La Desaparición de la Caza del Urogallo Rufo

La imagen de un cazador balanceando una vieja escopeta de lado a lado hacia un urogallo rufo arrojándose sobre un perro pájaro es sinónimo de la historia de la caza estadounidense. El urogallo rufo fue una vez un ave de caza de tierras altas muy popular y abundante en gran parte del país. No hace mucho tiempo, en muchos lugares, era más probable escuchar a un urogallo macho tocar los tambores que a un pavo salvaje engullendo durante la temporada de cría de primavera. En estos días, es una historia diferente tanto para los urogallos como para los cazadores de urogallos.

Al igual que muchos cazadores de la época, mi padre era un cazador de urogallos de lana teñida durante los años 1960 y 1970. Cazaba el pájaro de caza más popular de Pensilvania sobre un Setter inglés llamado Duster. Para cuando tuve la edad suficiente para cazar, Duster había fallecido y mi padre había abandonado en gran medida la caza de urogallos.

Disparé a mi primer urogallo rufo en un pequeño bosque suburbano en el noroeste de Pensilvania mientras estaba pateando montones de cepillos para colillas de algodón. Aunque no era raro tirar un urogallo o dos en cacerías de caza menor de bolsa mixta, todavía tenía que tener en mis manos uno. Le hice un corte al suelo al pájaro mientras se balanceaba y tejía a través de una maraña de vides silvestres. A los 14 años, la idea de esperar a disparar hasta que el pájaro tomara vuelo nunca pasó por mi mente.

En estos días, es una rareza incluso ver un urogallo rufo en el área donde crecí. Por una variedad de razones, hoy en día hay muchas menos aves de estas que antes. De hecho, el número de urogallos erizados se ha desplomado en gran parte de su área de distribución nativa al este del Mississippi, y también lo ha hecho el número de cazadores de urogallos.

Distribución y Hábitat del urogallo rufo
El urogallo rufo está ampliamente distribuido en la mayor parte de los Estados Unidos continentales. Viven tan al sur como Georgia y tan al norte y al oeste como Alaska. Sin embargo, sus poblaciones y su área de distribución han disminuido considerablemente en los estados del Noreste, Medio Oeste y Medio Atlántico, especialmente en las áreas al oeste de los Montes Apalaches y al sur de los Grandes Lagos.

A lo largo de su gama, el urogallo rufo prefiere los rodales mixtos de álamos jóvenes, abedul, coníferas y matorrales gruesos. Los bordes cubiertos de vegetación a lo largo de los pantanos pantanosos y los estanques de castores son particularmente atractivos. Mientras exista un hábitat apropiado, el urogallo rufo se puede encontrar en cualquier lugar, desde granjas abandonadas hasta bosques silvestres.

Según la Ruffed Grouse Society, » Prosperan mejor donde los bosques se mantienen jóvenes y vigorosos por tala ocasional, tormentas de viento o incendios y disminuyen gradualmente en número a medida que los bosques maduran y sus recursos críticos de alimento y cobertura se deterioran a la sombra de un bosque clímax.»

Este tipo de hábitat está desapareciendo rápidamente en toda la mitad oriental del país. Las pequeñas granjas familiares que alguna vez albergaron un buen hábitat de urogallos están siendo convertidas en grandes granjas comerciales que utilizan hasta la última pulgada cuadrada de espacio disponible para la producción agrícola, o en subdivisiones, que requieren despejar parcelas de bosque y drenar humedales. La tala comercial en tierras estatales y federales, que resulta en el raleo de los bosques y el nuevo crecimiento, ha caído en desgracia en muchas áreas donde los urogallos alguna vez prosperaron.

Además, las prácticas modernas de manejo de incendios protegen los bosques excesivamente maduros de la quema natural periódica, lo que normalmente crearía un hábitat forestal joven productivo.

En Indiana, la situación es tan grave que fueron declaradas especies en peligro de extinción del estado. El Departamento de Recursos Naturales de Indiana estima que las poblaciones de urogallos rufos son solo el 1 por ciento de lo que eran hace 40 años.

