Historia cultural I: ¿qué hay en un nombre?

Miri Rubin

La historia cultural no debe definirse por un conjunto de reglas o un tema distinto. No es solo, lo que el término alemán Kulturgeschichte denota, un estudio de las actividades dentro de la esfera de la «alta cultura»; ni debe considerarse exclusivamente como un ejercicio de interpretación de actos simbólicos y rituales de las personas en el pasado. Algunos observadores se han sentido frustrados con la historia cultural que a veces parece ser la «historia de todo», no sin razón. Hay más que un grano de verdad en la opinión de que la historia cultural se puede ejercer en todos los campos de actividad: política, economía, parentesco, género, religión y todos sus dominios entrelazados y superpuestos.

Así, por ejemplo, junto a un historiador demográfico que calcula los movimientos históricos del tamaño de la familia, o la edad en el matrimonio, los historiadores culturales investigan las ideas sobre la familia, la obligación, la conyugalidad, con todas las contradicciones y puntos de presión y conflicto que provocaron en la vida de las personas. O, junto con el estudio de la doctrina, la teología y las estructuras eclesiásticas – áreas largamente estudiadas por los historiadores de la religión–, los historiadores culturales buscan las prácticas a través de las cuales la religión fue difundida, experimentada, interpretada y aplicada. Esto ha significado que los historiadores culturales a menudo también han sido innovadores en la búsqueda de formas sólidas y viables de abordar e identificar formas de entrar en la vida cotidiana de personas que no generaron una gran cantidad de documentación. Sin embargo, es un error pensar en la historia cultural como una «historia del pueblo» por sí sola; sus operaciones son igualmente esclarecedoras cuando se aplican a los tribunales, la política y los ejércitos; al arte y la ropa, la literatura, la gramática y la música de los pocos y privilegiados.

Antes de que la historia cultural se volviera tan importante para el trabajo de los historiadores, en algún momento a finales de la década de 1980, la «nueva historia» de las décadas de 1960 y 1970 había producido una gran cantidad de información pionera y emocionante sobre las relaciones y estructuras sociales. Las vidas de los trabajadores, la política de la clase trabajadora, las economías campesinas, la demografía de las plantaciones y las economías esclavistas, los niveles de alfabetización, todo esto se hizo visible, y a menudo por primera vez. La obra fue a menudo inspirada por el conocimiento de las teorías de Marx sobre el conflicto de clases, y en Francia por una versión indígena de una historia situada dentro de un marco geográfico y físico.

E. P. Thompson, Natalie Zemon Davis y Emmanuel Le Roy Ladurie demostraron que los campesinos y artesanos podían ser estudiados históricamente, y que los historiadores podían tratar de entender sus ideas y aspiraciones, las palabras que los consolaban o excitaban, los símbolos que apreciaban o rechazaban. El movimiento cartista, por ejemplo, se estudió primero como expresión de aspiraciones de clase en la plenitud de su movilización y efecto político; pero un análisis de su lenguaje reveló que sus principales preocupaciones no se basaban en la solidaridad de clase, sino en la inclusión y exclusión de la política. El estudio de las relaciones sociales llevó a los historiadores más inspirados a buscar el significado más allá de la estructura, y la subjetividad más allá de la formación y adhesión de clase.

El impacto más formativo al instar a los historiadores hacia lo ‘cultural’ – el dominio de la representación, la lucha por el significado-fue el advenimiento del interés en las mujeres y luego en el género, y este impacto no ha sido suficientemente entendido o apreciado por los historiadores y quienes los observan.

Aunque hay algunos ejemplos de períodos anteriores de la historia, y de hecho un goteo de estudios a lo largo de principios del siglo XX, el campo de la historia de la mujer dentro de la academia surgió en la década de 1970, en una relación compleja pero innegable con los Movimientos de Mujeres en todo el mundo. Muchas feministas esperaban-y en el Reino Unido muchas feministas eran marxistas – que las mujeres ganarían junto a los trabajadores, las personas de color y las personas colonizadas. La historia tendía de manera similar a situar a las mujeres dentro de los hogares campesinos y las familias de clase trabajadora, y las mujeres de élite-en cierto sentido, el «enemigo» de clase – atrajeron poca atención. Las estrategias históricas que iluminaban la vida de los trabajadores-hasta ahora ocultas a la historia-se utilizaron para descubrir a las mujeres: en las fábricas, en los disturbios por el pan, durante las guerras religiosas y entre los pobres indigentes.

Sin embargo, pronto quedó claro para los historiadores de las mujeres que las mujeres operaban no solo bajo los sistemas de economía que las convertían en pobres campesinas o trabajadoras de fábrica pobres – el capitalismo–, sino también bajo un conjunto de suposiciones y expectativas y dentro de roles – el patriarcado – que estructuraban sus vidas dentro de la familia y la comunidad también. Además, el «patriarcado» estructuraba igualmente, a través de formas diferentes, la vida de las mujeres de diferentes lugares sociales: mujer noble, esposa de un rico comerciante, monja privilegiada o académica. La estructura social por sí sola no podía captar la vida de las mujeres, y una vez que esto se dio cuenta, muchos historiadores de la mujer trataron de desarrollar conceptos y prácticas, el campo que ahora llamamos género, adecuados para la tarea de comprender las complejas realidades de las relaciones entre hombres y mujeres.

