La Historia de Nuestra Tribu: Hominini

(«mono del sur» / «al lado del humano» / Etiopía)

INTRODUCCIÓN

Australopithecus aethiopicus es la especie robusta más primitiva. Uso el género Australopithecus porque se cree que desciende de Au. afarensis. Además, Paranthropus fue el nombre del género asignado a la forma robusta sudafricana, P. robustus, y quedan preguntas sobre si las dos especies están relacionadas.

FILOGENIA

Hay múltiples líneas de evidencia para apoyar la Au. aethiopicus como especie descendiente de Au. afarensis. Mientras que algunos creen que Au. aethiopicus dio origen a P. boisei, otros vinculan a P. boisei con P. robustus en un clado diferente, con Au. africanus como su ancestro común. Material descubierto más recientemente dentro del rango geográfico de la Ua. aethiopicus apoya a la UA. aethiopicus → Escenario evolutivo de P. boisei. Las fechas de los nuevos fósiles se encuentran entre las dos especies, y poseen características intermedias o de transición. La Figura 17.2 muestra un esquema cladístico que ilustra cómo algunos investigadores sugieren que estas especies estaban relacionadas. Este escenario en particular muestra la creencia de los autores de que Au. el africano es una forma robusta.

DESCUBRIMIENTO Y RANGO GEOGRÁFICO

En 1967, la primera Ua. los fósiles de aethiopicus fueron descubiertos por Yves Coppens y Camille Arambourg en los depósitos de Shungura en el sitio de Omo en el sur de Etiopía. Los asignaron a un nuevo género y especie, Paraustralopithecus aethiopicus. Si bien era discutible si realmente tenían una nueva especie, el descubrimiento del «Cráneo Negro» (véase la Figura 17.1) en la región del Lago Turkana Occidental de Kenia por Alan Walker en 1985 puso cualquier duda a descansar. En ese momento, la especie se añadió al género Australopithecus porque se pensaba que descendía de Au. afarensis. Había entonces tres especies reconocidas de australopitos robustos en África, y comenzaron los esfuerzos para determinar sus relaciones filogenéticas.

El Cráneo Negro o KNM-WT (Museo Nacional de Kenia – Turkana Occidental) 15000 fue un magnífico hallazgo. El cráneo casi completo estaba manchado de manganeso, pero siempre es divertido cantar música de película de miedo a mis estudiantes al presentar SKULL ¡EL CRÁNEO NEGRO! (Figura 17.3 for ¡por diversión!)

CARACTERÍSTICAS FÍSICAS

Una característica única que une Au. aethiopicus to P. boisei es un foramen magnum en forma de corazón, a diferencia de la forma más ovoide que se ve en Au. africanus y P. robustus. Características primitivas compartidas con Au. los afarensis son la base craneal plana, el cerebro pequeño (~410 cc), los molares largos (mesiodistalmente, es decir, de adelante hacia atrás versus de lado a lado) y el grado de prognatismo en la cara inferior. Debido a que sus caras eran tan anchas y sus cerebros tan pequeños, exhiben un alto grado de constricción postorbital (también conocida como cintura), es decir, el área entre la cara y el cráneo es estrecha. Las características robustas derivadas son el refuerzo del cráneo, la cara y la mandíbula. Sus músculos de masticación eran increíblemente fuertes, como lo demuestra la cresta sagital que recorre la línea media de su cráneo donde se originó el músculo temporal. La cresta sagital era más alta y más posterior que en las dos especies robustas derivadas. Los zigomáticos eran grandes y acampanados para permitir el paso del músculo temporal desde la cresta sagital para insertarse en la mandíbula y expandir el sitio de unión para el músculo masetero, el otro músculo grande de masticación (ver Figura 17.4). Los zigomáticos eran más acampanados que en las otras dos especies robustas. También tenían músculos nucales pesados (cuello posterior) para soportar el peso de su cara y cráneo pesados, y los sitios de unión de esos músculos en el cráneo posterior también eran una cresta expandida que convergía con la cresta sagital, es decir, una cresta compuesta sagital-nucal. Las grandes crestas de las cejas en las especies robustas compensan el estrés generado por morder alimentos duros. Sin embargo, Au. las cejas de aethiopicus eran más pequeñas que las otras dos especies. Sus terceros molares maxilares eran convergentes, lo que significa que estaban posicionados más medialmente que el primero y el segundo. Mientras que algunos investigadores no están de acuerdo, otros encuentran evidencia de un sistema sinusal venoso más derivado en el cráneo de las formas robustas. El sistema consiste en grandes venas colectoras que finalmente se vacían en las venas yugulares, lo que permite un rápido drenaje de sangre del cerebro alimentado por gravedad, para mantener el bombeo de sangre fresca a través de varios sistemas arteriales. Los senos paranasales más grandes y superficiales (ver Figura 17.5) dejan impresiones en el interior de la bóveda craneal. La «Teoría del radiador» de Dean Falk argumenta que nuestros antepasados necesitaban mantener sus cerebros frescos a medida que aumentaban de tamaño en un ambiente cálido y abierto. El sistema se volvió más complejo después de la época de los australopitos.

MEDIO AMBIENTE Y MODO DE VIDA

Como se mencionó, hay evidencia de Au. afarensis era más terrestre que el clado de australopitos del sur, lo que sugiere que el ambiente de los simios clásicos había disminuido. Sabemos que los pastizales se estaban expandiendo y los bosques se estaban reduciendo. Dado que se supone que Au. aethiopicus es descendiente de Au. afarensis, el ambiente favorecía a las especies con adaptaciones dietéticas que les permitían sobrevivir.