Introducción a la Psicología

Ahora que sabe cómo funciona el condicionamiento clásico y ha visto varios ejemplos, echemos un vistazo a algunos de los procesos generales involucrados. En el condicionamiento clásico, el período inicial de aprendizaje se conoce como adquisición, cuando un organismo aprende a conectar un estímulo neutral y un estímulo incondicionado. Durante la adquisición, el estímulo neutral comienza a provocar la respuesta condicionada, y finalmente el estímulo neutral se convierte en un estímulo condicionado capaz de provocar la respuesta condicionada por sí mismo. El tiempo es importante para que ocurra el condicionamiento. Típicamente, solo debe haber un breve intervalo entre la presentación del estímulo condicionado y el estímulo no condicionado. Dependiendo de lo que se está condicionando, a veces este intervalo es de tan solo cinco segundos (Chance, 2009). Sin embargo, con otros tipos de acondicionamiento, el intervalo puede ser de hasta varias horas.

La aversión al gusto es un tipo de condicionamiento en el que puede pasar un intervalo de varias horas entre el estímulo condicionado (algo ingerido) y el estímulo incondicionado (náuseas o enfermedad). Así es como funciona. Entre clases, un amigo y tú tomáis un almuerzo rápido de un carrito de comida en el campus. Compartes un plato de pollo al curry y te diriges a tu próxima clase. Unas horas más tarde, siente náuseas y se enferma. Aunque tu amigo está bien y determinas que tienes gripe intestinal (la comida no es la culpable), has desarrollado una aversión al sabor; la próxima vez que estés en un restaurante y alguien pida curry, inmediatamente te sentirás enfermo. Si bien el plato de pollo no es lo que lo enfermó, está experimentando aversión al gusto: ha sido condicionado a ser reacio a un alimento después de una experiencia única y desagradable.

¿Cómo ocurre esto-condicionamiento basado en una sola instancia e involucrando un lapso de tiempo prolongado entre el evento y el estímulo desagradable? La investigación sobre la aversión al gusto sugiere que esta respuesta puede ser una adaptación evolutiva diseñada para ayudar a los organismos a aprender rápidamente a evitar alimentos dañinos (García & Rusiniak, 1980; García & Koelling, 1966). Esto no solo puede contribuir a la supervivencia de las especies a través de la selección natural, sino que también puede ayudarnos a desarrollar estrategias para desafíos como ayudar a los pacientes de cáncer a superar las náuseas inducidas por ciertos tratamientos (Holmes, 1993; Jacobsen et al., 1993; Hutton, Baracos, & Wismer, 2007; Skolin et al., 2006).

Una vez que hemos establecido la conexión entre el estímulo incondicionado y el estímulo condicionado, ¿cómo rompemos esa conexión y hacemos que el perro, el gato o el niño dejen de responder? En el caso de Tiger, imagine lo que pasaría si dejara de usar el abrelatas eléctrico para su comida y comenzara a usarlo solo para comida humana. Tiger oía el abrelatas, pero no conseguía comida. En términos de condicionamiento clásico, estarías dando el estímulo condicionado, pero no el estímulo incondicionado. Pavlov exploró este escenario en sus experimentos con perros: sonando el tono sin darle a los perros el polvo de carne. Pronto los perros dejaron de responder al tono. La extinción es la disminución de la respuesta condicionada cuando el estímulo no condicionado ya no se presenta con el estímulo condicionado. Cuando se le presenta el estímulo condicionado solo, el perro, el gato u otro organismo mostraría una respuesta cada vez más débil, y finalmente no respondería. En términos de condicionamiento clásico, hay un debilitamiento y desaparición gradual de la respuesta condicionada.

¿Qué sucede cuando el aprendizaje no se utiliza durante un tiempo, cuando lo aprendido permanece latente? Como acabamos de discutir, Pavlov descubrió que cuando presentó repetidamente la campana (estímulo condicionado) sin el polvo de carne (estímulo incondicionado), se produjo la extinción; los perros dejaron de salivar a la campana. Sin embargo, después de un par de horas de descanso de este entrenamiento de extinción, los perros nuevamente comenzaron a salivar cuando Pavlov tocó la campana. ¿Qué crees que pasaría con el comportamiento de Tiger si tu abrelatas eléctrico se rompiera y no lo usaras durante varios meses? Cuando finalmente lo arreglaste y comenzaste a usarlo para abrir la comida de Tiger de nuevo, Tiger recordaba la asociación entre el abrelatas y su comida: se emocionaba y corría a la cocina cuando escuchaba el sonido. El comportamiento de los perros de Pavlov y el Tigre ilustra un concepto llamado recuperación espontánea: el retorno de una respuesta condicionada previamente extinguida después de un período de descanso (Figura 5).

