Hoy en la historia de las MMA: Forrest Griffin y Stephan Bonnar salven la UFC-o eso es lo que dice la historia

(Nota del editor: Esta historia se publicó por primera vez el 9 de abril de 2018.)

Si quisieras trazar una línea en el pasado para separar la era moderna de la UFC de su primera fase primordial, podrías hacer algo mucho peor que plantar esa barrera el 9 de abril de 2005.

Esa es la noche la primera temporada de «The Ultimate Fighter» concluyó oficialmente con un evento final en Cox Pavilion en Las Vegas. Más importante aún, es la noche en que Forrest Griffin y Stephan Bonnar realizaron tres rondas salvajes por el honor de ser el ganador de peso semipesado de esa primera temporada de TUF, y al hacerlo tal vez salvaron la UFC o incluso toda la MMA.

Es difícil estar seguro ahora. Cuanto más nos alejamos del evento real, más amenaza el mito con sobrepasar la realidad. La historia se cuenta y se vuelve a contar hasta que finalmente se fusiona en una versión acordada que puede o no basarse en hechos puros.

No es solo otra pelea en ese momento; es una pieza vital de la tradición MMA.

Comenzó con el reality show. Toma 16 luchadores, pesos medios y semipesados, combínalos con un par de entrenadores que van y vienen por el título, agrega a un cantante del que nadie ha oído hablar y agrega un montón de desafíos mal pensados, y bum, el deporte debería ser popular para el verano.

Como los ejecutivos de UFC lo enmarcarían más tarde, este fue un último Ave María, una última oportunidad de salir en la televisión y hacerse notar. Funcionó, por un precio, pero no podía funcionar así indefinidamente. La UFC puso las piezas correctas en su lugar, pero necesitaba que todo saliera bien para que la apuesta diera sus frutos. Puedes poner algunas peleas en la televisión por cable, pero no puedes garantizar que sean buenas peleas.

Y, hombre, algunas buenas peleas serían realmente agradables en este momento, cuando todavía estás tratando de captar la atención del aficionado promedio de los deportes durante este momento fugaz en el que lo tienes.

Esa fue la situación de la UFC que se dirigió a la primera Final de TUF en ese día de Abril en Las Vegas. La carta principal consistía en solo tres peleas, sin dar casi ningún tiempo para que el impulso se acumulara. Fue encabezado nominalmente por una pelea de peso semipesado entre el creciente contendiente Rich Franklin y la envejecida estrella Ken Shamrock, que ya había pasado su mejor momento. Pero primero llegó la final de peso medio, donde Diego Sánchez destrozó a un Kenny Florian de tamaño insuficiente para convertirse en el primer ganador de TUF en la historia de UFC.

Ninguna de estas peleas fueron particularmente buenas. En su mayoría de un solo lado y con un aspecto más parecido a las vitrinas que a las competiciones, ambos terminaron en la primera ronda, proporcionando un total combinado de poco más de cinco minutos de acción. Fue la pelea intercalada entre ellos la que realmente funcionó la magia.

Griffin se unió al elenco de TUF 1 después de solicitar un permiso de ausencia de su trabajo como ayudante del sheriff en Georgia, donde prometió a sus superiores que se comportaría «de una manera que no lo avergonzaría a usted ni a este departamento.»Aparte de los momentos ocasionales de agitación mientras estaba enclaustrado en la casa de los combatientes, en su mayoría mantuvo esa promesa, o al menos lo hizo mucho mejor que la mayoría de sus compañeros.

Bonnar fue el jovial producto de Carlson Gracie que había enviado a Mike Swick a perforar su boleto para el final, a pesar de que casi lo echaron del programa por salir a escondidas de la casa para comprar alcohol en un momento durante el rodaje.

Si no hubieras visto todos los episodios del reality show, es probable que no tuvieras idea de quiénes eran. Incluso si viste el programa, solo tenías una idea limitada de qué esperar. Lo que realmente vendió estas peleas fueron las supuestas apuestas: dos hombres, un contrato de UFC de «seis cifras».

Ese fue el contexto que hizo que lo que vino después pareciera extra especial. Después de las presentaciones, que consistieron en que Bruce Buffer se refiriera a Stephan Bonnar como «Stephen», los luchadores rápidamente se adentraron en un all out slugfest que continuaría a lo largo de la pelea de tres asaltos.

