Invertir: Los Toros Voladores-Mag Vertical

Lo primero que aprendes, cuando estás aprendiendo a volar un helicóptero, es lo poco que necesitas para mover los controles. Las entradas de control necesarias para mantener un flotador son tan ligeras que apenas son perceptibles, y si estás moviendo el cíclico más de unos centímetros en vuelo hacia adelante, probablemente te estás asustando a ti mismo y a todos los demás a bordo. Desde el momento en que captan este delicado toque de control, los pilotos de helicópteros pasan toda su carrera cultivándolo. Es comparable a ser muy bueno para equilibrar una pelota de baloncesto encima de otra, si la pena por dejar caer una pelota fuera potencialmente la muerte.

Todo lo cual quiere decir que las acrobacias aéreas no son naturales para los pilotos de helicópteros (o para los helicópteros). Eso fue cierto para Siegfried» Blacky » Schwarz, un austriaco que actualmente es el piloto jefe de helicópteros de los Flying Bulls y dos veces Campeón del Mundo de Estilo Libre en Helicóptero. En el momento en que comenzó a aprender acrobacias aéreas, Schwarz había pasado décadas volando helicópteros, haciendo de todo, desde la construcción de remontes hasta la realización de rescates de montaña. Aprender a bucear y rodar fue una experiencia completamente diferente.

«Si eres piloto y haces trabajo de carga de eslinga, solo haces los movimientos en el cíclico un milímetro; solo movimientos muy leves y suaves», dijo. Pero algunos movimientos acrobáticos requieren el desplazamiento completo del cíclico, una entrada de control que, al principio, iba en contra de cada fibra de su ser. «¡Fue realmente terrible!»se rió. «Esa fue realmente una de las cosas más difíciles. Y la otra cosa es conocer tu posición en el cielo. . . . Esto llevó algún tiempo.»

Los pilotos acrobáticos de avión son un centavo por docena, pero los pilotos acrobáticos de helicóptero siguen siendo pocos y distantes entre sí. La puesta en marcha de un programa seguro y exitoso de acrobacias aéreas en helicóptero exige no solo pilotos hábiles y aeronaves capaces, sino también entrenamiento intensivo, mantenimiento atento y una estrecha cooperación con el regulador. Sostenerlo requiere un enorme compromiso de tiempo y recursos, lo que significa que pocas organizaciones comerciales tienen tanto los medios como el apetito por ello. Red Bull, el fundador de Los Toros Voladores, es la excepción a la regla.

Desde su sede central en Austria, los pilotos de helicópteros acrobáticos de Los Toros Voladores han actuado continuamente en Europa y otras partes del mundo durante más de una década. Sin embargo, la rama norteamericana del programa tuvo unos pocos años tranquilos después de la salida de su primer piloto estadounidense, Chuck Aaron, en 2015.

Ahora, el programa está de vuelta con un nuevo piloto, Aaron Fitzgerald, y un compromiso renovado para inspirar al público en toda América del Norte a través del vuelo vertical invertido. En mayo, Fitzgerald sorprendió a los espectadores en la ciudad de Nueva York con una demostración sobre el río Hudson; en julio, hará su segunda aparición en el escenario más grande de la aviación, EAA AirVenture Oshkosh en Wisconsin. Antes de la temporada de exhibiciones aéreas de este verano, visitamos el hangar de Red Bull en el sur de California para obtener más información sobre las acrobacias aéreas en helicóptero de la organización y los pioneros que lo hicieron posible.

Expandiendo la envolvente

El primer bucle documentado en un helicóptero fue volado por el piloto de pruebas de Sikorsky Harold E.» Tommy » Thompson en 1949. El avión era un S-52, con tres palas de rotor principales totalmente metálicas y un motor de pistón Franklin de seis cilindros. Aunque es posible que otros bucles sean anteriores a los de Thompson, no ha surgido evidencia concluyente de ellos, mientras que los bucles de Thompson se pueden ver fácilmente en YouTube.

Desde entonces, las acrobacias aéreas en helicóptero han sido principalmente el dominio de personas que han tenido una buena razón para hacerlas, en particular pilotos de prueba civiles o militares que buscan explorar o ilustrar la envoltura de vuelo de un avión. Uno de esos pilotos es Rich Lee, quien después de servir como piloto explorador del Ejército de los Estados Unidos en Vietnam, finalmente terminó en Hughes Helicopters, el fabricante de su OH-6 Cayuse. Allí, primero como piloto de producción y luego como piloto de pruebas experimentales, aprendió a realizar maniobras que cruzaban la línea hacia las acrobacias aéreas.