El sitio web de Indiana DNR afirma: «En 1983 el rango incluía 41 condados, la distribución más amplia desde 1856. Después de alcanzar su punto máximo en la década de 1980, el urogallo rufo parece extirpado de 15 condados y es probable que esta tendencia supere los 25 condados en unos pocos años. La difícil situación del urogallo rufo refleja la disminución de la base de hábitats de sucesión temprana que está afectando negativamente a una amplia gama de especies de vida silvestre.»

Como resultado, toda caza de urogallos rufianes ha sido suspendida en Indiana.

Los problemas de hábitat afectan a muchas de nuestras especies de peces y caza. El urogallo rufo no es diferente, pero cuando el hábitat pobre y la enfermedad chocan, la situación se vuelve aún más alarmante.

Virus del Nilo Occidental
Se ha implicado una segunda complicación más reciente en la disminución de las poblaciones de urogallos erizados. Se ha encontrado que el Virus del Nilo Occidental enferma o mata a más de 300 especies de aves en los Estados Unidos. Descubierta aquí en 1999, la enfermedad se transmite cuando las aves son picadas por mosquitos infectados.

Se ha detectado el virus del Nilo Occidental en todos los estados de los 48 estados inferiores. Los urogallos erizados han sido particularmente susceptibles a los efectos de la enfermedad. En Pensilvania, donde el urogallo rufo es el ave del estado, los números de población han estado en un lento declive durante décadas, pero una caída más precipitada ha correspondido con la propagación del Virus del Nilo Occidental.

La bióloga de la Comisión de Juegos de Pensilvania, Lisa Williams, no cree que sea una coincidencia. «Para el año 2000, se había extendido a los estados del sur de Nueva Inglaterra, y en 2002, todos los condados de Pensilvania lo tenían», dijo Williams a la AP. «El virus del Nilo Occidental es principalmente una enfermedad de las aves, por lo que sospeché que podría estar afectando a nuestro urogallo.»

Los resultados de pruebas de laboratorio respaldaron su teoría cuando los polluelos de urogallos erizados expuestos al Virus del Nilo Occidental sufrieron una tasa de mortalidad del 90 por ciento. Además, es probable que el impacto de la enfermedad en la única especie de urogallo silvestre de Pensilvania esté relacionado con el hábitat.

«Originalmente pensamos que el hábitat ideal para la cría, antes de 2015, eran tierras de fondo húmedas bajas con abundante cobertura del suelo», continuó Williams. «Ahora, no estamos tan seguros.»

La especie de mosquito con más probabilidades de transmitir el Virus del Nilo Occidental al urogallo rufo prefiere elevaciones bajas. Sobre la base de estos hallazgos, el estado ahora se centra en mejorar el hábitat en elevaciones más altas donde los polluelos de urogallos tienen menos probabilidades de estar expuestos a los mosquitos con la enfermedad. La esperanza es que un mejor hábitat y cobertura de anidación ayuden a la población de urogallos de Pensilvania a recuperarse.

Aún así, un estado que una vez fue un destino popular para los cazadores de urogallos de todo el país se ha visto obligado a tomar medidas drásticas. Los administradores de vida silvestre determinaron que era necesario eliminar la temporada tardía de urogallos de Pensilvania 2018-2019, que normalmente abre después de Navidad. La decisión se tomó con el fin de dar a más urogallos la oportunidad de sobrevivir durante el invierno y en la temporada de cría de primavera.

Otros estados también han acortado o cerrado recientemente las temporadas de caza del urogallo rufo. La temporada de urogallos de Wisconsin normalmente comienza en septiembre. 15 hasta enero. 31. El año pasado, la temporada se cambió para cerrar en noviembre. 30.

