Hilaire Belloc

Hilaire Belloc es considerado uno de los hombres de letras más controvertidos y consumados de la Inglaterra de principios del siglo XX. Un autor cuyos escritos siguen atrayendo la profunda admiración o el amargo desprecio de los lectores, fue un defensor abierto de reformas sociales y económicas radicales, todas basadas en su visión de Europa como una «sociedad católica». Aunque muchos críticos han atacado las obras polémicas prescriptivas de Belloc por su tono de truculencia e intolerancia-y, especialmente, por elementos recurrentes de antisemitismo-también se han unido en elogios de su humor y habilidad poética, aclamando a Belloc como el mejor escritor inglés de verso ligero desde Lewis Carroll y Edward Lear.

Hijo de un rico padre francés y madre inglesa, Belloc nació en La Celle St. Cloud, Francia, unos días antes de que estallara la Guerra Franco-prusiana. La familia huyó a Inglaterra ante la noticia del colapso del ejército francés, regresando después del final de la guerra para descubrir que la casa de Belloc había sido saqueada y vandalizada por soldados prusianos. Aunque la finca fue finalmente restaurada y habitable, la evidencia de destrucción presenciada por los padres de Belloc y más tarde relatada a sus hijos causó una profunda impresión en Hilaire; a lo largo de su vida y a través de las dos guerras mundiales, habitualmente se refería a Alemania como Prusia» y consideraba a los «prusianos» un pueblo bárbaro digno solo de un desprecio absoluto.

A mediados de la década de 1890, Belloc se había casado y, a través de la influencia de su hermana Marie Belloc Lowndes, comenzó a escribir para varios periódicos y revistas de Londres. Su primer libro, Versos y Sonetos, apareció en 1896, seguido en el mismo año por The Bad Child’s Book of Beasts, que satirizaba versos moralistas para niños y resultó inmensamente popular. Ilustrado con un magnífico efecto complementario por Basil T, amigo de Belloc. Blackwood, El Libro de Bestias del Niño Malo, según los críticos, contiene gran parte de los mejores versos ligeros del autor, al igual que colecciones posteriores como More Beasts (for Worse Children) (1897), The Modern Traveller (1898) y Cautionary Tales for Children (1908). Un hombre impulsivo que rara vez vivió en un solo lugar durante más de unas pocas semanas y cuyos frecuentes viajes al continente demostraron ser un drenaje constante de sus recursos financieros, Belloc dio la bienvenida al éxito popular de sus colecciones de versos. Pero, abrazando la afirmación del cardenal Edward Henry Manning de que» todo conflicto humano es en última instancia teológico», percibió su papel principal como el de polemista y reformador, cuya obra debe reflejar su deseo de un retorno espiritual, social y político de Europa a su herencia monárquica y católica. La carrera de Belloc como defensor del catolicismo atrajo por primera vez la atención del público en 1902 con El Camino a Roma, quizás su libro más famoso, en el que registró los pensamientos e impresiones que le llegaron durante un viaje a pie por Francia e Italia a Roma. Además de su infusión de pensamiento católico, la obra contiene lo que más tarde se reconoció como elementos típicamente bellocianos: humor rico y terroso, un ojo para la belleza natural y un espíritu meditativo, todos los cuales aparecen en los libros de viaje posteriores del autor, que incluyen Esto Perpetua (1906), Los Cuatro Hombres (1912) y El Crucero de la «Nona»(1925).

El período entre el cambio de siglo y mediados de la década de 1920 fue la época de mayor fama e influencia de Belloc. A lo largo de estos años, el nombre y la reputación de Belloc se vincularon con frecuencia en la mente del público con G. K. Chesterton, a quien Belloc había conocido alrededor de 1900, cuando cada uno era colaborador de la revista radical the Speaker. En Chesterton, Belloc encontró a un talentoso ilustrador de sus libros, un amigo y un hombre que compartía y defendía públicamente muchas de sus propias opiniones religiosas y políticas. En gran parte de su defensa antiindustrial y anti-moderna, George Bernard Shaw caricaturizó conjuntamente a los dos como «el Chesterbelloc», una bestia de pantomima absurda de apariencia elefantina y creencias anticuadas. Ambos, según Shaw y otros críticos adversos, tenían una pasión por las causas perdidas. Belloc y Chesterton eran «pequeños ingleses», opuestos al colonialismo y al imperialismo británicos, cuyos ensayos en the Speaker habían enfurecido a muchos londinenses por la oposición de los autores a los designios imperiales de Gran Bretaña sobre Sudáfrica y la participación de la nación en la Guerra de los Bóers. Cada uno veía a la Edad Media como una era de realización espiritual y material, cuando Europa estaba unida en el catolicismo y los pequeños terratenientes trabajaban sus propias parcelas de propiedad asignadas por la Iglesia, para satisfacer sus propias necesidades individuales, libres de la esclavitud asalariada que más tarde se desarrolló bajo el capitalismo y de los impuestos confiscatorios y las políticas colectivistas del socialismo de Estado. (Belloc en particular, después de servir durante varios años como Diputado liberal. en la Cámara de los Comunes, mantuvo una visión cínica del sistema político británico moderno, viendo poca diferencia en los métodos de los ministros liberales y conservadores del gobierno, que a menudo eran, para su disgusto, compañeros de club y amigos más cercanos fuera de los pasillos del Parlamento. Como alternativa tanto al capitalismo como al socialismo fabiano promovido por contemporáneos como Shaw, H. G. Wells, Beatrice y Sidney Webb, Belloc propuso un programa económico y político llamado Distributismo, un sistema de pequeñas tierras que se remonta a la historia previa a la Reforma de Europa. Este sistema fue esbozado en la Encíclica papal Rerum Novarum de 1891, y está completamente descrito en el controvertido ensayo de Belloc El Estado Servil, publicado en 1912.

