Gander recibió a pasajeros varados del 9/11

Gander, una ciudad de aproximadamente 10,000 personas (y 550 habitaciones de hotel) en Terranova, Canadá, se encuentra en el extremo noreste de América del Norte y ha servido durante mucho tiempo como parada de reabastecimiento de combustible para vuelos transatlánticos y refugio temporal para vuelos desviados de sus destinos. Poco después de los ataques del 11 de septiembre de 2001, la ciudad se hizo famosa a través de un mensaje ampliamente compartido que ensalza la hospitalidad de los residentes de la ciudad para ayudar a los viajeros varados:

Mi madre, que, como la mayoría de ustedes saben, trabaja para Air Canada, consiguió esto de un amigo. Está escrito por un miembro de una tripulación de vuelo de Delta llamada Nazim:

Estábamos a unas 5 horas de Frankfurt volando sobre el Atlántico Norte y yo estaba en mi asiento de descanso de la tripulación tomando mi descanso programado. De repente, las cortinas se separaron violentamente y me dijeron que fuera a la cabina, ahora mismo, a ver al capitán. Tan pronto como llegué allí, me di cuenta de que la tripulación tenía una de esas miradas de «Negocios» en sus caras. El capitán me entregó un mensaje impreso. Rápidamente leí el mensaje y me di cuenta de su importancia. El mensaje era de Atlanta, dirigido a nuestro vuelo, y simplemente decía: «Todas las líneas aéreas sobre los Estados Unidos continentales están cerradas. Aterrice lo antes posible en el aeropuerto más cercano, avise a su destino.»

Ahora, cuando un despachador le dice que aterrice inmediatamente sin sugerir qué aeropuerto, uno puede asumir que el despachador ha cedido a regañadientes el control del vuelo al capitán. Sabíamos que era una situación seria y necesitábamos encontrar tierra firme rápidamente. Rápidamente se decidió que el aeropuerto más cercano estaba a 400 millas de distancia, detrás de nuestro hombro derecho, en Gander, en la isla de New Foundland.

Se hizo una solicitud rápida al controlador de tráfico canadiense y se aprobó de inmediato un giro a la derecha, directamente a Gander. Más tarde descubrimos por qué el controlador canadiense no dudó en aprobar nuestra solicitud. A nosotros, la tripulación de vuelo, se nos dijo que preparáramos el avión para un aterrizaje inmediato. Mientras esto sucedía, llegó otro mensaje de Atlanta que nos contaba sobre alguna actividad terrorista en el área de Nueva York. Informamos a la tripulación de vuelo sobre ir a Gander y nos dedicamos a nuestro negocio de «cerrar» el avión para un aterrizaje. Unos minutos más tarde regresé a la cabina del piloto para descubrir que algunos aviones habían sido secuestrados y volaban contra edificios de todo Estados Unidos. Decidimos hacer un anuncio y mentir a los pasajeros por el momento. Les dijimos que había surgido un problema de instrumentos en el avión y que teníamos que aterrizar en Gander para que lo revisaran. Prometimos dar más información después de aterrizar en Gander. Había muchos pasajeros descontentos, pero eso es parte del curso.

Aterrizamos en Gander unos 40 minutos después del inicio de este episodio. Ya había otros 20 aviones en tierra de todo el mundo. Después de estacionar en la rampa, el capitán hizo el siguiente anuncio. «Damas y caballeros, deben preguntarse si todos estos aviones que nos rodean tienen el mismo problema de instrumentos que nosotros. Pero la realidad es que estamos aquí por una buena razón.»Luego pasó a explicar lo poco que sabíamos sobre la situación en los Estados Unidos. Hubo fuertes jadeos y miradas de incredulidad. La hora local en Gander era a las 12:30 pm. (11:00 AM EST)

El control de Gander nos dijo que nos quedáramos quietos. A nadie se le permitió bajar del avión. A nadie en tierra se le permitió acercarse a los aviones. Sólo un coche de la policía del aeropuerto venía de vez en cuando, mira nosotros en el siguiente avión. En la siguiente hora más o menos, todas las vías aéreas sobre el Atlántico Norte se desocuparon y solo Gander terminó con 53 aviones de todo el mundo, de los cuales 27 ondeaban banderas estadounidenses.

Se nos dijo que todos y cada uno de los aviones debían descargarse, uno a la vez, con prioridad para los transportistas extranjeros. Éramos el número 14 en la categoría de Estados Unidos. Se nos dijo además que se nos daría un tiempo provisional para desembarcar a las 6 de la tarde. Mientras tanto, comenzaron a llegar noticias por la radio de los aviones y por primera vez nos enteramos de que los aviones volaron hacia el World Trade Center en Nueva York y hacia el Pentágono en DC.

