Kevin Na cierra el Sony Open con clutch birdie para el quinto título del PGA Tour, Brendan Steele deja que otro se escape

Kevin Na siempre está buscando hacer que algo suceda, está un poco inquieto y tiene un toque teatral: imagínese sus característicos putts sin cita previa.

Pero cuando nada iba a su favor en la ronda final del domingo del Abierto de Sony en Hawai, Na tuvo que aprovechar su reserva de paciencia y moderar un poco de frustración, especialmente después de caer tres tiros de vuelta con seis hoyos para jugar.

Luego Na comenzó a ponerse al día con su juego y comenzó a caminar en putts de birdie: de 14 pies a 13, de 9 pies a 14, de 6 pies a 15. Y cuando necesitó hacer birdie en el par 5 18 en el receptive Waialae Country Club en Honolulu para ganar, ampolló una madera de 5 desde 242 yardas hasta un poco más del green, astilló de 28 pies a 2 pies, y rodó en el putt ganador.

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» Se siente genial», dijo Na. «Sentí que Waialae es un campo de golf en el que realmente tengo una oportunidad, y ya no me quedan demasiados, así que tengo que aprovecharlo. Qué gran sensación de ganar en un campo de golf en el que realmente siento que puedo ganar.

«Todo es positivo. Me siento genial.»

Na, que disparó 61 en la tercera ronda para moverse a dos tiros de ventaja después de 54 hoyos, cerró con un par de 5 bajo 65 para terminar en 21 bajo y un tiro por delante de Chris Kirk y Joaquin Niemann.

Fue el quinto título del PGA Tour de Na, el cuarto en sus últimas 55 aperturas y se trasladó al No. 23 en el ranking mundial.

«Creo que la experiencia es la razón por la que he estado ganando», dijo Na, «Experiencia y confianza. Cuando lo haces de nuevo, sabes que parece que el siguiente viene más fácil. Nunca es fácil ganar, pero la confianza que validas en ti mismo realmente ayuda.»

Na no fue el único ganador. Kirk estaba jugando un torneo dentro del torneo y tenía motivos para celebrarlo a pesar de su segundo puesto. Kirk, quien se tomó un permiso de ausencia en noviembre de 2019 para lidiar con problemas relacionados con el alcoholismo y la depresión, estaba haciendo su último comienzo de una exención médica importante y necesitaba un acabado alto para mantener su tarjeta PGA Tour. Su empate por el segundo aseguró su tarjeta cuando firmó por su cuarto 65 consecutivo.

» Nunca sentí que fuera un tipo de situación de vida o muerte», dijo Kirk. «Cambia totalmente todo el poder volver a elegir mi horario como estoy acostumbrado en los últimos años. Es enorme. Ir a una semana y decir que tengo que terminar entre los tres primeros para seguir adelante y hacerlo es, ya sabes, una tontería.

«Estoy muy agradecido, muy agradecido de poder seguir haciendo esto. Los últimos años han sido bastante salvajes con algunos altibajos para mí. Pero estar en esta situación para estar sano, tener una mente clara y una conciencia tranquila es increíble, y el golf es muy secundario a eso. Pero aún así es mi carrera, es lo que me encanta hacer y poder tener una semana como la que hice esta semana es muy gratificante.»

Niemann, que perdió en un playoff ante Harris English en el Torneo de Campeones Sentry de la semana pasada, cerró con dos birdies para terminar subcampeón por segunda semana consecutiva y nuevamente demostró al mundo del golf que es un jugador de 22 años a tener en cuenta en el futuro.

«Fueron dos semanas geniales en Hawai», dijo. «Voy a ir con todos los aspectos positivos y estoy muy contento con todo el trabajo que hemos hecho y estoy orgulloso.»

Por otro lado, Brendan Steele sufrió otra dolorosa pérdida en el paraíso. En el Abierto de Sony del año pasado, tenía una ventaja de tres tiros después de 54 hoyos y una ventaja de dos tiros con dos hoyos para jugar, pero perdió en un playoff ante Cameron Smith. Este año, tuvo una ventaja de 54 hoyos de dos tiros y lideró por tres con nueve hoyos para jugar después de un águila en nueve.

Pero Steele, que disparó 61 en la tercera ronda, tenía dos bogeys en los nueve traseros y solo pudo reunir un 69 para terminar en 19 bajo. Después de llegar a eagle en el 9, Steele pensó que había bateado el disco perfecto en el corto par-4 10, pero la pelota voló hacia el borde de un búnker y salió a chorros en una incómoda mentira justo fuera del búnker.

A partir de ahí, dividió su lanzamiento y tres putts desde 80 pies.

» Obviamente súper decepcionado. Tocar muy bien, sentirse muy bien al respecto. Pensé que había dado un tiro perfecto en el 10. Tengo una mentira extraña allí, cambió totalmente el impulso», dijo Steele. «Creo que si pongo 10, creo que gano el torneo. Así que cometimos un error y es desafortunado. Trata de recuperarte la semana que viene e intenta darte otra oportunidad.»

A Steele se le unió Marc Leishman, que registró su primer top-10 en 15 aperturas desde que el PGA Tour regresó después de un descanso de 13 semanas debido al COVID-19 al terminar con un 65. También a los 19 años estaba Webb Simpson (64), que contrajo COVID-19 el día después de Navidad.

Patton Kizzire (64), el vigente campeón de la PGA Collin Morikawa (64), Billy Horschel (65) y Daniel Berger (66) terminaron a los 18 menores.

Na, de 37 años, que se perdió las dos últimas ediciones del Sony Open debido a una lesión, pensó que podría perderse el juego de este año cuando se sacó una costilla el miércoles. Pero recibió tratamiento y se sintió muy bien el resto de la semana, ya que ganó por cuarta temporada consecutiva.

Sin embargo, la victoria estaba en duda a través de su nueve delantero peatonal. Mientras se movía dentro de uno de los liderazgos con un pajarito en el segundo, hizo solo un pajarito en sus próximos nueve hoyos antes de que su bogey de tres putts en el 12 lo dejara tres atrás.

Pero no entró en pánico, incluso después de conducir su pelota hacia el rudo en el difícil 13.

» Sabes, el 13 obviamente no es realmente un hoyo para pajaritos, y lo golpeé en el áspero izquierdo, muy atrás y golpeé un increíble tiro de hierro fuera de allí a unos 14 pies, y hacer ese y recuperarse de ese tres putt, fue lo que me mantuvo en el torneo», dijo. «Sabía que en el putt, estaba como, hombre, realmente necesito este y estaba muy feliz de ver que uno entra.

» Simplemente me aflojó un poco, también.»

Na’s winning ways the past four seasons le ha hecho pensar de manera diferente. Y pensando en jugar en la Ryder Cup el próximo otoño.

«Pienso más en ganar, pongámoslo de esa manera, ya que he estado ganando más a menudo porque sé que puedo hacerlo», dijo. «Antes, era como, ¿puedo hacerlo? No sé. Ahora sé que si me pongo en esa posición, tengo una buena oportunidad de lograrlo.

» Solía ser un jugador muy consistente, muchos top 10, muchos cortes hechos. Ganar todavía era importante entonces, pero ganar me pareció un poco distante. Sabía que podía hacerlo; lo he hecho antes. Ha pasado tanto tiempo y pasé tantos años sin ganar que olvidé ese sentimiento.»