Lo que comenzó como una etapa en el desarrollo de la historia de la mujer se convirtió en una verdadera revolución en todas las áreas de la práctica histórica. El libro de Joan Wallach Scott Gender and the Politics of History(2) es un ensayo sobre la historia del género, así como sobre la historia cultural y la historia en general. Las categorías ‘masculino’ y ‘femenino’ se muestran como palabras cargadas de significado mucho más allá de la mera diferencia biológica que todos encontramos más fácil de identificar. Hay cadenas de suposiciones y asociaciones sobre ellos que superan con creces la capacidad física y están profundamente arraigadas en la historia y el lenguaje: y así, en la Edad Media, lo femenino a menudo estaba alineado con la morbilidad (una tendencia a enfermarse), el juicio moral débil, la disimulación, la credulidad, la esperanza de vida más baja, los débiles poderes de razonamiento y más.

Estos fueron significados más allá de cualquier realidad observable, y se diseminaron poderosamente a través de las prácticas lingüísticas constitutivas, rituales y representaciones que rodeaban a la gente medieval, no sin variación o cambio, de la cuna a la tumba. Este es el dominio de la cultura.»

Guiado por los ejemplos de excelentes historiadores, el giro «cultural» comenzó a afectar una amplia gama de reinterpretaciones de momentos históricos, así como procesos a largo plazo. La Reforma alemana, por ejemplo, estudiada durante tanto tiempo por historiadores y teólogos profundamente arraigados en la guerra confesional, ha producido un mapa rígido de «confesiones» en Europa, de regiones que se adhieren a un conjunto de principios teológicos, y sus prácticas políticas y sociales relacionadas. Todo esto cambió con el advenimiento de los estudios de R. W. Scribner sobre la Reforma en la década de 1980 como un choque de actitudes hacia la autoridad y lo sagrado, representado por los símbolos y ritmos de la vida cotidiana.(3) Scribner identificó el cambio junto con las continuidades largas, y esto complicó considerablemente las cosas, como lo hace mucha historia cultural: porque encontró que los luteranos crearon un ‘culto’ alrededor de ‘imágenes’ milagrosas e incombustibles de Lutero.

Los eruditos inspirados en Scribner han viajado por nuevos terrenos, verdaderos pioneros. Lyndal Roper ha demostrado la poderosa convergencia entre el sistema de género y las prácticas luteranas de la vida familiar;(4) estas se unieron para reforzar la autoridad de los padres dentro de los hogares taller de Augsburgo protestante. Philip Soergel ha desenterrado complejas interacciones polémicas sobre santuarios bávaros, (5) que continuaron significando mucho para católicos y protestantes también. Una tercera generación está trabajando ahora, como Bridget Heal, que muestra fuertes tendencias hacia la continuidad y la adaptación en la Alemania moderna temprana en torno a la figura de la Virgen María,(6) un símbolo tan poderoso que pocas personas estaban dispuestas a rechazar de plano.

El género también fue un conducto del giro cultural en los estudios medievales. A través de su operación en el influyente trabajo de Caroline Walker Bynum (7), las prácticas que habían sido descartadas como «neuróticas» o simplemente extrañas, sobre todo las prácticas devocionales de las mujeres religiosas, ahora se entienden mucho mejor y, además, se ven como centrales para las prácticas religiosas convencionales. El suyo era un mundo consciente de lo visual y de lo visionario-para usar la frase acertada de Jeffrey Hamburger (8)-y así un campo rico en posibilidades interdisciplinarias fue identificado y trabajado por historiadores del arte, historiadores de literatura devocional e historiadores culturales.

La práctica interdisciplinaria es, de hecho, el sello distintivo de gran parte de la historia cultural. El deseo de abrazar la plenitud de las experiencias entrelazadas ha significado que los historiadores culturales trabajen duro, a menudo en colaboración, con expertos en otros campos de la historia y disciplinas. Un buen ejemplo es el trabajo de Colin Jones sobre la sonrisa europea, representado por primera vez en retratos a mediados del siglo XVIII, que reúne no solo prácticas artísticas, sino nociones de sí mismo y, de manera crucial, la historia de la odontología, ¡porque sonreír es mostrar los dientes al mundo!(9)

De imágenes incombustibles de Lutero a los dientes de la burguesía francesa, la historia cultural sigue siendo un campo de innovación. En mi próxima sección discutiré la retórica de la historia cultural y sus aspiraciones globales.

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1. 1 Edward P. Thompson, ‘The moral economy of the English crowd in the eighteenth century’, Past & Present, 50 (1971), 76-136; varios ensayos en Natalie Zemon Davis, Society and Culture in Early Modern France: Eight Essays (Palo Alto, CA, 1975); Emmanuel Le Roy Ladurie, Les paysans de Languedoc (París, 1966).
2. Joan Wallach Scott, Gender and the Politics of History (Nueva York, 1988).
3. Robert W. Scribner, For the Sake of Simple Folk: Propaganda Popular para la Reforma Alemana (Cambridge, 1981); La Reforma Alemana (Londres, 1986); Cultura Popular y Movimientos Populares en la Alemania Reformadora (Londres, 1987).
4. Lyndal Roper, The Holy Household: Women and Morals in Reformation Augsburg (Oxford, 1991).
5. Philip M. Soergel, Wondrous in his Saints: Counter-Reformation Propaganda in Bavaria (Berkeley, CA, 1993).
6. Bridget Heal, The Cult of the Virgin Mary in Early Modern Germany: Protestant and Catholic Piety, 1500-1648 (Cambridge, 2007).
7. Caroline Walker Bynum, Fragmentation and Redemption: Essays on Gender and the Human Body in Medieval Religion (Nueva York, 1991).
8. F. Hamburguesa ,» Para hacer llorar a las mujeres: el arte feo como femenino y los orígenes de la estética moderna’, Res, 31 (1997), 9-34.
9. Algunas ideas asociadas con este proyecto actual se presentan en Colin Jones,’ The French smile revolution’, Cabinet, 17 (2005), 97-100.

Miri Rubin es profesora de Historia Medieval y Moderna Temprana en Queen Mary, Universidad de Londres.

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