Las ideas políticas de Chesterbelloc también se expusieron en the Eye Witness, una revista política y literaria semanal editada por Belloc, que se convirtió en uno de los periódicos más leídos en la Inglaterra de preguerra. Belloc atrajo como colaboradores a autores tan distinguidos como Shaw, Wells, Maurice Baring y Sir Arthur Quiller-Couch. Además, él y su subeditor, Cecil Chesterton, involucraron al Testigo Ocular en un alboroto político en 1912 cuando descubrieron el Escándalo Marconi, en el que varios funcionarios prominentes del gobierno usaron información confidencial sobre contratos comerciales internacionales inminentes para especular en las acciones de la Compañía de Telégrafos Inalámbricos Marconi. Aunque Belloc continuó contribuyendo con artículos y ocasionalmente editando el periódico, el Testigo ocular finalmente pasó a la dirección editorial de Cecil Chesterton como el Nuevo Testigo, que, después de la muerte de Cecil en la Primera Guerra Mundial, quedó bajo la supervisión de su hermano, convirtiéndose en 1925 en el Semanario de G. K., el principal órgano de la Liga Distributista. Para entonces, Belloc se había establecido como un polemista que podía escribir ensayos contundentes y convincentes sobre casi cualquier tema, en un estilo de prosa marcado por la claridad y el ingenio. Su reputación como polemista alcanzó su apogeo en 1926 cuando, en compañía del Sr. El «Esbozo de la historia» de Wells, atacó el popular libro de su antiguo oponente como un documento simplista, no científico y anticatólico. Se produjo una guerra de refutación mutua, librada por ambos escritores en las páginas de varios libros y ensayos. Irónicamente, aunque gran parte de la comunidad científica afirma ahora las tesis biológicas de Wells tal como se presentan en el Esbozo, durante la década de 1920 la preponderancia de la evidencia apoyó los hallazgos de Belloc, quien, en la mente de algunos observadores, superó a Wells en su intercambio de polémicos laterales.

Estudios biográficos y críticos recientes han revelado que Belloc es una figura mucho más compleja e intrigante que la manivela antisemita predecible retratada por los críticos durante su vida y los años inmediatamente posteriores. Como hombre, y particularmente como polemista, luchó tenazmente para defender sus propias concepciones de la verdad; como Michael H. Markel ha descrito a Belloc y su estilo polémico, «Nunca fue modulado, restringido y discreto. Cuando eligió a un enemigo, luchó por completo, con todas las armas que pudo encontrar. Hasta que el enemigo no solo fue desarmado sino conquistado, Belloc presionó el ataque. Mantuvo fuertes pasiones y odios, siendo a la vez un monárquico y un ferviente admirador de la Revolución Francesa en todos sus excesos, un apologista católico insistente y un hombre que podía referirse a Jesús como «una lechera» y a la Biblia como «un paquete de mentiras», un hombre que expresó simpatía por los judíos de Europa e indignación por el Holocausto, pero roció su correspondencia y publicó obras con referencias burlonas a «los Yids».»En cuanto a este último asunto, la reputación de Belloc como antisemita se basa en gran medida en su libro Los judíos, publicado en 1922. En este trabajo, Belloc advirtió que existía en la Europa posterior a la Primera Guerra Mundial un «problema judío»-tensión y desconfianza entre la minoría judía y la población sospechosa, predominantemente gentil—y que ignorar esta tensión llevaría a una persecución antisemita como el mundo nunca había visto. Pero incluso reconocer que tales tensiones existían se consideraba en sí mismo un acto de intolerancia, y los judíos, entonces como ahora, no fueron leídos en gran medida, siendo generalmente percibidos como una obra antisemita.