Las personas estaban tratando de usar sus teléfonos celulares, pero no pudieron conectarse debido a un sistema celular diferente en Canadá. Algunos lograron pasar, pero solo pudieron llegar al operador canadiense que les dijo que las líneas a los Estados Unidos estaban bloqueadas o atascadas y que lo intentaran de nuevo. A última hora de la noche se nos filtró la noticia de que los edificios del World Trade Center se habían derrumbado y que un cuarto secuestro había resultado en un accidente.

Ahora los pasajeros estaban totalmente desconcertados y emocionalmente agotado, pero se quedó tranquilo como nosotros les recordaban a mirar alrededor para ver que no éramos los únicos en esta situación. Hay otros 52 aviones con personas en la misma situación. También les dijimos que el Gobierno canadiense estaba a cargo y que estábamos a su merced. Fiel a su palabra, a las 6 de la tarde, el aeropuerto de Gander nos dijo que nuestro turno para desembarcar llegaría a las 11 de la mañana siguiente. Eso le quitó el último aliento a los pasajeros y simplemente renunciaron y aceptaron esta noticia sin mucho ruido y realmente comenzaron a pasar la noche en el avión.

Gander nos había prometido toda la atención médica que necesitáramos; medicinas, agua y servicios sanitarios. Y fueron fieles a su palabra.

Afortunadamente no tuvimos ninguna situación médica durante la noche. Tuvimos una joven que tenía 33 semanas de embarazo. La cuidamos muy bien. La noche pasó sin más complicaciones en nuestro avión a pesar de los incómodos arreglos para dormir. Alrededor de las 10:30 de la mañana del día 12 nos dijeron que nos preparáramos para abandonar el avión.

Un convoy de autobuses escolares apareció a un lado del avión, la escalera estaba enganchada y los pasajeros fueron llevados a la terminal para «procesar» A nosotros, la tripulación, nos llevaron a la misma terminal, pero nos dijeron que fuéramos a una sección diferente, donde nos procesaron a través de Inmigración y aduanas y luego tuvimos que registrarnos en la Cruz Roja. Después de eso, nos aislaron de nuestros pasajeros y nos llevaron en una caravana de furgonetas a un hotel muy pequeño en la ciudad de Gander. No teníamos idea de a dónde iban nuestros pasajeros.

La ciudad de Gander tiene una población de 10.400 personas. Cruz Roja nos dijo que iban a procesar a unos 10.500 pasajeros de todos los aviones que fueron forzados a buscar. Nos dijeron que simplemente relajarse en el hotel y esperar una llamada para volver al aeropuerto, pero no esperar que llame por un tiempo. Descubrimos el alcance total del terror en casa solo después de llegar a nuestro hotel y encender la televisión, 24 horas después de que todo comenzó. Mientras tanto, nos divertimos yendo por la ciudad descubriendo cosas y disfrutando de la hospitalidad. La gente era muy amable y simplemente sabían que éramos la «gente del Avión». Todos lo pasamos muy bien hasta que recibimos esa llamada, 2 días después, el día 14 a las 7 de la mañana. Llegamos al aeropuerto a las 8:30 a.m. y salimos hacia Atlanta a las 12:30 p. m. llegando a Atlanta a las 4: 30 p. m. aproximadamente. (Gander está 1 hora y 30 minutos por delante de EST, ¡sí!, 1 hora y 30 minutos. Pero eso no es lo que quería decirte. Lo que los pasajeros nos dijeron fue tan inspirador e increíble y el momento no podría haber sido mejor.

Descubrimos que Gander y las pequeñas comunidades circundantes, en un radio de 75 kilómetros, habían cerrado todas las escuelas secundarias, salas de reuniones, albergues y cualquier otro lugar de reunión grande. Convirtieron todas estas instalaciones en un área de alojamiento masivo. Algunos tenían cunas, otros tapetes con sacos de dormir y almohadas. TODOS los estudiantes de secundaria TENÍAN que ofrecerse como voluntarios para cuidar de los «INVITADOS».

Nuestros 218 pasajeros terminaron en un pueblo llamado Lewisporte, a unos 45 kilómetros de Gander. Allí los pusieron en una escuela secundaria. Si alguna mujer quería estar en un centro solo para mujeres, eso estaba arreglado. Las familias se mantenían unidas. A todos los pasajeros de edad avanzada no se les dio opción y fueron llevados a casas particulares. Recuerde que esa joven embarazada fue alojada en una casa privada al otro lado de la calle de un centro de Atención de Urgencia las 24 horas. Había DDS de guardia y tenían enfermeras y enfermeros disponibles y se quedaron con la multitud durante todo el tiempo. Las llamadas telefónicas y los correos electrónicos a Estados Unidos y Europa estaban disponibles para todos una vez al día.