Un momento decisivo para Lee llegó en 1981, cuando se le pidió que demostrara una versión equipada con misiles TOW del Hughes 500 en el Salón Aéreo de París. Antes del espectáculo, Lee proporcionó una demostración VIP a Bob Hoover, el piloto de caza de la Segunda Guerra Mundial y colega de Chuck Yeager, que se había convertido en quizás el mejor piloto de espectáculos aéreos de todos los tiempos.

«Durante la demostración, Bob me preguntó qué tenía la intención de hacer durante el espectáculo, y se lo dije, y él dijo: ‘Bueno, veamos qué estás haciendo'», recordó Lee. «Así que hice una demostración con él, y como resultado de eso hizo varias recomendaciones de seguridad que no había considerado.»

Lee modificó sus planes en consecuencia, y su exhibición fue un éxito. A partir de ese momento, Lee dijo: «Bob Hoover se convirtió en un mentor de por vida, como lo hizo para Sean D. Tucker también. Podríamos llamarlo y pedirle consejo para todo.»

Para el empleador de Lee, el propósito de las acrobacias aéreas era obvio: era una forma de vender más helicópteros. Y Hughes (más tarde McDonnell Douglas, luego Boeing) no estaba solo en esto. «Competiríamos por contratos, y parte de esas competiciones incluían vuelos de demostración», explicó Lee. «El objetivo de los fabricantes es presentar sus aviones de la mejor manera posible, y si se podía maniobrar de maneras que los otros helicópteros no podían, eso se veía como una ventaja competitiva. Así que todos fuimos bastante buenos volando demostraciones a clientes potenciales», dijo de sus compañeros pilotos de pruebas.

Durante su tiempo con Hughes y sus sucesores, Lee voló acrobacias aéreas en el Hughes 300, todos los modelos del Hughes/MD 500, el MD 900 y el Boeing AH-64D/E Longbow Apaches a peso bruto de la misión. Aunque nunca ha sido un artista civil, ha actuado en casi todos los principales espectáculos aéreos del mundo.

«No puedo decir que sea el piloto de exhibición aérea de helicópteros más experimentado del mundo, pero diría que estoy a la altura de los mejores», dijo Lee. «Y eso viene con la longevidad y la exposición a numerosos tipos de aeronaves y varios tipos de situaciones.»

Maestro del Bölkow

Mientras Lee estaba ocupado buceando Apaches, al otro lado del Atlántico otra leyenda estaba emergiendo. Rainer Wilke se convirtió en piloto del Cuerpo de Aviación del Ejército Alemán en 1972. Al año siguiente, fue asignado a volar el primer Messerschmitt-Bölkow-Blohm (MBB) Bo del Ejército alemán.105, que estaban siendo probados como helicópteros antitanque.

En el momento en que comenzaron las entregas de una versión antitanque especializada a finales de la década de 1970 y principios de la de 1980, Wilke era uno de los Bo más experimentados del Ejército alemán.105 pilotos e instructores. Si Lee era un generalista, que volaba muchos tipos diferentes de helicópteros, Wilke era un especialista, que comenzó temprano en un modelo y lo aprendió mejor que nadie en el mundo.

El Bo.el 105 tampoco era un helicóptero cualquiera. El diseño de Bölkow fue pionero en ese momento por su sistema de rotor rígido, cabeza de rotor principal de titanio y palas de fibra de vidrio, lo que le dio al avión una maniobrabilidad excepcional. El Ejército alemán se dio cuenta de su potencial acrobático, y asignó un piloto para realizar exhibiciones en el avión. En 1984, con ese piloto en vísperas de su retiro, Wilke fue seleccionado como su reemplazo. Sin embargo, durante su entrenamiento de entrega, Wilke descubrió que su predecesor no estaba particularmente ansioso por transmitir sus conocimientos.

» Solo se me permitía sentarme en el lado izquierdo, normalmente el piloto está sentado en el lado derecho . . . y se me permitió sentir los controles de un bucle y un giro, eso fue todo», recordó Wilke.

«Cuando regresé a mi escuadrón, el comandante me preguntó cómo estaba el entrenamiento, ¿estaba todo bien? Le conté sobre la situación y luego me pidió que estuviera lo suficientemente seguro para hacer mi propio entrenamiento por mí mismo. Le dije que estaba bien, que lo haría — así que empecé a entrenar por mi cuenta.»

