Frances Oldham Kelsey, Que salvó a los bebés estadounidenses de la Talidomida, Muere a los 101

Merrell ganaba millones y estaba ansioso por ponerse en marcha. Tenía toneladas de Kevadon en almacenes, listas para su comercialización, y a 1.000 médicos estadounidenses ya se les habían dado muestras para investigación «en investigación». La compañía suministró más datos, pero también montó una campaña para presionar al Dr. Kelsey. Siguieron cartas, llamadas y visitas de ejecutivos de Merrell. La llamaban burócrata quisquillosa, testaruda e irrazonable.

Pero se negó a apresurarse, insistiendo en que no había pruebas suficientes. En febrero de 1961, leyó una carta en el British Medical Journal de un médico que sugería que la talidomida podría estar causando una afección entumecedora en brazos y piernas. Se lo notificó a Merrell, y la compañía comenzó su propia investigación. En mayo, le dijo a Merrell que la droga podría afectar las extremidades de los fetos. La compañía dijo que las pruebas no eran concluyentes.

» Tuve la sensación», escribió después de una reunión con ejecutivos de la compañía, «de que en ningún momento estaban siendo completamente francos conmigo, y que esta actitud se ha obtenido en todas nuestras conferencias, etc. con respecto a esta droga.»

Seis meses después, los informes europeos indicaron que el medicamento estaba relacionado con una epidemia de focomelia, una malformación rara pero monstruosa de las extremidades en recién nacidos. Merrell retiró su solicitud ya que los informes de nacimientos de «bebés de talidomida» llegaron de muchos países. Se rastrearon muestras de Kevadon entregadas a médicos estadounidenses, pero no se recuperaron todas. Se reportaron diecisiete nacimientos de bebés con deformidades en los Estados Unidos, según la FDA.

Finalmente, los investigadores aprendieron que la talidomida cruzó la barrera placentaria y retrasó el desarrollo del feto, cuyas enzimas metabolizadoras de medicamentos no están desarrolladas. Nadie sabe cuántos bebés se vieron afectados por la talidomida, pero las estimaciones oscilan entre las decenas de miles solo en Europa. Muchos nacieron sin brazos o piernas, algunos sin extremidades o con apéndices marchitos que sobresalían directamente del tronco. Algunos no tenían orejas externas o deformidades de los ojos, el esófago o el tracto intestinal.

Después de que un artículo en el Washington Post diera lugar a una cobertura global, el Dr. Kelsey fue aclamada como una heroína. Insistió en que su farmacólogo, Oyam Jiro, y el químico, Lee Geismar, así como sus superiores, compartieran el crédito. Pero la atención se centró en ella en parte porque la administración Kennedy y sus aliados en el Congreso querían usar el caso para aprobar regulaciones de drogas más fuertes. La ley de 1962 requería pruebas más estrictas de la seguridad y eficacia de los nuevos medicamentos, la divulgación completa de los efectos secundarios y los nombres genéricos, y la eliminación rápida del mercado de los medicamentos inseguros.