¿Fue una pelea bonita? No lo fue. Pero lo que le faltaba en gracia técnica lo compensaba con creces en intensidad. Vestidos con guantes negros lisos sin siquiera un logotipo de UFC, los luchadores pasaron la primera ronda turnándose en la ofensiva, con ambos hombres lanzando ataques salvajes que trajeron vítores de la multitud y declaraciones reflexivas de sorpresa y deleite de los comentaristas.

«Qué guerra entre estos dos tipos», comentó el comentarista de UFC Joe Rogan en un momento dado. Y la primera ronda ni siquiera estaba a mitad de camino.

Pronto la batalla tomó su propio ritmo. Un hombre entró con golpes en bucle, mientras que el otro se quedó atrás, esperando para contrarrestar. Luego, la lucha desordenada en las rodillas y los cortes cortos desde el remache, cada hombre buscando el punto de ruptura del otro.

En el segundo es donde realmente se desordenó, gracias a un corte alrededor del ojo de Griffin. Pronto la sangre fluía y el ritmo solo parecía aumentar, como si solo la visión de la sangre aumentara la intensidad de ambos hombres.

Pero como los luchadores se cansaron a un ritmo más o menos idéntico, fue entonces cuando la pelea comenzó a sentirse más desesperada, más urgente. Cada hombre parecía como si apenas pudiera mantenerse en pie, o como si estuviera a un buen tiro más de ser plantado en la alfombra para siempre. Y sin embargo, cada vez que llegaba el disparo, lo resistía, lo absorbía y disparaba con uno de los suyos. No parecía que pudiera durar, pero de alguna manera también sentía que nunca podría terminar.

Fue esta cualidad, más que cualquier otra, la que sirvió más eficazmente a los propósitos de la UFC en ese momento. Como UFC y Spike TV ejecutivos recuerda, fue una batalla para TV ratings, como la gente parecía estar llegando a los amigos a mediados de lucha, diciéndoles a encender sus Televisores y mira este loco, caos sangriento.

Al final, elegir un ganador era casi como lanzar una moneda. Buffer se puso en el micrófono e informó a los fans que acababan de presenciar «tres rondas de la mayor acción vista dentro del octágono en la historia de la UFC.»Ya se estaba construyendo la leyenda.

Los jueces eligieron unánimemente a Griffin, que solo podía sonreír con una leve sorpresa mientras levantaba los brazos. Bonnar se hundió lentamente de rodillas y luego se desplomó sobre su cara, un acto que parecía en parte decepción y en parte agotamiento total. Fue Griffin quien lo puso de pie y lo abrazó, mientras Buffer le pedía a la multitud que le diera un gran aplauso a «Stephen Bonnar».»

Poco después, un esbelto presidente de UFC, Dana White, apareció, anunciando el anfitrión de premios que Griffin recibiría además de su contrato de UFC (incluyendo un Vástago, una moto de tierra y un reloj). Rápidamente agregó que había consultado con los Fertittas y decidió que no había ningún perdedor en esta pelea, por lo que Bonnar también obtendría un contrato.

El anuncio puso de pie a la multitud, con incluso vítores de Búfer en el fondo. Así es como la gente creyó completamente en la idea en ese entonces de que solo un finalista de TUF llegaría a la UFC.

Fue el éxito de esta pelea y este evento, según White, lo que hizo que Spike se comprometiera a más temporadas de TUF, más UFC, hasta que pronto se convirtió en un elemento básico de la programación. Este fue el punto de apoyo de la UFC en la televisión, la base para construir su audiencia principal y dirigirla al pago por visión que alimentaría las arcas de la compañía en los próximos años.

¿Habría pasado sin que estos dos semipesados desconocidos se golpearan sangrientos una noche de abril? Posiblemente. Tal vez no. O tal vez hubiera tomado más tiempo llegar al mismo lugar.

Pero esta fue la pelea correcta en el momento adecuado, una indicación perfecta de dónde estaba la MMA y lo que podría ser. Un desastre salvaje y loco, tal vez, pero emocionante a veces. Uno del que no podías apartar la mirada. Una que te hizo querer llamar a un amigo, decirle que fuera a la televisión, y apurarte, porque esto podría terminar en cualquier momento.

«Today in MMA History «es una serie de MMAjunkie creada en asociación con MMA History Today, el medio de comunicación social dedicado a revivir» un viaje diario a través de la historia de nuestro deporte.»