La batalla por Iwo Jima: ¿por qué sucedió y por qué fue tan dura la lucha?

Poco más de cuatro millas de largo y dos millas de ancho, Iwo Jima es una mota en el mapa. Pero a principios de 1945, esta pequeña isla volcánica fue el escenario de algunos de los combates más salvajes de la Segunda Guerra Mundial.

A finales de 1944, la guerra en el Lejano Oriente se había vuelto decisivamente contra los japoneses. Los británicos los habían obligado a regresar a Birmania, mientras que en el Pacífico los estadounidenses se estaban acercando constantemente a las islas natales japonesas, capturando islas estratégicamente importantes en una serie de operaciones anfibias.

La captura de las Islas Marianas a finales de 1944 había dado a los Estados Unidos una base desde la que lanzar bombardeos de largo alcance sobre Japón, pero sus aviones de combate, que no podían transportar tanto combustible, no pudieron acompañar a los bombarderos en lo que fue un viaje de ida y vuelta de 3.000 millas. Pero como Iwo Jima estaba a solo 650 millas de Japón, se pensó que ofrecía una base ideal para aviones de combate estadounidenses. Se reunió un grupo de trabajo para capturarlo y se montó una campaña de bombardeos de dos meses para suavizarlo.

El general Tadamichi Kuribayashi, el comandante japonés en Iwo Jima, no se iba a rendir sin luchar. Convirtió la isla en una fortaleza con una vasta red de fortines, búnkeres y cuevas fortificadas unidas por trincheras y 11 millas de túneles subterráneos. Se establecieron cientos de posiciones ocultas de artillería, morteros, ametralladoras y francotiradores.

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La tormenta comienza

El asalto estadounidense fue precedido por un bombardeo naval de tres días, pero esto, más tarde se hizo evidente, no fue lo suficientemente largo. En cualquier caso, los 20.000 defensores japoneses estaban tan bien atrincherados que tuvieron poco efecto. En la mañana del 19 de febrero comenzó el ataque. Transportados por una armada de casi 500 lanchas de desembarco y barcos, los primeros 8.000 marines de los Estados Unidos salpicaron a través de las olas en las playas del lado sur de la isla.

Iwo Jima: Datos de batalla

¿Quién luchó en Iwo Jima?

Japón y Estados Unidos. Los japoneses tenían alrededor de 20.000 hombres al mando del general Tadamishi Kuribayashi, los estadounidenses alrededor de 70.000 hombres al mando del almirante Chester Nimitz.

¿Cuándo fue la batalla de Iwo Jima?

Se luchó entre el 19 de febrero y el 26 de marzo de 1945, durante la Segunda Guerra Mundial.

¿Dónde está Iwo Jima?

Iwo Jima es una pequeña isla volcánica en la cadena Bonin, a 750 millas al sureste de Tokio.

¿Por qué hubo una batalla en Iwo Jima?

Los EE.UU. quieren usar la isla como base aérea desde la que atacar las islas natales de Japón.

¿Quién ganó la batalla de Iwo Jima?

Iwo Jima fue capturado por los Estados Unidos.

¿Cuántos murieron en la batalla de Iwo Jima?

Las pérdidas fueron graves en ambos lados. Hasta 19.000 japoneses murieron, con pérdidas estadounidenses que ascendieron a alrededor de 6.800 muertos y alrededor de 19.200 heridos.

Los marines esperaban que la costa estuviera fuertemente defendida, por lo que se sorprendieron cuando cayeron bajo poco fuego mientras desembarcaban. Pero aquellos que pensaban que esto se debía a que el bombardeo naval preliminar había silenciado a su enemigo se enfrentaban a un shock.

Los japoneses simplemente esperaban que las playas se llenaran de blancos antes de abrir fuego. Cuando las playas estaban obstruidas con hombres y vehículos, abrieron fuego con sus morteros y artillería contra las fuerzas estadounidenses expuestas.

No fue solo esta tormenta de acero con la que los estadounidenses tuvieron que lidiar, el terreno también estaba en su contra. El oleaje era violento y las escarpadas playas estaban hechas de ceniza volcánica suave que hacía difícil conducir o caminar a través de ellas, y excavar casi imposible. Un marine lo comparó con intentar cavar un agujero en un barril de trigo. Casi 2,500 infantes de marina murieron y resultaron heridos en las playas, pero, aún así, al final del día, 30,000 estadounidenses estaban en tierra.

¿Por qué no hubo ataques banzai?

En batallas anteriores, una respuesta japonesa frecuente a un avance enemigo había sido lanzar un contraataque masivo y a menudo suicida «banzai» (literalmente, diez mil años, «banzai» era el grito de batalla japonés). Los estadounidenses esperaban algo similar, pero Kuribayashi lo prohibió en Iwo Jima – no había objetivos fáciles. En cambio, los japoneses se quedaron en cuevas y búnkeres tierra adentro y esperaron a que las fuerzas estadounidenses llegaran a ellos. El 20 de febrero, los marines atacaron el Monte Suribachi, un volcán inactivo que dominaba el extremo sur de la isla.

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Muchas de las posiciones de armas japonesas alrededor del pie de Suribachi habían sido destruidas por disparos navales, pero en la propia montaña era una historia diferente. En cada fortín y búnker, los japoneses lucharon con extraordinaria determinación. Finalmente, después de cuatro días de combate ininterrumpido, un pequeño grupo de marines estadounidenses llegó a la cumbre. Al capturar Suribachi, 800 infantes de marina habían muerto, y ni siquiera era la principal posición defensiva de la isla.