Según una encuesta de cazadores de DNR de Wisconsin, » La cosecha de urogallos rufianes disminuyó más del 30 por ciento de 262,943 en 2016 a 185,336 en 2017 a pesar de un aumento del 7 por ciento en los días de caza fuera del campo. Esta es la cosecha estimada más baja en los 34 años de historia de la encuesta de cazadores de caza menor DNR.»

Todo esto es suficiente para que algunos cazadores de urogallos lo dejen y, en algunos lugares, eso es exactamente lo que parece estar sucediendo.

Participación de cazadores
La participación en la caza menor ha disminuido drásticamente en las últimas dos décadas. Esa tendencia, combinada con el número de urogallos severamente disminuido, significa que la caza de urogallos rufos no es tan popular como lo fue una vez.

El Departamento de Caza y Pesca Continental de Virginia estimó que solo el 3,5 por ciento de los cazadores con licencia perseguirían urogallos en 2018. En Minnesota, un estado con una cultura de caza de urogallos mucho más fuerte que Virginia,» las ventas de licencias se redujeron de un 5 a un 8 por ciento antes del abridor de urogallos con volantes de 2018″, según Tony Kennedy de Star Tribune.

Al igual que con la tendencia general de disminución del número de cazadores de caza menor en todo el país, los cazadores de urogallos rufos son una raza en extinción. Están envejeciendo fuera del deporte y no están siendo reemplazados por nuevos cazadores con algún interés o conexión con el urogallo rufo. Una vez una pasión a nivel nacional, nuestro amor por la caza de urogallos erizados está siendo olvidado.

Mientras tanto, la caza de ciervos de cola blanca y pavo salvaje sigue siendo más popular que nunca. La popularidad de estas especies se traduce en millones de defensores que apoyan el manejo activo y las poblaciones saludables de sus animales de caza favoritos.

Es imposible imaginar a esos cazadores de brazos cruzados si el número de ciervos o pavos tocaba fondo. Tal situación sería vista como una catástrofe para toda la comunidad de cazadores. El urogallo rufo, por otro lado, no está ganando ningún concurso de popularidad entre los cazadores, y su difícil situación parece estar pasando desapercibida en gran medida.

Puntos brillantes
Afortunadamente, las noticias no son del todo malas. Todavía hay lugares donde se pueden encontrar lugares de caza productivos donde grandes franjas de urogallos siguen sin desarrollarse. Si se está llevando a cabo una tala activa que garantice un suministro en constante rotación de extensiones forestales jóvenes, mucho mejor. En estos lugares, los cazadores todavía están sujetos a los caprichos del ciclo natural de población de 10 años de auge y caída del urogallo rufo y los crecientes impactos del Virus del Nilo Occidental, pero un buen hábitat garantiza que siempre habrá al menos algunas aves alrededor.

Los cazadores todavía pueden encontrar buena caza en los bosques sin desarrollar de Minnesota, Wisconsin y la Península Superior de Michigan. En Maine y New Hampshire, donde los cazadores locales se refieren al urogallo rufo como perdiz, las oportunidades de caza son excelentes. Solo en Maine, se cosechan hasta medio millón de urogallos al año.

Tampoco te olvides del urogallo rufo occidental. Hace un par de años, en una cacería de osos de primavera en el noroeste de Montana, la tripulación del carnicero se encontró con un número asombroso de urogallos erizados. A lo largo de la semana, el sonido constante de los tambores de urogallos masculinos nos recordó a las cortadoras de césped que se arrancaban a lo lejos. Idaho también tiene un gran hábitat de urogallo rufo y caza. En estos estados, si encuentra arboledas de álamos y parches de bayas rodeadas de hojas perennes, es probable que encuentre urogallos rufos.

Ya sea que cace urogallo rufo o no, es posible que le interese ayudar a esta icónica ave. Considere unirse a la Sociedad de Urogallos Rufiados y ser voluntario en su agencia de pesca y caza para proyectos de mejora de hábitat, conteo de humos y encuestas de tambores de primavera. La difícil situación del urogallo rufo debería preocupar a todos los cazadores.