In Memoriam: Peggy Cooper Cafritz

Peggy Cooper Cafritz (1947-2018) fue pionera en los campos del arte y la educación durante más de cinco décadas. Una admirable defensora de artistas de ascendencia africana, entre los que se incluyen innumerables ex alumnos de Studio Museum, dio una forma profunda al paisaje del arte contemporáneo en los Estados Unidos.

Cooper Cafritz fundó la Escuela de Artes Duke Ellington en 1974. Evolucionó de un taller que comenzó cuando aún era estudiante en la Universidad George Washington, y se convirtió en una de las principales escuelas secundarias de arte intensivo en el país. El año pasado, Thelma Golden, Directora y Curadora en Jefe del Studio Museum de Harlem, se sentó con Cooper Cafritz para hablar sobre su incomparable carrera de coleccionismo, el legado de la Escuela de Artes Duke Ellington y el origen de su curiosidad y creatividad insaciables. Una verdadera amiga del Museo Studio, echaremos mucho de menos a Peggy Cooper Cafritz.

Thelma Golden: La Escuela de Artes Duke Ellington es la Peggy Cooper Cafritz que todos conocemos. Su reputación en torno a Ellington y lo que significó y su fundación es mundial. Tengo curiosidad, sin embargo, ¿cuál es la semilla que comenzó a recolectar?

Peggy Cooper Cafritz: Siempre fui adquisitivo.

TG: ¿Qué fue lo primero que adquiriste?

PCC: Algunos miembros de SNCC en la Universidad Howard tenían mesas colocadas frente al Auditorio Crampton con máscaras africanas, que estaban vendiendo. Estos tipos viajaban a África y traían arte original para vender, para financiar su membresía y actividades en SNCC. Muchos niños blancos podrían abandonar la escuela e ir a Misisipí y ser activistas. Muchos niños negros no tenían esta opción; tenían que ganar dinero para cubrir sus costos. Me atrajo la belleza y la calidad de algunas de estas máscaras. También pensé que de alguna manera me estaba convirtiendo en parte del cambio a través de mi colección. Ese fue el comienzo serio.

TG: ¿Vivías con estas obras de arte que adquiriste?

PCC: Oh, sí. Estaban inmediatamente en las paredes de donde yo vivía. Conocí a Warren Robbins, que había estado coleccionando arte africano durante años con la intención de crear un museo. Pero también vendía arte. Me ofreció una serie de cosas, y a veces podía permitírmelo y a veces no. Al principio, todavía tenía una mesada, y mi padre me mantenía extremadamente bien. Luego mi padre falleció en noviembre de 1969. Acababa de estar en la facultad de derecho unos meses, y tuve que mudarme de mi apartamento a fin de mes porque no tenía dinero para pagar el alquiler del mes siguiente.

Tuve que resolverlo todo. Mi hermana, Dominique, estudiaba en la Universidad George Washington. Sentí una responsabilidad, así que fui al presidente de la universidad para preguntarle si dejaría que Dominique terminara la matrícula de GW gratis. Dijo que lo haría. Luego hablé con mi hermano Jay. Ambos acordamos de inmediato que mi hermano menor, Mario, que sabíamos que era gay, necesitaba ser expulsado de su escuela secundaria, que era la misma a la que Jay fue. Era una academia militar católica para niños, llamada Academia Militar Marmion, en las afueras de Chicago, en Aurora, Illinois. Pudimos llevarlo a Buxton, que es una maravillosa escuela preparatoria en Williamstown, Massachusetts. A Mario le encantó. Como una persona muy joven que salía del armario, no podría haber estado en un lugar mejor. Más tarde, se convirtió en el jefe de la convención de Clinton del 92. Mario murió en 2015, muy tristemente.

TG: Usted y sus hermanos vivieron este momento increíblemente transformador en el que quiénes éramos, y quiénes podríamos ser, cambiaron en incrementos de cinco años. La diferencia entre su hermano menor y su hermano mayor en torno a circunstancias de raza, género, geografía, esos cambios fueron monumentales. Realmente me fascinan las mujeres negras de los años 70 y 80 que formaron vidas creativas para sí mismas, cómo lo hicieron en un momento en que lo que se esperaba de las mujeres negras era tan limitado. Por eso miro el trabajo de alguien como Lorraine O’Grady . . .

PCC: Iba a decir Lois Rice, Lorraine O’Grady.

TG: Mujeres que sabían que debían llevar las perlas y los guantes puestos porque estaban bien educadas y educadas y esto es lo que estaban destinadas a ser. Encontraron un camino a su creatividad, a su intelecto, a su éxito.

PCC: Cuando miro a mi propia familia, Mario fue a Middlebury y Georgetown, y luego los siguientes hijos fueron a GW en su mayoría, casi un cien por ciento GW. Luego mi hijo fue a Harvard y Andover. Era una trayectoria esperada que cada generación debería ser mejor que la siguiente, que deberíamos ser mejores que la anterior.

TG: Esa era nuestra responsabilidad como negros en este país. Esa es la brillantez del diseño de David Adjaye en el Museo Nacional de Historia y Cultura Afroamericana. Si caminas por todo el museo, sientes el peso físico de nuestra trayectoria. ¿Se propuso conscientemente crear una colección de artistas afroamericanos y de ascendencia africana?

PCC: Sí. Había varias razones. Primero, siempre quise tener hijos. Siempre tuve niños a mi alrededor. Me encantan los niños. Había estado trabajando con ellos desde que tenía diecisiete años. Pensé que era tan importante para nosotros vernos a nosotros mismos en el contexto de la belleza, y las cosas que nos harían cuestionarnos. Siempre supe que los rodearía de belleza y de nuestra historia desde el principio.

TG: El arte de artistas afrodescendientes fue una forma de entender nuestra historia. Viste esa conexión esencial. ¿Quién es el primer artista afroamericano cuyo trabajo te inspiró y que coleccionaste?

PCC: Jacob Lawrence. Durante ese período, también compré algunas obras de Edward Mitchell Bannister y de mediados de siglo. Pero cuanto más miraba, más veía, más me involucraba en un trance provocado por el arte afroamericano contemporáneo, el arte africano contemporáneo y el arte caribeño contemporáneo.1

1. Extracto de Fired Up! ¡Listos para salir!: Finding Beauty, Demanding Equity: An African American Life in Art. Las colecciones de Peggy Cooper Cafritz (Nueva York: Rizzoli, 2018), 254-56.