Johanan ben Zakkai
Johanan ben Zakkai fue el más joven de los numerosos discípulos del gran Hillel y también del oponente de Hillel, Shammai. Por lo tanto, parece que Johanán nació alrededor del año 15 a.de J.C. Evidentemente vivió hasta una edad madura, porque sobrevivió a la destrucción del Templo Santo en Jerusalén (70 d. de J.C.). La tradición habla de su lapso de vida de 120 años. Su brillante mente y diligencia le permitieron familiarizarse con todos los campos del saber judío.
Johanan ben Zakkai fue miembro del Gran Sanedrín de Jerusalén, la asamblea de 71 eruditos ordenados que funcionó tanto como corte suprema como legislatura. En ese cuerpo, Johanan, un fariseo, a menudo debatió con sus colegas saduceos sobre cuestiones de la ley judía. Mientras estuvo en Jerusalén, también presidió una importante yeshivá. Johanán previó que los judíos no podrían salir victoriosos en su lucha desesperada contra Roma; sin embargo, estaba decidido a que el judaísmo no pereciera incluso si el estado judío y el Templo fueran destruidos.
Mientras Jerusalén estaba sitiada, Johanan no pudo recibir permiso para abandonar la ciudad. Por lo tanto, hizo que sus discípulos lo sacaran de Jerusalén en un ataúd, presumiblemente para enterrarlo. Una vez fuera de la ciudad, Johanán fue a ver a Vespasiano y pidió al general romano que perdonara a la ciudad de Yavneh en la costa mediterránea, junto con sus eruditos. Según una tradición talmúdica, Johanán predijo a Vespasiano que pronto sería elegido emperador, y cuando esto se hizo realidad, Vespasiano concedió al rabino sus peticiones. Este fue un punto de inflexión en la historia judía, ya que en esta ciudad sin importancia de Yavneh, Johanan estableció una academia que tuvo una inmensa influencia.
Johanán no fue designado formalmente como Nasi, príncipe o cabeza del Sanedrín, probablemente porque no era descendiente de Hillel o de linaje davídico, como lo era Hillel. Sin embargo, asumió los deberes de este cargo y el título de Rabban, que significa «nuestro amo», que comúnmente se adjuntaba al rango de Nasi. Yavneh reemplazó a Jerusalén como la nueva sede de un Sanedrín reconstituido, que restableció su autoridad y se convirtió en un medio de reunir a los judíos.
Con el Templo desaparecido, era necesario un sustituto para el culto de sacrificio. El anciano Johanan sugirió que el culto en el Templo fuera reemplazado por actos benévolos; bajo su influencia, la sinagoga y la casa de estudio reemplazaron el Templo. Así se estableció el importante principio de que el judaísmo no depende para su existencia de la tierra o el santuario, sino más bien de la preservación de la herencia espiritual judía: la Torá y sus enseñanzas. Este principio jugó un papel vital en la supervivencia del judaísmo en la Diáspora.
Fiel a los ideales de su maestro Hillel, Rabban Johanan abogó por la paz entre los hombres y las naciones. Era escrupulosamente ético en todos sus tratos y comportamiento. Enseñó que el mejor atributo de carácter que un hombre podría poseer es un buen corazón, que creía que incluía todas las demás virtudes. Sus nobles actitudes y doctrinas hicieron de Rabban Johanan ben Zakai el maestro más venerado de su tiempo.