Durante los días, los pasajeros pudieron elegir entre viajes de «Excursión». Algunas personas fueron en cruceros en barco por los lagos y puertos. Algunos fueron a ver los bosques locales. Las panaderías locales permanecieron abiertas para hacer pan fresco para los huéspedes. La comida fue preparada por todos los residentes y llevada a la escuela para aquellos que eligieron quedarse. Otros fueron conducidos al restaurante de su elección y alimentados. Se les entregaron fichas para ir a la lavandería local a lavar su ropa, ya que su equipaje todavía estaba en el avión.

En otras palabras, se cumplió con todas las necesidades de esos viajeros desafortunados. Los pasajeros lloraban mientras nos contaban estas historias. Después de todo, fueron entregados al aeropuerto justo a tiempo y sin que faltara ni se retrasara ninguno. Todo porque la Cruz Roja local tenía toda la información sobre lo que sucedía en Gander y sabía qué grupo debía partir hacia el aeropuerto a qué hora. Absolutamente increíble.

Cuando los pasajeros subieron a bordo, fue como si hubieran estado en un crucero. Todos conocían a los demás por su nombre. Intercambiaban historias de su estancia, impresionándose mutuamente con quién se lo pasaba mejor. Fue alucinante. Nuestro vuelo de regreso a Atlanta parecía un vuelo de fiesta. Simplemente nos apartamos de su camino. Los pasajeros se habían unido totalmente y se llamaban por sus nombres de pila, intercambiando números de teléfono, direcciones y direcciones de correo electrónico. Y entonces sucedió algo extraño. Uno de nuestros pasajeros de clase ejecutiva se acercó a mí y me preguntó si podía hablar por el PA a sus compañeros de viaje. Nunca, nunca, permitimos eso. Pero algo me dijo que me apartara de su camino. Dije «por supuesto». El caballero recogió al asistente y recordó a todos lo que habían pasado en los últimos días. Les recordó la hospitalidad que habían recibido de manos de extraños. Declaró además que le gustaría hacer algo a cambio de la buena gente de la ciudad de Lewisporte. Dijo que iba a establecer un Fondo Fiduciario bajo el nombre de DELTA 15 (nuestro número de vuelo). El propósito del fondo fiduciario es proporcionar una beca para estudiantes de secundaria de Lewisporte para ayudarlos a ir a la universidad. Pidió donaciones de cualquier cantidad de sus compañeros de viaje. Cuando el periódico con las donaciones nos llegó con las cantidades, nombres, números de teléfono y direcciones, totalizó 1 14.5K o unos 20K canadienses. El caballero que empezó todo esto resultó ser un médico de Virginia. Prometió igualar las donaciones y comenzar el trabajo administrativo de la beca.

También dijo que enviaría esta propuesta a Delta Corporate y les pediría que también donaran.

¿por Qué todo esto? Solo porque algunas personas en lugares lejanos fueron amables con algunos extraños, ¿quién pasó literalmente a caer entre ellos? ¿POR QUÉ NO?

El 11 de septiembre de 2001, un total de 240 vuelos fueron desviados a Canadá cuando se cerró el espacio aéreo estadounidense después de los ataques terroristas en Nueva York y Washington, y 39 de esos vuelos terminaron en Gander. Los habitantes de la ciudad de Gander (y las áreas circundantes) sobrevivieron magníficamente en la crisis, ya que 6.579 pasajeros abandonados y miembros de la tripulación aumentaron su población en dos tercios:

En respuesta a los anuncios de radio, los residentes y negocios de Gander y otras ciudades suministraron cepillos de dientes, desodorantes, jabón, mantas e incluso ropa interior de repuesto, junto con ofertas de duchas de agua caliente y habitaciones para huéspedes. Newtel Communications, la compañía telefónica, creó bancos de teléfonos para que los pasajeros llamaran a casa. Las compañías locales de televisión por cable conectaron escuelas y salones de iglesias, donde los pasajeros vieron los eventos que se desarrollaban en Nueva York y se dieron cuenta de lo afortunados que eran.

hubo algunos con necesidades especiales. Carl y Ethna Smith encontraron comida kosher a través de una empresa de catering del aeropuerto y un nuevo juego de utensilios de cocina para una familia judía ortodoxa de Nueva York. En la Iglesia Bautista de Gander, Gary y Donna House atendieron las necesidades de cuatro familias de refugiados moldavos, miembros de una secta religiosa que no hablaban inglés y estaban desconcertados por los acontecimientos.

