Hace 42 años, el Juego de Estrellas de la Universidad llegó a un final lluvioso
Si alguien lo propusiera hoy, se reirían de la habitación. Pero hubo un tiempo en que uno de los eventos más importantes del año deportivo estadounidense era un juego entre los campeones reinantes de la NFL y un equipo de estrellas universitarias. Y hoy todo terminó hace 42 años.
Conocido como el Chicago Charities College All-Star Game, el concurso se jugó todos los años desde 1934 hasta 1976, con la excepción de 1974, cuando fue cancelado por una huelga de jugadores de la NFL. Soldier Field acogió todos los partidos, excepto los de 1943 y 1944, que se jugaron en el Estadio Dyche de Northwestern.
¿Podría un grupo de 22 años de edad que apenas había tenido tiempo de practicar juntos realmente competir con el mejor equipo de la NFL? Sorprendentemente, en esos días, podían. En las décadas de 1930 y 1940, los mejores jugadores universitarios no siempre elegían jugar fútbol profesional, y los jugadores profesionales no eran necesariamente mejores que los jugadores universitarios. Los primeros cinco Juegos de Estrellas de la Universidad presentaron dos victorias de los jugadores de la universidad, dos empates y solo una victoria del equipo de la NFL. (Ese, en 1935, fue el único año en que el subcampeón de la NFL, en lugar del campeón reinante, representó al fútbol profesional.)
En las décadas de 1960 y 1970, sin embargo, el fútbol profesional se había convertido en el deporte más popular de Estados Unidos, y el dinero que venía con el juego de pelota profesional significaba que todos los mejores jugadores universitarios querían convertirse en profesionales, y muchos de los mejores jugadores profesionales estaban entrenando durante todo el año, en lugar de encontrar trabajos fuera de temporada. Como resultado, en las últimas dos décadas del Juego de Estrellas de la Universidad, los equipos profesionales estaban venciendo a los equipos universitarios de manera consistente y, a menudo, fácil: Los equipos profesionales ganaron 16 de los últimos 17 Juegos de Estrellas de la Universidad, y pocos de esos juegos fueron ni siquiera cercanos.
El último partido que ganaron los All-Stars de la Universidad llegó en 1963, cuando los Green Bay Packers cayeron ante los All-Stars de la Universidad 20-17. El entrenador de Packers Vince Lombardi se sintió humillado.
«Solíamos tener una reunión social después de un juego nocturno», recordó el ex packer Boyd Dowler en 2013. «Lombardi entró, y se veía visiblemente molesto, como la muerte calentada. No fue muy amable cuando volvimos al campamento de entrenamiento.»
El gran Willie Davis de los Packers añadió que Lombardi » siempre nos lo traía cuando no jugábamos bien. Créeme, nunca lo olvidaríamos.»
El 23 de julio de 1976, el campeón del Super Bowl Steelers jugó lo que se convertiría en el último Juego de Estrellas Universitario. Una terrible tormenta eléctrica estalló en el tercer cuarto, y el video del juego tiene que ser visto para ser creído: No solo fue la tormenta como algo salido de una película de desastres, sino que cuando el entrenador del equipo universitario, Ara Parseghian, llamó a un tiempo muerto para tratar de organizar a sus jugadores en el monzón, los fanáticos aprovecharon la oportunidad para asaltar el campo. Finalmente, el juego fue cancelado en el tercer cuarto, tanto por un rayo como porque los aficionados en el campo habían derribado los postes de la portería y no mostraron signos de estar dispuestos a desocupar. Los Steelers lideraron 24-0 en el momento en que se canceló el juego.
Y ese fue el final del Juego de Estrellas de la Universidad, para ese año y para siempre. El juego había llegado a parecer inútil, ya que los jugadores universitarios realmente no podían competir con los jugadores de la NFL, los fanáticos estaban perdiendo interés y los jugadores estaban más preocupados por evitar lesiones que por ganar el juego. El enchufe se desconectó, y lo que una vez había sido una parte importante del año deportivo estadounidense llegó a su fin.