombre internacional. Otro hito fue su primera descripción del autismo en la primera infancia en 1943, un año antes que el austriaco Hans Asperger, quien diagnosticó otra forma de trastorno del desarrollo. A partir de entonces, Kanner trató intensamente la enfermedad, además de la causa congénita que sospechaba, a veces consideraba que una relación madre-hijo perturbada era en parte responsable, pero más tarde revisó esta opinión.

A lo largo de su vida, Kanner hizo campaña por el bienestar de los niños y especialmente para los niños con discapacidades mentales. A través de su compromiso, puso fin a la práctica criminal de los abogados en los Estados Unidos en ese momento, para colocarlos como sirvientes de empleadores ricos. Dos meses antes de cumplir 87 años, Kanner murió de un ataque al corazón en su apartamento, hasta poco antes de eso, todavía había estado trabajando. Sabine Schuchart