Gargantua y Pantagruel.

El propósito de Rabelais en los cuatro libros de su obra maestra era entretener al lector culto a expensas de las locuras y exageraciones de su época. Si él señala lecciones, es porque su vida le ha enseñado algo sobre los males del monaquismo comatoso, el engaño de los abogados, la obstinada persistencia de los litigantes y la ignorancia de los médicos comprensivos. Rabelais era un fraile con recuerdos infelices de su monasterio; su padre había desperdiciado su dinero en un largo litigio con un vecino sobre algunos derechos triviales de agua; y él mismo se ganaba la vida con la medicina en una época en que la distinción entre médico y curandero era excelente. Aunque es un entretenimiento, por lo tanto, Gargantúa y Pantagruel también es serio. Su narrativa principal está dedicada a un viaje de descubrimiento que parodia los cuentos de viajeros actuales en la época de Rabelais. Rabelais comienza despreocupado; sus viajeros simplemente se disponen a descubrir si Panurge estará cornudo si se casa. Una docena de oráculos ya han insinuado el destino inevitable de Panurge, sin embargo, cada vez que ha razonado su veredicto, y el viaje en sí proporciona una serie de incidentes divertidos. Sin embargo, como la de Don Quijote, es una búsqueda fundamentalmente seria dirigida hacia un verdadero objetivo, el descubrimiento del secreto de la vida.

La intoxicación—con la vida, con el aprendizaje, con el uso y el abuso de las palabras-es el estado de ánimo predominante del libro. El propio Rabelais proporciona el modelo del exuberante creador. Sus cuatro libros proporcionan un astuto mosaico de parodia académica, literaria y científica. Se encuentra esto en su forma más simple en el catálogo de la biblioteca de San Víctor, en la lista de sustantivos o atributos absurdos en los que Rabelais se deleita, y en la investigación por medio de lotes virgilianos sobre la cuestión del eventual cornudo de Panurgo. Pero en otras ocasiones el humor es más complicado y funciona en varios niveles. La campaña de Gargantua contra el rey Picrochole (libro 1), por ejemplo, contiene puntos personales, históricos, morales y clásicos estrechamente entrelazados. Las batallas se libran en el país de origen de Rabelais, en el que cada aldea se magnifica en una ciudad fortificada. Además, también se refieren a la disputa entre Rabelais el viejo y su vecino. Sin embargo, también comentan acontecimientos históricos recientes relacionados con Francia y el Sacro Imperio Romano Germánico, e incluso pueden leerse como propaganda contra la guerra, o al menos a favor de una conducta más humana de las hostilidades. En otro nivel, el relato de Rabelais de esta guerra imaginaria puede tomarse como una burla de los historiadores clásicos: el discurso de Gargantua a su enemigo derrotado (libro 1, capítulo 50) se hace eco de uno puesto en la boca del emperador romano Trajano por Plinio el Joven.

A pesar de estos complejos niveles de referencia, Rabelais no era un escritor tímido; hizo su libro a partir de los desordenados contenidos de su mente. Como resultado, está mal construida, y los mismos pensamientos se repiten en Gargantúa que ya había establecido en Pantagruel; la naturaleza de una educación ideal, por ejemplo, se examina en ambos libros. Además, la acción principal de la historia, que surge de la cuestión del matrimonio previsto de Panurge, solo comienza en el tercer libro. La primera, Gargantua, arroja la enorme contradicción que ha hecho casi imposible la interpretación del propio punto de vista intelectual de Rabelais. Por un lado, tenemos las festividades bulliciosas que celebran el nacimiento peculiarmente milagroso del gigante y el relato «rabelaisiano» de sus hábitos infantiles; y por el otro, una súplica por una educación iluminada. Una vez más, la brutal matanza de las guerras picrocolínicas, en la que Rabelais obviamente se deleita, es seguida por la descripción utópica de Thélème, el ideal renacentista de una comunidad civilizada. Pantagruel sigue el mismo patrón con variaciones, introduciendo Panurge pero omitiendo Frère Jean, y poniendo Pantagruel en el lugar de su padre, Gargantua. De hecho, los personajes no están fuertemente individualizados. Existen solo en lo que dicen, siendo tantas voces a través de las cuales el autor habla. Panurge, por ejemplo, no tiene una naturaleza consistente. Un ingenioso e inteligente pobre erudito en Pantagruel, se convierte en un bufón crédulo en el tercer libro y en un cobarde en el cuarto.

Los libros tercero y cuarto siguen la historia de la investigación y el viaje, y en ellos la invención de Rabelais está en su apogeo. Los dos primeros libros contienen incidentes cercanos al sentimiento de las fábulas medievales, pero el tercero y el cuarto libros son ricos en un humor nuevo y aprendido. Rabelais fue un escritor moldeado por una tradición, la católica romana medieval, cuyas simpatías se extendían en mayor medida con otra, el Renacimiento o la clásica. Sin embargo, cuando escribe en alabanza de los nuevos ideales humanistas—en los capítulos sobre la educación, sobre la base de Thélème, o en alabanza de beber de la «botella sagrada» del aprendizaje o la iluminación—se convierte fácilmente en sentencioso. Su cabeza es para el nuevo saber, mientras que su carne y corazón pertenecen al viejo. Es en sus invenciones absurdas, terrosas y exuberantes, que son de espíritu medieval incluso cuando se burlan de las aceptaciones medievales, que Rabelais es un gran escritor sabio, entretenido y mundano.

M. A. ScreechJohn Michael Cohentlos editores de la Enciclopedia Británica