En 1988, el ejército alemán suspendió el vuelo acrobático tras el desastre del espectáculo aéreo de Ramstein, en el que tres Aermacchi MB-339 italianos chocaron durante una exhibición de vuelo. No mucho después, sin embargo, el sucesor de MBB Eurocopter (ahora Airbus Helicopters) le pidió a Wilke que proporcionara entrenamiento acrobático a algunos de sus pilotos de prueba. En los años siguientes, Wilke trabajó regularmente con el fabricante como instructor y piloto de exhibición.

En un momento dado, Airbus recomendó a Wilke que impartiera clases de acrobacia aérea a algunos estudiantes chinos de la Academia de Vuelo de Prueba de Sudáfrica. Escribió un artículo sobre su experiencia para una revista de aviación, y a principios de 2005, ese artículo llamó la atención de Blacky Schwarz.

Entre sus muchas otras actividades, Schwarz había comenzado una escuela de vuelo en Graz, Austria, a través de la cual conoció al cofundador de Red Bull y apasionado entusiasta de la aviación, Dietrich Mateschitz. Schwarz enseñó a Mateschitz a volar helicópteros en un Airbus EC120, luego lo ayudó a adquirir los dos primeros helicópteros de los Flying Bulls, un Bell 47 y un Airbus AS355 N. Finalmente, Schwarz se fue a trabajar para los Flying Bulls a tiempo completo.

Sucedió que en el momento en que se enteró de Wilke, Red Bull North America, con sede en Los Ángeles, expresó su interés en desarrollar su propia presencia aérea. Schwarz pensó que un programa de helicóptero acrobático podría ser perfecto, así que llamó a Wilke. Dos semanas después estaban en Los Ángeles., hablando hasta altas horas de la noche mientras sentaban las bases para la nueva empresa.

Superar a los porteros

Cuando Rich Lee y sus compañeros pilotos de pruebas en Hughes comenzaron a volar exhibiciones acrobáticas en helicóptero en los años 80, la Administración Federal de Aviación (FAA) no estaba realmente segura de qué hacer con ellos. A diferencia de los aviones, ningún helicóptero había sido certificado en la categoría acrobática, y aunque las maniobras acrobáticas no estaban específicamente prohibidas en los 500, los representantes de la FAA generalmente desconfiaban de ellas. Como Lee recordó ,» Estaban un poco preocupados de que aquí había una actividad en la que no habían pensado mucho.»

Lee terminó trabajando con la FAA para escribir definiciones de vuelo acrobático para helicópteros, que inicialmente se basaban en ángulos de inclinación y inclinación. (Hoy en día, el vuelo acrobático se define simplemente como una maniobra intencional que implica una actitud anormal o aceleración que no es necesaria para el vuelo normal. Inicialmente, la FAA también se reservó el derecho de emitir declaraciones de competencia acrobática a los pilotos de helicópteros, aunque ahora ese privilegio recae en el Consejo Internacional de Espectáculos Aéreos (Council), como lo hace para los pilotos de ala fija.

Al carecer de experiencia interna en el tema, la FAA confió en Lee y en personas igualmente calificadas para evaluar a los pilotos de helicópteros en cuanto a competencia acrobática. Lee dijo que durante la década de 1990 y principios de la década de 2000, veía solicitantes tal vez tres o cuatro veces al año.

» Empezaría a hacer preguntas: bueno, ¿quién te entrenó, qué avión vas a usar, cuál es el propósito con el que estás haciendo esto?»recordó. «Y la mayoría de las veces, ese era el final de la conversación porque la mayoría de estas personas no entendían lo caro que iba a ser, lo comprometido que era, qué tipo de equipo necesitaban. Simplemente no tenían ningún concepto, simplemente vieron a alguien hacer acrobacias aéreas en un espectáculo aéreo y pensaron que sería una cosa divertida que les gustaría hacer.»

Para aquellos pocos solicitantes que no fueron disuadidos, el siguiente paso fue presentar el avión que pretendían usar. En los EE.UU., realizar acrobacias aéreas en un helicóptero generalmente requiere un certificado de aeronavegabilidad especial, que se emite con una carta de limitaciones que indica claramente lo que el avión puede y no puede hacer. Una vez que un helicóptero se utiliza para acrobacias aéreas, restaurarlo a un certificado de aeronavegabilidad estándar es prohibitivamente caro, «tan caro que sería mejor vender el helicóptero para chatarra», dijo Lee.

