La ex Jefa de Disfraz de la CIA Deja Caer Su Máscara

Al entrar en el Óvalo con Brent Scowcroft, el asesor de seguridad nacional, y Robert Gates, el director de la CIA, la Sra. Méndez dio la información sin levantar la más mínima sospecha. «Entonces dije, voy a mostrarles lo que estamos haciendo ahora, la última tecnología. Me lo voy a quitar.»El presidente Bush, ex director de la CIA, le dijo que no lo hiciera; él quería averiguarlo por sí mismo. El Sr. Bush se levantó de su escritorio y la rodeó, pero no pudo detectar nada malo.

«Así que me lo quité», se ríe la Sra. Méndez. «Hice el peel de Tom Cruise antes que Tom Cruise. Creo que deberían llamarlo la piel de Jonna Méndez.»Varias de las máscaras que creó se encuentran ahora en el Museo Internacional de Espionaje en Washington, D. C. (forma parte de la junta directiva del museo y participó en su diseño y planificación.)

A la Sra. Méndez, de 74 años, le gusta una buena cámara oculta como lápiz labial («En manos de alguien que tenía acceso, esto fue letal», guiña el ojo). Su disfraz favorito era de mujer afroamericana con tacones de aguja rojos («Boy, I was amazing»). Pero en «cara verdadera», hablando de la CIA sin disimular, no se ve glamorosa ni llamativa. En el Museo de Espías en un blazer floral, con café de Starbucks en la mano, podría confundirse fácilmente con una turista o una vecina de la abuela.

De hecho, operó en algunos de los lugares más controvertidos de la Guerra Fría, sirviendo en giras por Europa, Asia, el subcontinente indio y en la sede de la CIA. Después de 27 años de servicio encubierto, sabe lo engañosas que pueden ser las apariencias y cómo detectar las ilusiones de los demás. «Nunca camines por mi con un peluquín», dice.

Méndez comenzó en 1966 como secretaria de la agencia. Vivía en Alemania con su primer marido, quien reveló tres días antes de su boda que trabajaba para la CIA. «Creo que me recluté a mí misma», explica. Rápidamente se topó con un techo de trabajo de secretaría. «No había adónde ir, no había escalera para arriba.»

Reconociendo su interés en la fotografía, su jefe la envió a «the Farm», el centro de entrenamiento de 9,000 acres de la CIA en Virginia, para tomar un curso de fotografía de espionaje. Aprendió a leer matrículas de un avión hinchable y a desarrollar películas de reconocimiento enviadas por agentes en el extranjero.

Algunos de los hombres la vaporizaron. El cuarto oscuro estaba decorado con fotos de mujeres desnudas, recordó. «Eso era solo parte del trato», dice. «Lo ignoras y trabajas más duro que ellos.»

La Oficina de Servicios Técnicos, donde la Sra. Méndez pasó su carrera en la CIA, cuenta con ingenieros, químicos, físicos, maquilladores, falsificadores y especialistas en tintas. Sra. Méndez los compara con la rama» Q » en las películas de James Bond, excepto que, a diferencia de la Q a menudo vinculada al laboratorio, los oficiales técnicos de la CIA iban regularmente al campo. En dos ocasiones, la Sra. Méndez pensó que no podría escapar con vida de una misión. Uno fue en el subcontinente indio, durante una reunión con un terrorista que afirmó tener inteligencia sobre un ataque planeado; el otro fue en Bogotá, durante el apogeo de las guerras contra las drogas en Colombia.

«Muchas de estas cosas salieron de nuestra oficina», dice, señalando las exhibiciones de artilugios del Museo de Espías. Hay un ladrillo falso que funciona como un dispositivo de ocultación para las entregas sin salida (un método clandestino de pasar información dejándola caer y recogiéndola en un lugar acordado). También hay una cámara microdot que reduce una foto al tamaño de un punto para que pueda ocultarse en el texto de una revista. Y hay cámaras para bolígrafos y cámaras para encendedores de cigarrillos, dispositivos para micrófonos ocultos y baterías. «Teníamos una gran necesidad de baterías más pequeñas y potentes», dice. (Una vez que pinchaste una mesa de conferencias de la KGB, era poco probable que tuvieras la oportunidad de cambiar las baterías.»Todo lo que tienes en ese teléfono móvil», dice, señalando un iPhone, » es en lo que estábamos trabajando para toda nuestra carrera.»

