Karen Wetterhahn
El 14 de agosto de 1996, Wetterhahn, especialista en exposición a metales tóxicos, estaba estudiando la forma en que los iones de mercurio interactúan con las proteínas reparadoras del ADN, y estaba investigando las propiedades tóxicas de otro metal pesado altamente tóxico, el cadmio. Estaba usando dimetilmercurio, en ese momento la referencia interna estándar para mediciones de resonancia magnética nuclear (RMN) de 199Hg. Su muerte llevó a considerar el uso de un material de referencia alternativo para experimentos de espectroscopia de RMN de mercurio.
Wetterhahn recordaría que había derramado varias gotas de dimetilmercurio de la punta de una pipeta en su mano con guantes de látex. No creyéndose en ningún peligro inmediato, ya que estaba tomando todas las precauciones recomendadas, procedió a limpiar el área antes de quitarse la ropa protectora. Sin embargo, las pruebas revelaron más tarde que el dimetilmercurio puede, de hecho, penetrar rápidamente en diferentes tipos de guantes de látex y entrar en la piel en aproximadamente 15 segundos. La exposición se confirmó más tarde mediante pruebas de cabello, que mostraron un aumento dramático en los niveles de mercurio 17 días después del accidente inicial, alcanzando un máximo de 39 días, seguido de una disminución gradual.
Aproximadamente tres meses después del accidente inicial, Wetterhahn comenzó a experimentar breves episodios de malestar abdominal y notó una pérdida de peso significativa. Los síntomas neurológicos más distintivos de la intoxicación por mercurio, incluida la pérdida del equilibrio y la dificultad para hablar, aparecieron en enero de 1997, cinco meses después del accidente. En este punto, las pruebas probaron que tenía una intoxicación debilitante de mercurio. Su contenido de mercurio en sangre y orina se midió en 4,000 µg L−1 y 234 µg L – 1, respectivamente, ambos están muy por encima de sus respectivas trillas tóxicas de 200 µg L−1 y 50 µg L−1 (los rangos de referencia en sangre y orina son de 1 a 8 µg L−1 y de 1 a 5 µg L−1).
A pesar de la terapia de quelación agresiva, su condición se deterioró rápidamente. Tres semanas después de que aparecieron los primeros síntomas neurológicos, Wetterhahn cayó en lo que parecía ser un estado vegetativo marcado por períodos de agitación extrema. Una de sus exalumnas dijo que «Su esposo vio lágrimas rodando por su cara. Le pregunté si le dolía. Los médicos dijeron que no parecía que su cerebro pudiera registrar dolor.»Wetterhahn fue retirada del soporte vital y murió el 8 de junio de 1997, menos de un año después de su exposición inicial.
El caso demostró que las precauciones estándar en ese momento, todas las cuales Wetterhahn había seguido cuidadosamente, eran inadecuadas para un producto químico «súper tóxico» como el dimetilmercurio. En respuesta, la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional recomendó que se evitara el uso de dimetilmercurio a menos que fuera absolutamente necesario y se ordenara el uso de guantes laminados de plástico (SilverShield) al manipular este compuesto.