La conexión de cáncer y enfermedad autoinmune puede aumentar el riesgo de enfermedad, complicar los tratamientos

Al igual que las puntas de un imán, el cáncer y la autoinmunidad comparten un origen común, pero ejercen fuerzas poderosas que funcionan en direcciones opuestas. Ambas enfermedades son el resultado de fallas en el sistema inmunitario del cuerpo. El cáncer a menudo se desarrolla porque el sistema inmunitario no pudo hacer su trabajo atacando las células defectuosas, permitiendo que las células se dividieran y crecieran. Por el contrario, una autoinmunidad, una respuesta inmune defectuosa que conduce a enfermedades como la colitis y el lupus, ocurre cuando el sistema inmunitario ha atacado por error a las células sanas.

Por sí solos, el cáncer y la autoinmunidad a menudo crean circunstancias difíciles y desafiantes para médicos y pacientes. En los pacientes diagnosticados con cualquiera de las dos enfermedades, estas dos fuerzas opuestas pueden chocar, complicando aún más los tratamientos y los esfuerzos de manejo de los efectos secundarios. «Hay una conexión definitiva entre muchas enfermedades autoinmunes y el cáncer», dice Anthony Perre, MD, Internista en nuestro hospital de Filadelfia y Jefe de la División de Medicina Ambulatoria de los Centros de Tratamiento del Cáncer de América® (CTCA). «Por ejemplo, muchas enfermedades autoinmunes pueden llevar a la inflamación, que se ha implicado como un factor en el desarrollo del cáncer.»

¿Qué es la enfermedad autoinmune?

• Las enfermedades autoinmunes ocurren cuando el sistema inmunitario del cuerpo, diseñado para atacar solo a las células defectuosas o extrañas, ataca a las células sanas.
• Al igual que el cáncer, la enfermedad autoinmune generalmente comienza en un solo órgano o parte del cuerpo.
• Los síntomas son muy variados, dependiendo de la enfermedad y de la parte del cuerpo a la que afecte.
• La enfermedad autoinmune puede atacar un órgano que impide la producción de ciertas hormonas. La diabetes tipo 1, por ejemplo, ataca el páncreas, limitando la producción de insulina.
• Algunas enfermedades autoinmunes, como la artritis reumatoide, el lupus o la colitis, causan inflamación o dolor crónicos.
• Hay más de 80 tipos diferentes de enfermedades autoinmunes.
• Más de 25 millones de estadounidenses han sido diagnosticados con algún tipo de enfermedad autoinmune.
• Las enfermedades autoinmunes pueden tratarse con esteroides, fármacos inmunosupresores o anticuerpos monoclonales diseñados para reducir la inflamación.

Enfermedad autoinmune e inmunoterapia

Tanto la enfermedad autoinmune como el cáncer buscan controlar el sistema inmunitario del cuerpo, empujando y tirando de las células inmunitarias en diferentes direcciones. Para los pacientes diagnosticados con ambas enfermedades, un oncólogo médico actúa como árbitro para ver que ninguno de los lados de esta guerra celular tiene una ventaja abrumadora, especialmente si el tratamiento del cáncer involucra medicamentos de inmunoterapia llamados inhibidores de puntos de control. Los pacientes con enfermedad autoinmune, que ya tienen sistemas inmunitarios hiperactivos, pueden tener dificultades para tolerar estos medicamentos de inmunoterapia, que estimulan a las células inmunitarias para reconocer y atacar mejor el cáncer. «Es necesario tener esa conversación por adelantado, porque la inmunoterapia puede no ser una opción, desafortunadamente», dice Ashish Sangal, MD, Oncólogo Médico y Director Médico del Centro de Cáncer de Pulmón CTCA® en nuestro hospital de Phoenix. «Si usted tiene una enfermedad autoinmune activa, la inmunoterapia puede hacer que su sistema inmunitario se agrave, por lo que tiene un empeoramiento de su enfermedad autoinmune.»

En los siete años desde los Estados Unidos. La Administración de Alimentos y Medicamentos aprobó el primer fármaco inhibidor de puntos de control ipilimumab (Yervoy®), estas inmunoterapias han cambiado el curso del tratamiento del cáncer para muchos pacientes. Hasta ahora, se han aprobado seis inhibidores de puntos de control para tratar una variedad de cánceres. «Todos tenemos un sistema inmunitario que necesita pisar el acelerador para combatir infecciones rápidamente cuando entra un invasor extranjero», dice Alan Tan, MD, Director Médico de Investigación Clínica y Oncólogo y Hematólogo Médico de nuestro hospital de Phoenix. «La inmunoterapia combate el cáncer liberando los frenos del sistema inmunitario y liberando el poder del sistema inmunitario para combatir las células cancerosas.»La inmunoterapia puede ser una opción segura de tratamiento del cáncer para algunos pacientes con enfermedad autoinmune, al equilibrar los medicamentos supresores inmunitarios con los inhibidores de puntos de control inmunoestimulantes, dice el Dr. Tan. «La afección autoinmune a menudo se puede controlar», dice. «Y muchas veces, los eventos adversos autoinmunes son un buen indicador de que la inmunoterapia también está funcionando para combatir el cáncer. Como siempre, sopese los riesgos y beneficios y mantenga una conversación bien informada con su médico.»