Muy pocos solicitantes se molestaron en obtener este certificado de aeronavegabilidad especial. Pero de los que lo hicieron, casi todos desaparecieron durante la evaluación del vuelo, «porque no habían sido enseñados por nadie y no podían hacer una rutina con consistencia, o no podían hacer lo que decían que iban a hacer», explicó Lee. «Así que el número de pilotos que hacían helicópteros en las exhibiciones aéreas era muy, muy pequeño.»

Luego vino Red Bull. Schwarz había obtenido la luz verde de Mateschitz y adquirió cuatro Bo.105 helicópteros: dos para los Estados Unidos, que fueron certificados para acrobacias aéreas en la categoría experimental, y dos para Europa, que finalmente fueron certificados en la categoría normal después de extensas negociaciones con Airbus. Wilke se unió al programa y proporcionó entrenamiento acrobático inicial a Schwarz y a Chuck Aaron, quien había desarrollado una relación con los Toros Voladores cuando les vendió su AH-1F Cobra. Con ese respaldo y entrenamiento detrás de él, a Aaron se le concedió su declaración de competencia acrobática, y comenzó a realizar exhibiciones acrobáticas en 2006.

«Red Bull hace un trabajo excelente», dijo Lee. «Están bien financiados, han contratado a los mejores instructores, no escatiman gastos en seguridad de helicópteros o de pilotos. . . . Tienen el dinero y, lo que es más importante, la dedicación a la seguridad que es necesaria para demostrar en los espectáculos aéreos.»

Luchando por la perfección

Si hay trucos para volar acrobacias aéreas en un helicóptero, uno de ellos es saber dónde buscar. Aaron Fitzgerald me explica esto antes de llevarme a una demostración en una de las Bo registradas en los Estados Unidos de Red Bull.105s. Por ejemplo, dice, cuando te mueves hacia atrás a través de un bucle, debes inclinar la cabeza hacia atrás, no mirar hacia afuera a través del parabrisas. Comparo el consejo con mirar a través de la curva mientras tomo una curva en una motocicleta, y parece funcionar, tanto para mantenerse orientado como para evitar el mareo aéreo.

Fitzgerald creció fascinado por los helicópteros en Wenatchee, Washington, que en ese momento era el hogar de una activa industria de tala de helicópteros (y fuente del término «arrebato de Wenatchee», una maniobra que los pilotos de tala solían llevar más peso del que era bueno para ellos). Después de servir como paracaidista en la 82a División Aerotransportada del Ejército de los Estados Unidos, Fitzgerald hizo su entrenamiento de vuelo en helicóptero en Los Ángeles, luego comenzó a trabajar en helicópteros de noticias como piloto y operador de cámara. A pesar de que realizó una variedad de trabajos de vuelo a lo largo de los años, incluida la construcción de líneas eléctricas con MD 500, el apoyo al cine y la televisión siguió siendo un foco para él, y finalmente comenzó su propia compañía de producción aérea, Airborne Images.

Fitzgerald comenzó a trabajar con Red Bull hace unos 12 años, cuando dejó caer el equipo de paracaidismo de la compañía, la Fuerza Aérea Red Bull, en una carrera de NASCAR.
«Eso dio paso a un montón de trabajos de filmación a lo largo de los años, y he trabajado muy de cerca con ellos en proyectos muy grandes», explicó. Cuando se abrió la posición acrobática, Schwarz le preguntó a Fitzgerald si le gustaría intentarlo. Su respuesta fue, » Por supuesto.»

Para Fitzgerald, el proceso de aprender de Wilke y Schwarz cómo volar acrobacias aéreas fue » esclarecedor.»Al igual que Schwarz, luchó con el proceso de desaprender 20 años de memoria muscular dedicada a mantener los helicópteros en posición vertical.

«Mentalmente, entiendes cómo se realiza la maniobra, y es fácil entrar en ella; tus manos y pies hacen lo que quieres», dijo. «Pero luego, una vez que estás en la maniobra y estás invertido o estás en una actitud extraña, tus manos y pies hacen todo lo que pueden para que regreses con el lado derecho hacia arriba, y eso es instintivo. Así que para mí, fue aprender entradas de control contraintuitivas para continuar en un rollo en lugar de tratar de corregirlo de inmediato.»

Después de romper esos instintos, el mayor desafío vino de aprender a combinar maniobras individuales-bucles y rollos de barril e Inmelmans y volteretas hacia atrás y ochos medio cubanos-en una rutina que fluye suavemente. Como explicó, » No es tan difícil aprender a hacer un bucle, puedes hacerlo una y otra vez y hacerlo bien. Lo que es realmente difícil es adelantarse a un par de maniobras, para que cuando se recupere de una maniobra se prepare para la entrada en la otra, y al mismo tiempo administre la línea de espectáculo, la altitud y la velocidad del aire.»