Aunque admiraba a Mussolini, Belloc detestaba a Hitler, particularmente los desvaríos antijudíos de los alemanes, y se expresó abiertamente con ira y compasión cuando su profecía de los judíos comenzó a hacerse realidad dentro de su vida. Pero a pesar de que condenó la persecución de los judíos, permaneció hasta el final como un hombre que consideraba a los judíos «asesinos de Cristo» y shylocks. Para Belloc, los judíos eran demasiado prominentes en el mundo de las finanzas internacionales, manteniendo el capitalismo y el industrialismo a través de préstamos e inversiones, y extendiendo así el «estado servil».»El capitalismo era, para Belloc, en sí mismo una consecuencia del protestantismo, que se había originado en «Prusia», usurpó la autoridad de la Iglesia durante la Edad Media, dio las tierras asignadas por la Iglesia a los campesinos a la aristocracia adinerada, y expulsó a los propios campesinos de la tierra y los llevó a la esclavitud asalariada bajo sus nuevos gobernantes ricos. Entre los protestantes británicos más difamatorios estaban los dons universitarios, que, según Belloc, entrenaban a los jóvenes para abrazar el sistema capitalista, con su necesidad inherente de mano de obra barata y materias primas de fácil obtención (de ahí su necesidad de colonialismo imperialista), cuyo éxito enriqueció y afianzó aún más a los judíos en sus posiciones de poder financiero.

Mientras que los puntos de vista políticos y sociales de Belloc han demostrado ser impopulares, los críticos han elogiado altamente el verso ligero del autor, con W. H. Auden va tan lejos como para declarar a Belloc que «como escritor de Versos Ligeros, tiene pocos iguales y ningún superior.»En su ampliamente conocido verso de advertencia para niños, Belloc asumió la perspectiva de un adulto ridículamente sofocante y pedante que daba lecciones a los niños sobre las inevitables catástrofes que resultan de un comportamiento inadecuado. Entre sus versos sobresalientes de este tipo se encuentran «María Que Hizo Caras y un Matrimonio Deplorable», «Godolphin Horne, Que fue Maldecido con el Pecado del Orgullo y Se Convirtió en un Negro de Botas» y «Algernon, Que Jugó con una Pistola Cargada y, al Perder a su Hermana, Fue Reprendido por Su Padre.»A diferencia de Lear y Carroll, cuya estrategia era salvar el abismo entre adultos y niños», ha escrito Markel, » Belloc sorprendió a sus lectores exagerando ese abismo. La visión de Belloc de los niños no miraba hacia atrás a los poetas sin sentido victorianos, sino hacia las películas de W. C. Fields. Al igual que su verso infantil, el verso ligero satírico y sin precauciones de Belloc se caracteriza por sus cadencias alegres y fuertemente rítmicas y por el agudo sentido del absurdo del autor, como se refleja en «East and West» y en «Lines to a Don», que ensartan un «Don remoto e ineficaz Que se atrevió a atacar a mi Chesterton».»

Belloc escribió en todos los géneros excepto el drama, pero, según los críticos, logró un gran éxito en solo dos: la poesía y el ensayo personal. Aunque sus novelas y escritos polémicos se consideran demasiado ligados a temas oscuros de principios del siglo XX y son poco leídos, su poesía, así como El Camino a Roma y Los Cuatro Hombres, continúan atrayendo el interés de lectores y críticos. Además, el pequeño corpus de crítica literaria de Belloc se considera altamente perspicaz. Pero eclipsando sus logros literarios está la percepción común de Belloc como un toro ruidoso e intolerante de un escritor cuyas opiniones firmes no solo contaminaron el pensamiento del genial G. K. Chesterton, pero también contribuyó a la atmósfera de odio antijudío que culminó en el Holocausto. Algunos críticos han señalado el extraño hecho de que, si bien todos los escritos de Belloc se examinan con frecuencia en busca de evidencia de antisemitismo, las obras de Shaw, quien elogió las políticas de Iósif Stalin durante las grandes purgas de la década de 1930, y Wells, quien en Anticipaciones (1902) propuso rotundamente el exterminio de cualquier raza o grupo que se atreviera a oponerse a la tecnocracia utópica omnicompetente venidera, se leen y tratan críticamente sin referencia a los excesos de sus autores. Varios críticos han explicado esta discrepancia señalando que, a la luz del Holocausto, muchas personas hoy consideran el antisemitismo una actitud imperdonable, y que mientras que muchos modernos han visto películas de noticiarios de campos de concentración nazis, nadie ha visto ni una fotografía de un gulag soviético. «Dada la manera abrasiva y las peculiaridades de pensamiento de Belloc», concluyó Robert Royal, » no es sorprendente que no haya logrado atraer a un público más grande. Pero muchos otros autores de la misma época-Shaw, por ejemplo-todavía se leen a pesar de sus excentricidades. Belloc ha sido claramente descuidado debido a su fuerte oposición a casi todo lo que se ha convertido en parte del mundo liberal moderno. Al mundo no le importará leer a Belloc, pero aquellos que recogen sus mejores libros para saborear su imaginación histórica, la agudeza general de su mente y la fuerza simple de su prosa no necesitarán otra razón para volver a él una y otra vez.»