La Cirugía simulada

En 2004, un radiólogo de la Clínica Mayo en Minnesota, uno de los Americanos más prestigiosos hospitales, nombrado el Dr. David Kallmes decidí a probar un experimento extraño. Durante muchos años, había estado realizando una operación llamada vertebroplastia, en la que la espalda rota se cura mediante la inyección de un cemento médico. El procedimiento siempre había sido muy exitoso, aliviando el dolor intenso y permitiendo a las personas caminar y hacer ejercicio sin dificultad. Sin embargo, una cosa siempre había desconcertado al Dr. Kallmes: que ocasionalmente la operación saldría mal (por ejemplo, si se inyectaba cemento en la vértebra equivocada), pero las patentes aún parecían mejorar.

Para investigar esto más a fondo, Kallmes llevó a cabo un ensayo de 131 pacientes en el que la mitad de ellos recibirían una vertebroplastia real y los demás tendrían una operación falsa. En este último, los pacientes eran llevados con ruedas al quirófano y se les administraba un anestésico, pero en lugar de ser inyectados con el cemento, simplemente se les presionaba con fuerza en la espalda. Los resultados encontraron que ambos grupos experimentaron la misma cantidad de alivio del dolor y la misma cantidad de mejora en la función, es decir, al caminar, subir escaleras y otras formas de ejercicio.

Este es un aspecto del efecto placebo conocido como «cirugía simulada».»Esto es cuando los cirujanos literalmente fingen hacer una operación, haciendo todo lo que normalmente harían, por ejemplo, hacer una incisión, recoger instrumentos, dar instrucciones a los colegas, luego cerrar la incisión, pero sin hacer una intervención. Aunque esto parece desafiar el sentido común, muchos otros ensayos de cirugía simulada han tenido resultados positivos. En un estudio finlandés publicado en 2013, se realizó una cirugía simulada en pacientes con desgarros de ligamentos de rodilla y dolor intenso. A pesar de que los pacientes de cirugía simulada estaban anestesiados, los cirujanos pasaron por todo el ritual de una operación en detalle meticuloso, pasando instrumentos y haciendo los sonidos normales asociados con una operación. Pero de nuevo, la incisión se cerró sin que se llevara a cabo ningún procedimiento. Algunos pacientes también recibieron tratamiento real y se compararon los resultados. Una vez más, no se encontraron diferencias significativas entre ellos. Los pacientes que se habían sometido a una cirugía simulada informaron el mismo grado de alivio del dolor y mejor función.

Poco después de este ensayo, los investigadores publicaron una revisión exhaustiva de cada ensayo registrado de cirugía simulada y encontraron 53 casos en los que se practicó junto con procedimientos quirúrgicos normales. Encontraron que la cirugía simulada fue beneficiosa en el 74 por ciento de los ensayos, y en la mitad de ellos, fue beneficiosa en la misma medida que el procedimiento real. En algunos casos, se encontró que era más beneficioso que el procedimiento real.

Algunos científicos creen que el éxito de la cirugía simulada simplemente muestra que se están llevando a cabo muchas operaciones innecesarias. (Y de hecho, desde que se publicaron estos hallazgos, las compañías de seguros estadounidenses han estado menos dispuestas a financiar operaciones como vertebroplastias. Esto puede ser cierto en cierta medida, pero seguramente el punto importante es que, si los pacientes obtienen beneficios de la cirugía real y falsa, esto no significa que la cirugía real no funcione, solo que la cirugía falsa también funciona, sino que proviene de una fuente diferente; es decir, de las habilidades de autocuración subconsciente del propio paciente.

El efecto placebo se ha vuelto tan familiar hoy en día que es posible que tengamos que recordarnos a nosotros mismos lo extraño que es en realidad. ¿No es increíblemente extraño que la curación y el alivio del dolor aparentemente puedan tener lugar sin ningún tratamiento real? Parece que, incluso ahora, la mayoría de los científicos, no captan todas las implicaciones del efecto placebo: que la mente humana tiene la capacidad de influir poderosamente en casi cualquier aspecto de nuestra fisiología, incluido el alivio de una amplia gama de síntomas e incluso la curación de muchas afecciones. Y a su vez, esto implica que nuestro concepto normal de la relación entre la mente y el cuerpo puede estar equivocado. Sugiere que la mente no solo es generada por procesos físicos en el cerebro, sino que en cierto sentido es primaria.

Steve Taylor, Ph. D., es profesor titular de psicología en la Universidad de Leeds Beckett, Reino Unido.