Figura 5. Esta es la curva de adquisición, extinción y recuperación espontánea. La curva ascendente muestra que la respuesta condicionada se fortalece rápidamente a través del apareamiento repetido del estímulo condicionado y el estímulo incondicionado (adquisición). Luego la curva disminuye, lo que muestra cómo la respuesta condicionada se debilita cuando solo se presenta el estímulo condicionado (extinción). Después de un descanso o pausa del condicionamiento, la respuesta condicionada reaparece (recuperación espontánea).

Por supuesto, estos procesos también se aplican en los seres humanos. Por ejemplo, digamos que todos los días, cuando caminas al campus, un camión de helados pasa por tu ruta. Día tras día, escuchas la música del camión (estímulo neutro), por lo que finalmente te detienes y compras una barra de helados de chocolate. Tomas un bocado (estímulo no condicionado) y luego te riegas la boca (respuesta no condicionada). Este período inicial de aprendizaje se conoce como adquisición, cuando comienzas a conectar el estímulo neutro (el sonido del camión) y el estímulo incondicionado (el sabor del helado de chocolate en la boca). Durante la adquisición, la respuesta condicionada se hace más y más fuerte a través de emparejamientos repetidos del estímulo condicionado y el estímulo incondicionado. Varios días (y barras de helados) más tarde, notarás que tu boca comienza a regarse (respuesta condicionada) tan pronto como escuches el tintineo musical del camión, incluso antes de morder la barra de helados. Entonces un día te diriges a la calle. Oyes la música del camión (estímulo condicionado), y tu boca se hace agua (respuesta condicionada). Sin embargo, cuando llegas al camión, descubres que se han quedado sin helado. Te vas decepcionado. Los próximos días pasas por el camión y escuchas la música, pero no te detengas a comprar un bar de helados porque llegas tarde a clase. Comienzas a salivar cada vez menos cuando escuchas la música, hasta que al final de la semana, tu boca ya no se riega cuando escuchas la melodía. Esto ilustra la extinción. La respuesta condicionada se debilita cuando solo se presenta el estímulo condicionado (el sonido del camión), sin ser seguido por el estímulo incondicionado (helado de chocolate en la boca). Luego llega el fin de semana. No tienes que ir a clase, así que no pasas el camión. El lunes por la mañana llega y toma tu ruta habitual al campus. Doblas la esquina y oyes el camión de nuevo. ¿Qué crees que pase? Tu boca comienza a regarse de nuevo. ¿Por qué? Después de un descanso del condicionamiento, la respuesta condicionada reaparece, lo que indica una recuperación espontánea.

La adquisición y extinción implican el fortalecimiento y debilitamiento, respectivamente, de una asociación aprendida. Otros dos procesos de aprendizaje-discriminación de estímulos y generalización de estímulos – están involucrados en distinguir qué estímulos desencadenarán la asociación aprendida. Los animales (incluidos los humanos) necesitan distinguir entre estímulos, por ejemplo, entre sonidos que predicen un evento amenazante y sonidos que no lo hacen, para que puedan responder adecuadamente (como huir si el sonido es amenazante). Cuando un organismo aprende a responder de manera diferente a varios estímulos que son similares, se denomina discriminación de estímulos. En términos de condicionamiento clásico, el organismo demuestra la respuesta condicionada solo al estímulo condicionado. Los perros de Pavlov discriminaban entre el tono básico que sonaba antes de ser alimentados y otros tonos (p.ej., el timbre de la puerta), porque los otros sonidos no predicen la llegada de los alimentos. Del mismo modo, Tigre, el gato, discriminó entre el sonido del abrelatas y el sonido de la batidora eléctrica. Cuando la batidora eléctrica está encendida, Tiger no está a punto de ser alimentada, por lo que no viene corriendo a la cocina en busca de comida.

Por otro lado, cuando un organismo demuestra la respuesta condicionada a estímulos que son similares al estímulo de la condición, se llama generalización de estímulos, lo contrario de discriminación de estímulos. Cuanto más similar es un estímulo al estímulo condicionado, más probable es que el organismo dé la respuesta condicionada. Por ejemplo, si el mezclador eléctrico suena muy similar al abrelatas eléctrico, el Tigre puede venir corriendo después de escuchar su sonido. Pero si no la alimentas siguiendo el sonido de la batidora eléctrica, y continúas alimentándola constantemente después del sonido del abrelatas eléctrico, aprenderá rápidamente a discriminar entre los dos sonidos (siempre que sean lo suficientemente diferentes como para que pueda distinguirlos).

A veces, el condicionamiento clásico puede llevar a la habituación. La habituación ocurre cuando aprendemos a no responder a un estímulo que se presenta repetidamente sin cambios. A medida que el estímulo ocurre una y otra vez, aprendemos a no centrar nuestra atención en él. Por ejemplo, imagine que su vecino o compañero de cuarto tiene la televisión a todo volumen constantemente. Este ruido de fondo distrae y dificulta que te concentres cuando estudias. Sin embargo, con el tiempo, te acostumbras al estímulo del ruido de la televisión y, finalmente, apenas lo notas.