Por supuesto, ese desafío también es una gran parte del atractivo del vuelo acrobático. No importa cuán exitosa sea una rutina, siempre es posible mejorarla: más suave, más rápida y más precisa. Said Fitzgerald: «No se si es posible volar una secuencia acrobática perfecta, así que la diversión para mí está en el desafío de intentar hacerla más perfecta cada vez.»

La importancia de la tutoría

El Espectáculo Aéreo de París de 1981 no fue la única vez que Bob Hoover salvó la actuación de Rich Lee, y posiblemente su vida. Lee recordó un espectáculo aéreo privado para el club secreto de ejecutivos de aerolíneas llamado «Conquistadores del Cielo», que tuvo lugar en Ruidoso, Nuevo México, a una altura de alrededor de 7,000 pies. Hoover estaba allí en un P-51 Mustang norteamericano, mientras Lee volaba en un MD 500.

» Hacía calor, por lo que era una altitud de muy, muy alta densidad», dijo Lee. «Nunca había volado a esa altitud antes. Salí a practicar y me sorprendió de inmediato lo mal que estaba funcionando mi avión. Iba a entrar en un puesto de espada profundo; Estaba viendo excursiones rpm a las que no estaba acostumbrado. Y rápidamente se hizo evidente que no iba a ser capaz de volar el espectáculo para el que había entrenado, y tenía experiencia y se esperaba que lo hiciera en el espectáculo.»

En lugar de inclinarse, o, más peligrosamente, persistir con su plan original, Lee fue a Hoover por consejo. «Bob y yo hablamos sobre lo que estábamos haciendo, las razones aerodinámicas por las que estaba teniendo problemas, y cómo podríamos estructurar el espectáculo para hacer maniobras de una manera que fuera segura, pero aún así un poco emocionante», dijo Lee.

» Ha habido personas que intervinieron en varios momentos de mi carrera y me dieron ideas importantes. Pero si tengo que decir por qué estoy vivo y hablando contigo ahora mismo, y por qué he tenido una exitosa carrera de demostración o exhibición aérea, es directamente el resultado de la tutoría de Bob Hoover.»

Para Lee y Wilke, ha llegado el momento de pagar hacia adelante, compartiendo sus décadas de sabiduría acumulada con una nueva generación de pilotos acrobáticos de helicópteros. Aunque Lee sigue siendo un evaluador de competencias acrobáticas, ha estado entregando las riendas a Scott Urschel de Pylon Aviation, quien ahora realiza evaluaciones para el programa Red Bull en nombre de IC. Del mismo modo, Wilke ha estado pasando menos tiempo en el circuito de exposiciones aéreas recientemente, cediendo el foco a pilotos más jóvenes como Fitzgerald y el piloto italiano de Red Bull Mirko Flaim. El siguiente en la línea es el austriaco Felix Baumgartner, que ganó fama por el paracaidismo desde la estratosfera para el proyecto Red Bull Stratos, y recientemente obtuvo su propia declaración de competencia acrobática en helicópteros.

«Veo que lo principal en este momento es entrenar a los otros pilotos: darles toda mi experiencia, lo que he aprendido, para que puedan continuar y hacer lo mismo que yo hice en el pasado», dijo Wilke. Todavía hay algunas maniobras que nadie más que Wilke está realizando, y a diferencia del piloto que le dio su «entrenamiento» inicial, Wilke está ansioso por transmitirlas.

En lo que respecta a Lee, las maniobras acrobáticas en un helicóptero civil no tienen un propósito útil más allá de una pantalla acrobática. Y la motivación para tales exhibiciones es a menudo vender algo, ya sea aviones o bebidas energéticas. Sin embargo, programas como el de Red Bull también sirven para elevar el perfil de la industria de los helicópteros con personas que de otra manera podrían ignorarlo.

«En la mayoría de los tipos de vuelo en helicóptero, trabajamos muy duro en medio de la nada, haciendo un gran vuelo, y nadie lo ve», señaló Fitzgerald. Para él, el verdadero privilegio de su trabajo con Red Bull no es poder volar un helicóptero al revés, sino compartir su pasión con decenas de miles de espectadores.

«Cuando estoy frente a una multitud en un espectáculo aéreo, represento a toda la industria de helicópteros, porque no hay demasiados artistas de helicópteros», dijo. «Es un gran honor poder representar a nuestro pequeño sector del mundo de la aviación frente a la gran audiencia del espectáculo aéreo.»