Muchos estadounidenses agradecidos que pasaron por Gander ese día aprovecharon la oportunidad para escribir cartas de agradecimiento similares a la citada anteriormente cuando regresaron a casa, como la siguiente carta al editor del Pittsburgh Post-Gazette:

Le escribimos para expresar nuestro agradecimiento por la gente en Canadá que tan generosamente ayudó a la gente en el vuelo 3 de US Airways que regresó a los Estados Unidos el pasado septiembre. 11. Nos anclaron en Gander, Terranova, a la 1:30 p. m.de ese día y luego nos informaron de los acontecimientos que habían tenido lugar en Nueva York, en el Pentágono y «en las afueras de Pittsburgh.»

Pasamos las siguientes 23 horas encerrados en el avión hasta que pudimos salir del avión, y luego fuimos transportados al Ejército de Salvación en Lewisporte, a 45 minutos de distancia. La gente de Lewisporte y el Ejército de Salvación nos alimentaban tres comidas al día y proporcionaban innumerables mantas, cepillos de dientes y artículos de tocador para los pasajeros de ese vuelo. La escuela primaria al lado del edificio del Ejército de Salvación canceló las clases para que sus niños nos proporcionaran acceso a la tan necesaria cabina de ducha y al aula de computadoras para que nos enviaran correos electrónicos a casa.

Durante ese tiempo en el que todos estábamos frenéticos por descubrir lo que había sucedido, asegurarnos de que nuestros seres queridos estuvieran a salvo y contactar a aquellos que nos echarían de menos en los próximos días, nuestros anfitriones eran infinitamente alegres, generosos y amables. Dejaron todo para cocinarnos y hacernos sentir menos aislados y abandonados durante esos cinco días de incertidumbre.

Cuando finalmente recibimos la noticia de la autorización del avión para partir, nos despedimos con recuerdos agridulces de un grupo de personas de generosidad ilimitada. Esta experiencia permanecerá con nosotros durante este tiempo y continuará recordándonos que tenemos más amigos que enemigos en este mundo, y estamos agradecidos por la proximidad a nuestro país de algunos de ellos.

Y esta carta del comerciante de Cleveland Plain:

Volábamos a casa de unas maravillosas vacaciones en París y estábamos a una hora de Newark cuando se anunció que los terroristas habían atacado Nueva York y Washington y que nuestro vuelo estaba siendo desviado a Gander, Terranova.

Fuimos el cuarto de los 37 aviones que aterrizaron en Gander y nos mantuvieron en el avión durante siete horas. Luego procedimos a inmigración, donde nos conocieron muchas personas compasivas. Una mujer no identificada se acercó y puso su brazo alrededor de nosotros y quería saber si había algo que pudiera hacer para ayudarnos. En este punto estábamos muy preocupados por nuestros dos hijos que trabajan en Manhattan. Nos llevó a un teléfono, donde llamamos a nuestro hijo mayor, quien nos aseguró que él y su hermano estaban a salvo.

Desde allí nos subieron a autobuses escolares y nos llevaron al Colegio del Atlántico Norte. Muchas personas ordinarias y cariñosas nos conocieron e hicieron que los 300 pasajeros se sintieran bienvenidos. Nos dieron mantas y almohadas de sus casas. Nos alojamos por dos noches y tres días. Dormimos en el suelo, ya que las cunas no se podían reunir lo suficientemente rápido. Compartimos nuestra clase con otras 18 personas y un perro.

Todos fueron extraordinariamente reflexivos el uno del otro. Una mujer debe haber puesto su vida en espera y nos estaba vigilando constantemente. Incluso vino al aeropuerto cuando finalmente nos fuimos para asegurarse de que todos estábamos bien. Nunca la vi sin una sonrisa. La señora que dirigía la cafetería, junto con muchos vecinos, preparaba comidas calientes y traía cazuelas todos los días. Los estudiantes nos ayudaron a usar el correo electrónico, y pudimos usar el teléfono para llamar a nuestra familia. Ninguna organización con el apoyo financiero estaba detrás de esto – este fue un llamado a los vecinos y amigos para venir y ayudar a aquellos en necesidad.

Nunca podremos pensar en Gander, Terranova, sin recordar toda la bondad y amabilidad que nos inundaron nuestros vecinos y amigos de Canadá.

Y sí, se estableció un fondo de becas universitarias para el Vuelo 15 de Gander para estudiantes de secundaria en Lewisporte, Terranova, por parte de pasajeros, miembros de la tripulación y amigos del Vuelo 15 de Delta.

Otras ciudades en Terranova y Labrador (y en todo Canadá) también acogieron con hospitalidad a pasajeros desplazados temporalmente ese día y merecen igualmente nuestra gratitud.

Una variante de este artículo que circuló en 2012 identificó al candidato presidencial republicano Mitt Romney como el pasajero del Vuelo 15 de Delta que estableció un fondo fiduciario de becas para estudiantes de secundaria Lewisporte. Romney no era un pasajero en ese vuelo, ni estableció un fondo fiduciario de becas para estudiantes de Lewisporte.