Enfermedades autoinmunes comunes:

• La enfermedad de Addison ataca las glándulas suprarrenales e impide la producción de ciertas hormonas.
• La enfermedad celíaca ocurre cuando el sistema inmunitario ataca el gluten en el intestino, causando inflamación.
• La enfermedad de Graves ataca la glándula tiroides, causando fatiga severa, pérdida de peso y ojos saltones.
• La enfermedad inflamatoria intestinal es causada por la inflamación crónica del revestimiento del tracto digestivo.
• La esclerosis múltiple es causada por el daño a las células nerviosas, lo que provoca entumecimiento y debilidad.
• La psoriasis y la artritis psoriásica ocurren cuando el cuerpo produce nuevas células de la piel más rápido de lo que puede desprenderse de las viejas, causando parches rojos y escamosos. En algunos casos, los pacientes con psoriasis pueden desarrollar hinchazón y dolor en las articulaciones.
• La artritis reumatoide ocurre cuando el sistema inmunitario ataca las articulaciones, causando rigidez y dolor.
• El síndrome de Sjorgren ataca las glándulas que producen saliva y lágrimas.
• La diabetes tipo 1 ocurre cuando el sistema inmunitario ataca las células productoras de insulina en el páncreas.

Riesgos de enfermedad y tratamiento

Los trastornos autoinmunes generalmente atacan un solo órgano o parte del cuerpo, causando a menudo inflamación en la zona afectada. En algunos casos, esa inflamación puede aumentar el riesgo de cáncer. Las enfermedades autoinmunes que afectan el tracto gastrointestinal—enfermedad inflamatoria intestinal, enfermedad de Crohn y colitis, por ejemplo-causan inflamación crónica en el sistema digestivo que aumenta el riesgo de cáncer colorrectal. La inflamación crónica puede dañar el ADN celular, lo que puede provocar un crecimiento celular incontrolado, una de las características distintivas del cáncer.

«La inflamación crónica también puede suprimir nuestro sistema inmunológico y afectar nuestra capacidad de reparar el daño a nuestro ADN», dice el Dr. Perre. Para combatir la inflamación y limitar los brotes autoinmunes, los médicos a menudo recetan medicamentos llamados inhibidores del TNF, que ayudan a reducir la inflamación, o un inmunosupresor como la ciclosporina. Se sospecha que estos medicamentos aumentan el riesgo de múltiples cánceres. «Los tratamientos que suprimen nuestro sistema inmunitario se usan comúnmente para tratar trastornos autoinmunes, pero pueden afectar nuestra capacidad de destruir células cancerosas», dice el Dr. Perre. «Algunos medicamentos utilizados para tratar la artritis y la psoriasis pueden aumentar el riesgo de un paciente de desarrollar linfoma.»

Efectos secundarios desafiantes

Las enfermedades autoinmunes causan una variedad de efectos secundarios, dependiendo del órgano o parte del cuerpo afectado. Muchos de los síntomas de estos efectos secundarios, como diarrea, erupciones cutáneas, fatiga y dolor de huesos y articulaciones, reflejan los que experimentan algunos pacientes de cáncer debido a la enfermedad en sí o a ciertos tratamientos. Un paciente que tiene síndrome de intestino irritable o enfermedad de Crohn ya puede tener problemas con diarrea y malestar gastrointestinal. O un paciente con lupus o psoriasis puede tener problemas con erupciones, picazón en la piel o dolor en los huesos. La quimioterapia o la inmunoterapia pueden empeorar estos síntomas en algunos pacientes. «Un oncólogo médico debe equilibrar la eficacia de un tratamiento con los efectos secundarios y la calidad de vida», dice el Dr. Perre. «Hay momentos en que los efectos secundarios del tratamiento pueden limitar la capacidad de administrar el tratamiento.»

Los médicos e investigadores saben más que nunca sobre la conexión entre la enfermedad autoinmune y el cáncer, cómo equilibrar los tratamientos y controlar los efectos secundarios. Los médicos también están aprendiendo más sobre cómo equilibrar los beneficios de los medicamentos de inmunoterapia, que una vez estuvieron prohibidos para los pacientes de cáncer con enfermedad autoinmune. «Cuando los inhibidores de puntos de control se estaban estudiando por primera vez, excluían a los pacientes con enfermedad autoinmune, especialmente si eran activos o requerían medicamentos supresores», dice el Dr. Tan. «Con más experiencia, nos sentimos más cómodos probando la inmunoterapia en pacientes con enfermedad autoinmune activa, siempre y cuando, en general, esté bajo control. Los pacientes deben hablar con su médico y considerar los beneficios y riesgos de hacerlo.»