Sin embargo, dio lugar a una de las fotografías de guerra más famosas jamás tomadas. Cuando los marines llegaron a la cima, colocaron una pequeña bandera estadounidense en un asta de metal. El evento fue fotografiado por el Sargento Louis R. Lowery, un fotógrafo de Leatherneck, la revista de los marines de los Estados Unidos. Sin embargo, debido a que la bandera era demasiado pequeña para ser vista fácilmente, se tomó la decisión de reemplazarla por una más grande. Una segunda patrulla de marines subió a la cumbre y cuando cinco de ellos, más un soldado de la marina, colocaron la segunda bandera, fueron fotografiados por Joe Rosenthal de Associated Press.

Su imagen fue un éxito instantáneo y ganó el Premio Pulitzer de Fotografía de 1945. A veces se afirma que la foto fue puesta en escena, pero este no es el caso. Rosenthal admitió más tarde haber montado una fotografía, pero esa era una foto de grupo de infantes de marina posando alrededor de la bandera una vez que se había colocado.

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Casi todos los 1.200 defensores japoneses estaban muertos. Su código de guerra despreciaba la rendición y la mayoría vendía sus vidas caro. Algunos fueron quemados vivos por lanzallamas o destrozados por explosivos arrojados a sus búnkeres. Muchos heridos demasiado graves para luchar tenían una granada a mano, lista para detonarla cuando las fuerzas estadounidenses se acercaran.

Un pequeño grupo de defensores logró salir a la batalla y de alguna manera logró llegar a la sede principal japonesa más al norte. A pesar de que su comandante moribundo les había ordenado escapar para informar de la caída de Suribachi, su fracaso en luchar hasta el final fue recibido con furia.

Su oficial, un teniente de la marina, fue llamado cobarde y casi decapitado. Uno de los comandantes japoneses de alto rango, el Capitán Samaji Inouye, desenvainó su espada, y el teniente se arrodilló con la cabeza inclinada esperando su muerte. Pero cuando Inouye levantó el arma, sus ayudantes se la quitaron de las manos.

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Las fuerzas estadounidenses tardarían más de un mes en despejar la isla. Caminaban dolorosamente a través de un paisaje en gran parte árido de rocas y cráteres, a menudo se encontraban bajo el fuego de posiciones que pensaban que habían despejado mientras los japoneses usaban su red de túneles para volver a ocuparlos después de que las fuerzas estadounidenses hubieran pasado.

Algunos de los combates más encarnizados tuvieron lugar cerca del centro de la isla, alrededor de un punto alto llamado Hill 382; una colina fuertemente fortificada llamada Turkey Knob; y una depresión poco profunda llamada Anfiteatro. Para la mayoría de los estadounidenses, sin embargo, el área alrededor de estas características relacionadas era simplemente conocida como la Picadora de carne.

La batalla continúa

Iwo Jima se convirtió rápidamente en un infierno apestoso con cuerpos en descomposición y partes de cuerpos sin enterrar. Pronto, toda la isla se infestó de vastos enjambres de moscas, lo que añadió la amenaza de enfermedad a los peligros a los que se enfrentaban los combatientes. Finalmente, los estadounidenses se vieron obligados a enviar aviones para rociar el lugar con el insecticida DDT en un intento de mantener el problema bajo control.

A medida que las fuerzas estadounidenses avanzaban lentamente, el capitán Inouye se encontró aislado con casi mil de sus hombres cerca de Tachiwa Point en el lado oriental de la isla y el 8 de marzo, ignorando las órdenes de Kuribayashi contra tal cosa, desenvainó su espada y los lideró en una última y desesperada carga ‘banzai’ contra los estadounidenses. En los confusos combates que siguieron, los Estados Unidos sufrieron casi 350 bajas, pero al día siguiente se contabilizaron casi 800 muertos japoneses. Inouye era uno de ellos.

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El 11 de marzo, los japoneses restantes estaban atrapados en un área alrededor de Kitano Point en el extremo norte de la isla y el 16 de marzo, el General Harry Schmidt anunció que la isla estaba segura. Incluso entonces, unos pocos cientos de hombres aún resistían en un barranco fortificado que los marines estadounidenses denominaron el Desfiladero.

En las primeras horas del 26 de marzo, en un acto final de desafío, los japoneses salieron de sus túneles para atacar posiciones estadounidenses. Se cree que esto es cuando el General Kuribayashi se reunió con su muerte, aunque su cuerpo nunca fue encontrado, porque él la había quitado su insignia y luchó como un soldado común.

Sólo 216 soldados japoneses habían sido capturados durante los combates (muchos de ellos inconscientes o demasiado heridos para suicidarse), aunque más permanecieron en libertad durante algún tiempo, emergiendo de las cuevas por la noche para buscar comida. Los dos últimos, un par de ametralladoras de la armada japonesa, finalmente se entregaron en enero de 1949, tres años y medio después del final de la guerra.

¿Qué pasó después de Iwo Jima?

Los estadounidenses habían sufrido alrededor de 26.000 bajas al capturar la pequeña isla. Había sido la única batalla importante en la Guerra del Pacífico en la que las bajas estadounidenses fueron más altas que el total de muertos japoneses.

Cinco días después de que los combates cesaran en Iwo Jima, los Estados Unidos lanzaron un asalto anfibio masivo en la isla japonesa de Okinawa, mucho más grande. En la batalla de 12 semanas, más de 50.000 soldados estadounidenses murieron o resultaron heridos, más de 100.000 soldados japoneses murieron y un número similar de civiles perdieron la vida. Iwo Jima y Okinawa habían mostrado a los estadounidenses lo lejos que llegarían los japoneses para defender su país.

Julian Humphrys es historiador y oficial de desarrollo en the Battlefields Trust

Este contenido apareció por primera vez en la edición de enero de 2015 de BBC History Revealed