Un desafío clave de la CIA fue averiguar cómo operar en Moscú, donde la KGB trabajó sin piedad para evitar que los agentes extranjeros recopilaran inteligencia. En un momento dado, la CIA estima que la KGB tenía 50.000 oficiales solo en Moscú. «Lo llamamos el vientre de la bestia», dice la Sra. Méndez. «No podías darte la vuelta.»

Ahí es donde entraron los disfraces. Méndez y Tony Méndez, que más tarde se convertiría en su segundo marido, fueron a Los Ángeles para estudiar las técnicas de los mejores maquilladores y magos de Hollywood. «La forma en que construyes el engaño y la ilusión se volvió realmente interesante para nosotros», dice. Crearon disfraces que permitían que los agentes de la CIA desaparecieran en las calles de Moscú: pelucas, prótesis nasales, dentaduras postizas y máscaras. Podrían hacer gemelos, engañando a la KGB para que siga a la persona equivocada. Podían convertir a las mujeres en hombres y a los hombres en mujeres, aunque en su mayoría, agrega, los agentes masculinos no se dejaban disfrazar de mujeres.

Sra. Méndez pasa rápidamente por la exposición del museo sobre su carrera, que señala que recibió la Medalla de Mención de Inteligencia de la CIA en su retiro en 1993, pero se detiene cuando llega a la exposición dedicada al Sr. Méndez, que murió en enero. «Es una especie de leyenda en la CIA», dice. Méndez llegó al reconocimiento mundial con la película de 2012 «Argo», que describe la operación que realizó en 1980 para exfiltrar a seis diplomáticos estadounidenses de Irán durante la crisis de los rehenes. (Ben Affleck interpretó al Sr. Méndez; la película ganó el Oscar a la mejor película. Pero la Argo fue solo un momento en la larga carrera del Sr. Méndez, señala. Después de que se retiró a pintar, realizó exposiciones de arte con la Sra. Méndez, quien continúa exhibiendo sus fotografías, la CIA lo reconoció como uno de los 50 «pioneros» en la historia de la agencia.

Conduce a una habitación que el Museo de Espías ha decorado como un hotel monótono de Berlín Este, que despierta recuerdos de todos los hoteles con micrófonos ocultos donde se hospedó en el bloque soviético. «La Stasi era formidable», dice de la policía secreta de Alemania Oriental. «Todo aquí tendría un bicho: la lámpara, las encuadernaciones de libros, las tapas de la botella de licor, las macetas.»Después de una pausa, agrega,» No se dónde se quedó Donald Trump en Moscú, pero sé sin duda que su habitación tenía micrófonos ocultos. Si hizo algo que no debió haber hecho, habrá cintas.»

La Sra. Méndez se preocupa por la política partidista que interfiere con el trabajo de la CIA, que «nunca debería ser político.»Sin embargo, confía en que los jefes de división de la CIA no tolerarán una orientación inapropiadamente politizada, incluso si proviene de la cúpula. «Di que alguien dijo:’ Calmemos a los rusos.»No creo que lo hicieran», dice. «No saben cómo aliviar a los rusos. Solo conocen una velocidad y una dirección, y eso está por delante.»

Escribir a Elizabeth Winkler en [email protected]

Correcciones & Amplificaciones
Varias máscaras creadas por la ex jefa de disfraz de la CIA Jonna Méndez se encuentran ahora en el Museo Internacional de Espionaje en Washington, D. C. Una versión anterior de este artículo declaró incorrectamente que la máscara que llevaba en una reunión informativa de la Oficina Oval del presidente George H. W. Bush estaba en exhibición en el museo (Dic. 12, 2019).